На арене воцарилась тишина, когда объявление прозвучало эхом.

Сноу и Доун выхватили свои мечи.

Одинаковые тонкие клинки.

Сноу не разрешили бы использовать Вермитор во время Викториады - это было событие, призванное продемонстрировать чистое, необработанное мастерство. Использование этого клинка стало бы несправедливым преимуществом.

Иными словами, игровое поле было идеально сбалансировано.

Доун занял оборонительную позицию, удивившись, что Сноу не сделал ни единого движения, чтобы атаковать. Он просто держал свой клинок в спокойном молчании.

«Что ты делаешь?»

Спросил он, нахмурившись.

Сноу слабо улыбнулся, его золотые глаза засияли белым сиянием.

«Я хочу сразиться с тобой - только на мечах».

Выражение лица Доуна потемнело, как только он услышал эти слова.

За все время тренировок они сотни раз сражались только на мечах, без использования силы стихий.

В чистом фехтовании... Сноу ни разу не побеждал Доуна.

Но Сноу уже не был прежней.

«Не жалей об этом потом».

Свуш!

Доун исчез.

В мгновение ока он оказался справа от Сноу.

Сделав стремительный выпад, он атаковал - быстро и с невероятной ловкостью.

Но в последний момент Сноу безупречно звблокировал его удар.

Доун мгновенно перетек в новую серию ударов, каждый из которых был нанесен под слепым углом.

С другой стороны, Сноу встречал каждый удар такими быстрыми, плавными движениями, что его рука-меч, казалось, размножалась, как конечности осьминога.

Они столкнулись в стальном вихре...

В ушах зрителей, несмотря на их многочисленность, раздался резкий звон металла о металл.

Разогнавшись до максимальной скорости, Доун неустанно давил на Сноу, пытаясь взломать эту идеальную защиту.

На мгновение ему показалось, что Герой Империи полностью держится на волоске.

Удар за ударом, парирование за парированием...

И через несколько минут что-то начало грызть разум Доуна.

«Почему... почему я не могу прорваться?»

Сноу сражался исключительно мечом - точно так же, как и Доун.

Никаких техник, никаких стихий... только чистое владение мечом.

И все же, несмотря на это, ему удавалось парировать каждый удар, который наносил ему Доун... идеально?

В отличие от напряженного и агрессивного Доуна, Сноу выглядел спокойным, словно заново изучал свое тело, открывая, на что оно теперь способно.

Искры разлетались от каждого столкновения металлов, воздух был наполнен напряжением. После бесчисленных обменов...

Удар!

Доун инстинктивно отпрыгнул назад, увеличивая расстояние между ними.

Он не совсем понимал, что произошло... пока не потянулся к шее.

Кровь.

Неглубокий порез, едва заметная царапина... Но Сноу, несмотря на все это давление, нашел брешь. И он пошел на удар.

Ему не удалось нанести смертельный удар, но рана показала, насколько он был близок к этому.

Быстро среагировав, Доун вызвал над своим мечом огненное облако, усилив свое тело стихией земли.

Он почувствовал это. Опасность, исходящая от Сноу, подсознательно запустила его внутренний защитный механизм.

Но это... было ошибкой.

Сноу шагнул вперед со слабой улыбкой.

«Ты уверен в этом? Я надеялся на более долгую дуэль».

Шаг за шагом аура Сноу набирала силу. Сокрушительная сила.

Доун понял, насколько сильно он облажался.

Призвав свою силу, он дал Сноу разрешение сделать то же самое.

А в этой сфере... Сноу был чудовищем.

«Будь оно все проклято...»

Доун бросился вперед, выпустив поток пламени.

Сноу спокойно поднял руку, манипулируя огнем, который только что выпустил Доун, и без труда рассеял его.

Доун усилил свои атаки, смешивая пламя с искусной игрой на мечах - мерцающие дуги красного пламени посыпались на Сноу со всех сторон.

Каждая из них была способна рассечь сталь.

Но Сноу отражал их все. Один за другим.

Самообладание Доуна начало давать трещину. На его лице отразилось растущее разочарование.

