- Фрей Старлайт POV -

Сегодня...

Первый день турнира.

«Хаф... хаф...»

Пот струился по моему лицу, когда я продолжал отжиматься без паузы.

«500... 501... 502...»

Я двигался без остановки, полный решимости избавиться от вялости, прилипшей к моим мышцам.

Я должен был быть в отличной форме, если хотел иметь хоть малейший шанс на победу - особенно когда моими противниками были лучшие из лучших.

Прошлой ночью я тайно вернулся в Храм.

Я не спал всю ночь, работая с Кармен над восстановлением своего тела.

Мне больше не нужен был сон. Я и так проспал почти неделю.

И сегодня...

Мне предстояло встретиться с Серис Мунлайт.

Я не видел ее уже очень давно, и, по иронии судьбы, в тот момент, когда я увижу ее, мне придется выхватить меч против нее.

Я продолжал двигаться.

Сегодня эта часть Храма наконец-то будет открыта.

Мировая арена - место, где будут проходить финалы Викториады.

Она напоминала Колизей, но в гораздо большем масштабе. Огромное пространство, предоставляющее воинам полную свободу действий.

Он вмещал более 300 000 зрителей, а предстоящие поединки транслировались во все уголки мира.

Я не привык к таким грандиозным, перформансным сражениям, но это не меняло того, что мне нужно было сделать.

Поединки начнутся уже скоро - через час, если быть точным.

Мой был последним, что только усугубляло ожидание. Поэтому я загнал напряжение в бесконечный поток отжиманий.

«Хуф...»

Я глубоко выдохнул.

«Успокойся...»

Мне нужна была ясность.

Я пересмотрел все, что у меня было.

Все мои техники... все козыри, которые у меня остались.

Я не знал, хватит ли их.

Даже мое сильнейшее оружие - Воспламенение - теперь было последним средством.

Использование его с другим оружием, кроме Балериона, значительно ослабит его... да и само оружие разлетится на куски от напряжения, вызванного передачей ауры моего тела.

Иными словами, если мой противник каким-то образом переживет это... для меня все будет кончено.

По крайней мере, я не мог позволить себе использовать его до последнего раунда.

Кстати, о воспламенении... Я вспомнил, какое огромное количество ауры поглотил Балерион в прошлый раз.

Я закрыл глаза и сосредоточился.

Мгновением позже я обнаружил, что парю над бесконечным морем ауры внутри себя.

В центре фиолетового океана я увидел огромный кратер, который медленно заполнялся с течением времени.

Даже после того как я извлек всю эту силу... общий объем ауры внутри меня почти не изменился.

Другими словами, я все еще не мог правильно использовать эту силу.

Мое тело само по себе было загадкой.

Даже Теневая Адаптация до самого конца отказывалась отвечать.

Все это... вопросы без ответов.

Даже советы системы - слова, которые я повторял себе снова и снова, - уже почти ничего не значили.

«Посмотри в зеркало... и пойми свое отражение».

Что, черт возьми, это должно было значить?

Хотелось бы знать, пока не стало слишком поздно.

...

...

...

6:00 ВЕЧЕРА.

Барабаны грохотали.

Земля содрогнулась под оглушительным шумом более 300 000 зрителей.

В самом центре Мировой арены возвышался колоссальный стадион, готовый к бою.

Арена была окружена четырьмя высокими трибунами, которые тянулись в небо, демонстрируя пик архитектуры этого поколения.

Над колоссальными трибунами в воздухе висели четыре массивных экрана, на которые выводился вращающийся поток изображений и данных. На них транслировался каждый предстоящий бой, чтобы ни один момент не был упущен.

Сейчас на экранах появились два портрета.

Молодой человек с черными волосами и малиновыми глазами...

А вот второй стал центром всеобщего внимания. Его лицо уже превратилось в неофициальный символ самой Империи.

Сноу Лайонхарт против Доуна Полариса.

Первый четвертьфинальный поединок.

Атмосфера была накалена до предела.

Это было не обычное событие, а грандиозное.

В каждой секции арены были подготовлены VIP-ложи для самых влиятельных фигур империи - высокопоставленных силовиков, мастеров гильдий и глав знатных семей.

Маги работали круглосуточно, чтобы все подготовить. Был возведен защитный барьер высшего уровня, классифицированный как S класс, чтобы предотвратить проникновение любых атак за пределы сцены.

Все было устроено так, чтобы зрители получили максимальное погружение в происходящее.

Однако большинство взглядов было приковано к одной VIP-секции, предназначенной для титанов империи, лидеров великих домов... и самому большому месту из всех:

Трон императора, который лично присутствовал на этом мероприятии.

Прибыли главы семей.

Фрост Мунлайт, представляющий разрушенную семью Мунлайт.

Молодой человек, принявший мантию просто потому, что больше никого не осталось. Он совсем недавно получил ранг S и, по слухам, тренировался день и ночь.

Позади него стояла его мать, Элеонора Мунлайт, обладательница ранга SS.

По сравнению с прошлым семья Мунлайт выглядела совсем иначе.

С другой стороны стоял Дом Старлайт, возглавляемый Адой Старлайт, а рядом с ней - Кармен Старлайт.

