Все было кончено.

Грандиозное событие подошло к концу, потрясшее основы Империи до самого основания.

Несколько фигур спрыгнули в огромный кратер и устремились к двум молодым людям, неподвижно лежащим в его центре.

Оба они были в ужасном состоянии...

Особенно Фрей Старлайт, который едва мог дышать.

Тем временем зрители застыли в шоке.

«Неужели герой... действительно проиграл?»

Кому? Фрею Старлайту?

Многие просто не могли с этим смириться.

Благословенный герой, которого называли самым одаренным вундеркиндом в истории, пал... даже после того, как высвободил всю свою силу.

И позор Дома Старлайт - тот, кого когда-то заклеймили черным пятном на их благородном наследии, - на их глазах совершил невозможное.

Толпа становилась все более и более возбужденной.

«Должно быть, это какой-то трюк!»

«Должно быть, он жульничает!»

«Не может быть, чтобы его сила так сильно возросла за столь короткое время!»

Беспокойство нарастало с каждым словом, одного шепота сомнения было достаточно, чтобы разжечь бурю негодования.

Даже в бессознательном состоянии Фрей Старлайт не находил пощады.

Даже возвышающиеся над ними фигуры не знали, как именно Фрей это сделал.

Но обвинять его в обмане?

Это было не более чем клеветой.

Как мог кто-то столь «незначительный» обмануть глаза самих гигантов, если он действительно обманул?

На самом деле их обвинения были неосознанным оскорблением их собственной гордости.

Феникс Санлайт зарычал, с трудом сдерживая гнев, слушая их жалкие вопли.

«Ублюдки...»

«Побереги дыхание».

Айрис Санлайт положил подбородок на руку, продолжая наблюдать за Фреем снизу постоянно горящими глазами.

«Их гнев... это лишь доказательство их собственной слабости. Напоминание о том, насколько жалок этот мир».

Отстраненным тоном Айрис продолжил:

«Фрей Старлайт - существо, не похожее на остальных.

Несмотря на то что он происходил из сильного рода, его талант значительно уступал таланту его противников».

«Видеть, как он побеждает чудовищ, считавшихся непобедимыми, наблюдать чудо, которому нет равных...»

«Конечно, они не могут принять это.

Потому что, если бы они это сделали, им не оставалось бы ничего другого, как признать, что они сами не более чем неудачники».

Большинство людей сдаются еще до начала битвы.

Они утешают себя дешевыми оправданиями:

«Жизнь была несправедлива».

«Я был недостаточно талантлив».

Они кормили этой ложью свою душу, чтобы смягчить укор собственной трусости.

А теперь?

Фрей Старлайт, не обладая ничем, кроме скудного таланта, пересек пропасть, которую они не могли даже постичь... через кровь и сталь.

Конечно, они не признали его.

Признать Фрея было бы равносильно тому, чтобы вонзить кинжал в их собственные сердца.

И вот, Фрей Старлайт...

«Даже находясь без сознания... ты должен выдержать и это».

Какая жалкая, жестокая реальность.

Феникс Санлайт ничего не ответил.

Он знал, что Айрис прав.

Каждое слово пронзило его до глубины души.

Даже после всех этих мучений...

Фрей получал лишь презрение и ненависть.

В этом мире не было справедливости.

...

...

...

Победа Фрея Старлайта имела разрушительные последствия.

Последствия столь масштабные, что их еще предстоит осознать.

Церковь - те, кто возлагал все свои надежды на обещанного героя, - застыла в недоумении.

Джозеф Блаттер, его светящиеся темные и холодные глаза, смотрели на Фрея со своего места.

Избранный герой... носитель Вермитора...

Пал.

Все было разрушено.

Грандиозный замысел, который так долго строился...

Теперь лежал в руинах.

Грандиозное видение Верховного жреца - объединить Империю под возвышением героя - рушилось на глазах.

Победа на Викториаде укрепила бы положение Сноу, собрав под его знамена бесчисленных последователей.

Но уродливый финал... разрушил все.

Обещанный герой... попал в немилость Дома Старлайт.

Ни одна история не могла превзойти столь разрушительное повествование.

Священник с трудом сдерживал свое самообладание.

«Если бы он только использовал Вермитор...»

Но это было невозможно.

Пламенное оружие было строго запрещено в Викториаде с самого начала.

«Кто же этот мальчик... Фрей Старлайт?»

Как он мог так сражаться?

Как он смог победить их избранного героя?

Внезапно Фрей Старлайт стал центром всех разговоров.

И никто не пылал большей яростью, чем Церковь.

Многие из них были потрясены поражением героя.

Некоторые были в ярости.

Но среди всего этого хаоса была одна женщина... только одна, которая оставалась совершенно спокойной.

Святая Эвраша.

Сидящая тихо позади Верховного жреца, ее лицо не выражало никаких эмоций.

Как всегда безмятежным голосом, она произнесла:

«Почему у вас всех такое выражение лица?»

Одновременно три жреца повернулись к ней, отчаянно требуя объяснений.

«Победит ли герой или проиграет... это ничего не меняет», - спокойно сказала она.

Кто вообще утверждал, что герой побеждает в каждой битве?

Он не был богом.

«С того момента, как Сноу Лайонхарт принял Вермитора, каждое его действие стало частью воли Владыки Света.

Если он проиграл здесь, значит, за этим стоит мудрость».

Владыка Света не допускал ошибок.

«У этого поражения есть причина. Так или иначе, благословения последуют».

Таково было ее послание:

Их бог не оставил их.

Даже в поражении есть смысл.

Джозеф Блаттер промолчал, но жестом указал на одного из сидящих под ним архиепископов.

«Ты».

«Ваш приказ, милорд?»

«Проследи, чтобы все услышали слова Святой».

«Как пожелаете».

Джозеф Блаттер не был похож на простого священнослужителя, несмотря на свои одеяния.

Он больше походил на генерала... безжалостного стратега, продумывающего каждую деталь.

Используя слова Святой, он вернул прихожанам веру, успокоив хаос внутри церкви.

В глазах старого священника Фрей Старлайт уже вознесся на высокий, неоспоримый уровень.

Что же касается их избранного героя... его время придет.

Сноу Лайонхарт исполнит свое предназначение, когда наступит подходящий момент.

Церковь быстро перешла к стабилизации.

Основное бремя несли архиепископы;

Они были истинными столпами, удерживающими Церковь вместе...

А епископы были лишь ее публичным лицом и орудием войны.

Среди самых занятых был молодой человек с белыми волосами, в очках для чтения и черной мантии.

Он незаметно проскользнул среди хаоса.

«Эй! Михей! Куда это ты собрался? Мы еще не закончили!»

Крикнул ему вслед один из архиепископов.

Но Михей Старлайт лишь помахал ему в ответ с ленивой улыбкой.

«Прикрой меня ненадолго. Я заметил поблизости свою семью».

Озорно ухмыляясь, Михей Старлайт зашагал прочь.

«Я должен пойти отдать дань уважения».

Остальные архиепископы уставились на него в недоумении.

Но никто не осмелился пожаловаться.

В конце концов, он был их сильнейшим архиепископом... их величайшим вундеркиндом.

Даже среди равных люди никогда не были по-настоящему одинаковыми.

* * *

Добавил арт с Эйгоном в 36 главе.