Даже он не мог противиться зарождающейся в его голове мысли:

«А что, если я проиграю... Сноу?

Проиграю в дуэли на мечах?

Это был бы удар по его гордости - особенно после сотен спаррингов, в которых они сражались в прошлом и где Доун всегда одерживал верх.

Арена несколько раз взорвалась от жара пламени Доуна, зажав противника в пылающем пламени.

Он отдавал ему все силы...

Но лицо Сноу оставалось спокойным. Его глаза светились ровным белым светом.

Сноу даже не использовал свою силу - он просто контролировал пламя Доуна, каждый раз отражая его.

И только с мечом он все еще доминировал.

По мере того как продолжалась перепалка, Сноу постепенно начал терять интерес.

А потом, в какой-то момент... пламя заплясало и по его клинку.

Он начал контратаковать.

Шаг за шагом Доун оказывался оттесненным назад, а Сноу неуклонно наступал.

Их мечи сталкивались с неумолимым ритмом.

На глазах у более чем 300 000 зрителей Доун медленно, неуклонно вынужден был отступать.

Доун испускал мощное пламя, достаточное для того, чтобы арена погрузилась в море красного цвета.

Тем временем Сноу едва успел окутать свой клинок огнем.

И все же исход был уже ясен.

Наблюдая за разворачивающимся столкновением, я испустил долгий вздох и глубже опустился в кресло.

Все хуже, чем я думал...

Доун даже не понял, когда достиг края арены - его спина ударилась о каменную стену позади него.

Все еще пытаясь осознать происходящее, он не успел отдышаться.

Один удар.

Два.

Три...

И с последним ударом меч вылетел у него из рук.

Сноу приставил раскаленный клинок к шее Доуна.

Сноу смотрел на него сверху вниз и чувствовал, как жар стали впивается в его кожу.

«...Дуэль окончена».

И в этот момент арена разразилась оглушительными аплодисментами.

Рев толпы достиг своего апогея.

С другой стороны Маекар с любопытством смотрел на беловолосого юношу.

Ему было всего семнадцать...

И тем не менее... от него исходило подавляющее присутствие...

Сноу Лайонхарт не зря был выбран Героем.

На мгновение Маекар задумался... так ли выглядел его прадед, Казис Валерион?

По какой-то причине Император не выглядел довольным тем, что наблюдал.

Что касается меня...

У меня начинала болеть голова от одной мысли о том, каким могущественным стал Сноу.

Не зря Вермитор называли сильнейшим из Семи мечей.

Он воздействовал на своего владельца сильнее, чем на его врагов.

Говорили, что святая аура, хранящаяся в клинке, безгранична.

Как только он коснулся меча, в тело Сноу ворвался мощный прилив ауры, поднявший его силу на новый уровень.

Единственное, чего не хватало юноше - это священной силы.

А теперь, когда он обрел и ее, это означало, что его тело теперь будет исцеляться почти мгновенно при каждом ранении... не говоря уже о бесконечном резервуаре ауры, которым он теперь обладал.

Иными словами, даже не владея Вермитором, он все равно получал от него пользу - ведь меч стал частью его самого.

Проще говоря, преимущество в ауре ранга SSS уже мало что значило, если противником был Сноу.

Это... было настоящей головной болью.

Я погрузился в водоворот мрачных мыслей.

И пока я оставался затерянным в этой путанице негатива...

Ивар вновь появился на арене и объявил первого студента из группы первого курса, вышедшего в полуфинал.

Вскоре после этого был объявлен второй матч:

Гост Умбра против Рагна Клауда.

На арену вышли знакомые лица.

Гост выглядел как всегда - его лицо было лишено эмоций.

А вот Рагна на этот раз выглядел необычайно серьезным.

Его черные волосы были в беспорядке, что как нельзя лучше отражало его душевное состояние.

В руках у него было массивное копье, а тело вдвое больше, чем у Госта...

Копьеносец холодно смотрел на своего противника.

Мало кто знал правду о смерти Айзека Клауда... его отца.

Но одно можно было сказать наверняка - его смерть оказала огромное влияние на мальчика.