Эта семья восстала из пепла и теперь объединилась под руководством этой остроумной молодой женщины. Благодаря ей они уже поднялись на вторую строчку среди благородных домов.

Что касается самого сильного дома на данный момент, то он принадлежал старику с пылающей бородой.

Айрис Санлайт от души рассмеялся, глядя на новые лица, заполнившие места.

«Ах... Я чувствую себя чужаком. Неужели век стариков вроде меня наконец закончился?»

В последний раз, когда он присутствовал на Викториаде, он сидел рядом с Бейлором и Леонидом Старлайтом. Теперь же он оказался в окружении молодых людей, которым не исполнилось и тридцати.

«Может быть, и мне пора уйти в отставку? Ты так не считаешь, Феникс?»

За спиной Айрис стоял Феникс Санлайт.

Он понял, что скрывается за словами Айриса, и ответил тем же, что и всегда.

«Пока я не могу тебя победить, ты все еще способен руководить, старик. Так что наслаждайся, пока можешь».

«Тц... Молодежь в наше время не уважает друг друга...»

Айрис покачал головой, глядя на арену.

«Но действительно... кто бы мог подумать, что Герой действительно появится? Теперь у этих церковных ублюдков в руках могучее оружие».

С появлением Героя из их рядов можно было с уверенностью сказать, что Церковь ужесточила свою власть над народом.

И если этот Герой поднимется до уровня легендарного Казиса Валериона, то кто сможет встать у них на пути?

Даже если его опасения были всего лишь предположениями, Империя явно все больше и больше склонялась к влиянию Церкви.

«Что ты собираешься делать, Маекар?»

Если так пойдет и дальше, император может стать не более чем марионеткой, управляемой коварными священниками Церкви.

Тот факт, что места церковников располагались отдельно, на дальнем конце арены, был самым ярким признаком растущего раскола.

Трибуны были заполнены до отказа - 300 000 человек наблюдали за грандиозным зрелищем.

А спустя всего несколько минут появился император Маекар, облаченный в свои обычные царственные одежды, а за ним - Оливер Хан в маске.

Как только они вошли, рев толпы перешел в безумие.

В конце концов, как часто людям выпадает шанс увидеть императора так близко?

Маекар поднял руку к толпе и помахал ею с уверенной улыбкой.

Его выражение лица выглядело благородным и спокойным, но те, кто находился рядом с ним, знали, что это не так.

Этот взгляд... не был радостным.

Кто может сказать, о чем думал сильнейший человек Империи, наблюдая за происходящим сверху?

Тем временем первый поединок должен был вот-вот начаться.

Директор Ивар вышел вперед, чтобы произнести вступительную речь.

Мир ждал дебюта второго Героя Империи...

...

...

...

Что касается меня, то я прошел по внутренним коридорам стадиона.

Предъявив охранникам удостоверение личности, меня проводили в отдельную комнату.

Она была оборудована большим экраном и просторной разминочной зоной.

Я решил не смотреть первый матч со зрительских мест, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из знакомых.

Я предпочел остаться в тени... до тех пор, пока не наступит время начала моего поединка.

Минуты проходили медленно, пока в ушах звучали удары барабанов и радостные возгласы толпы.

Наконец ожидание закончилось, когда на арену одновременно с противоположных сторон вышли два молодых человека.

Оба они были одеты в специально изготовленные для этого события доспехи.

На этот раз Сноу Лайонхарт был облачен в церемониальные белые доспехи Церкви - изысканные, превосходящие по великолепию даже доспехи знатных домов.

Что касается Доун Полариса, то он был облачен в доспехи, приготовленные для него Храмом.

Сноу все еще выглядел немного ошеломленным, не до конца осознавая весь вес своего нынешнего положения и не привыкнув к чрезмерному вниманию толпы.

«Герой!»

Это имя было на слуху у всех.

Доун Поларис неловко захихикал, наблюдая, как внимание толпы полностью сосредоточилось на его противнике.

«Сейчас вы выглядите совершенно по-другому, мистер Герой».

«Не вспоминай об этом... это все душит».

Они говорили беззаботно - в конце концов, они были друзьями.

Для Доуна Сноу оставался все тем же студентом, которого он знал еще до появления титула Героя.

«Ты ведь понимаешь, что проигрыш вызовет большой переполох?»

Только представьте, что Герой проиграет после всей шумихи вокруг него - какой это будет скандал.

Этого было достаточно, чтобы оказать огромное давление на Сноу.

Но он не выглядел ни капли обеспокоенным... как будто возможности поражения не существовало.

«Не волнуйся. Я не намерен проигрывать».

«О?»

В этот момент между двумя нетерпеливыми бойцами появился Ивар.

Осмотрев их, он подтвердил:

«Ваши доспехи оснащены той же системой, что и во время испытания на Острове, только гораздо прочнее. В случае смертельного ранения доспехи активируют защитный механизм, способный остановить атаки до ранга S».

«Получив потенциально смертельный урон, броня испустит волну, которая выведет вас из строя и приведет к поражению. Поединок также закончится, если кто-то из вас сдастся или не сможет продолжать. Понятно?»

Оба одновременно кивнули.

Удовлетворенный, Ивар снова исчез.

Несколько секунд спустя был дан сигнал.

«Первый поединок начинается!»