Как и поединок между Сноу и Доун...

Ивар подал сигнал, и поединок начался мгновенно, без предупреждения.

Собрав на кончике копья огромное количество огненной ауры...

Рагна ринулся вперед по прямой, стремясь нанести удар в лицо Госта.

Тот изогнул свое тело под невозможным углом, уклоняясь от острия копья, нацеленного ему в голову.

«...»

Гост молча смотрел на Рагну, который продолжал яростно наносить удары.

Его удары были быстрыми и мощными, но Гост демонстрировал невероятную ловкость и проворство.

Обычно ассасины проигрывают в тот момент, когда их раскрывают - ведь они сильнее всего действуют из тени.

Но Гост Умбра был исключением.

Даже будучи раскрытым, он мог сражаться в лоб с таким копьеносцем, как Рагна.

Рагна раскрутил копье в руках, как веер, и стал размахивать им быстрее, выпуская в сторону Госта огненные снаряды.

В какой-то момент Гост достал свои кинжалы и стал ими отражать атаки Рагны.

И все же копье Рагны, несмотря на расстояние между ними и ограниченный радиус действия, было очень странным.

Его наконечник каждый раз попадал в тело Госта.

«Он может стирать расстояние между собой и целью...»

Пробормотал Гост, продолжая анализировать своего противника.

С другой стороны Рагна ударил копьем по земле, и, словно по волшебству, из-под ног Госта вырвались десятки копий, устремившихся ввысь.

Гост высоко подпрыгнул в воздух, с безупречной точностью уклоняясь от каждого направленного в него удара.

Рагна попытался ударить его в воздухе, но это было бесполезно. Даже не касаясь земли, Гост двигался с удивительной эффективностью.

«Почему я не могу нанести ему удар?»

Выругался Рагна, пуская по арене волну за волной разрушений в попытке поймать Госта.

Но Гост спокойно - почти бесшумно - продвигался вперед, в мгновение ока сокращая расстояние между ними.

Копье Рагны было быстрым. Неестественно быстро. Оно каким-то образом стирало пространство между ним и его целью.

А с учетом давления постоянно горящей огненной ауры его атака была неумолимой.

И все же... Гост уклонялся от всего.

«С такими атаками ты не сможешь нанести мне ни одного удара».

Его голос был холодным и совершенно невозмутимым.

На лбу Рагны выступили вены, ярость исказила его выражение.

«Что, черт возьми, ты только что сказал, самодовольный ублюдок!»

Он зарычал, усиливая удары, и прыгнул к Госту.

Десятки копий материализовались вокруг него, обрушиваясь на голову Госта, как шторм.

Но...

«Я уже говорил тебе. Ты не попадешь в меня».

Руки Призрака двигались как змеи, пробивая защиту Рагны с ужасающей точностью.

«Как же ты собираешься поразить противника, если позволяешь эмоциям управлять каждым своим движением?»

Первое, чему учится такой ассасин, как Гост...

Это не скрытность.

Не умению владеть клинком.

Это то, как заглушить свои эмоции, как подавить само намерение убить.

Такие ассасины, как Гост, могли прочесть намерение убить с одного взгляда.

А Рагна... он был открытой книгой.

«Твои быстрые удары, твои приемы, рассчитанные на контакт, - все это я вижу насквозь».

Разрез!

На теле Рагны появились новые порезы.

«Ты ублюдок!!!»

Рагна снова вонзил копье в землю, вызвав мощное извержение стальных копий вокруг.

Но Гост уже был над ним.

«Позволять эмоциям управлять телом, как им вздумается... вот что приведет тебя к смерти».

Обеими руками...

Гост ударил по шее Рагны с двух сторон.

Смертельный удар.

Но защитная броня арены сработала в последний момент, поглотив удар.

Но даже несмотря на это, отдача от столкновения мгновенно лишила Рагну сознания.

Гост удачно приземлился на ноги.

Он повернулся и пошел прочь, покидая арену под бурные аплодисменты.

Не зря он был сыном самого смертоносного убийцы в мире.

И вот... стал известен второй полуфиналист.