Империя уже несколько дней не знала покоя.

«Новый Герой...»

«Священный меч, которым некогда владел император Казис Валерион, избрал себе нового хозяина...»

Наконец-то появился первый настоящий Герой со времен самого Казиса.

И звали его Сноу Лайонхарт.

По всем признакам - никто. Не потомок Валериона по крови, не выходец из одного из Великих Домов - просто мальчик безвестного происхождения. Сирота, сбившийся с пути в день своего рождения.

Но появление нового Героя означало нечто большее, чем просто имя. Оно ознаменовало перемены, которые эхом прокатились по всей Империи.

Для фанатиков Церкви это была эйфория. Герой считался посланником Владыки Света, которому они так слепо поклонялись. И теперь Сноу Лайонхарт возвышался даже над первосвященниками.

То, что провозглашал Владыка Света, было абсолютным. И если он выбрал Сноу, то самая могущественная сила Империи теперь преклонит колени перед мальчиком, которому еще нет восемнадцати.

Для верующих это было чудом.

Но для Великих Домов и крупнейших гильдий это было предупреждением.

Да, рождение Героя было божественным событием.

Но в истории Герой рождался только в моменты отчаянной нужды - во время войн, раздиравших мир на части.

Если новый Герой действительно восстал... значит, на горизонте замаячило нечто худшее, чем когда-либо прежде.

И пока Империя готовилась к тотальной войне с Ультрасами, многие все еще недооценивали масштабы грядущего - конфликт мог превзойти даже саму Войну Света.

Одни смотрели в будущее с надеждой, другие - с ужасом...

Молодой человек спокойно сидел в величественной палате, глядя в зеркало.

Белые волосы. Золотые глаза.

Сноу Лайонхарт даже не мог узнать собственное отражение.

Одетый в элегантную белую куртку, расшитую золотом, черные полированные брюки и темный поясок, струящийся за спиной, он больше походил на короля, чем на сироту, которым и был на самом деле.

Сразу же после возвращения с Островного испытания Церковь призвала его. Не через письмо или священника. Два высших архиепископа прибыли, чтобы лично сопровождать его:

Майкл Платини и Рамиэль Каллистес.

Даже сейчас слова, которые они произнесли, едва укладывались в голове Сноу.

Владыка Света выбрал его...

его... чтобы стать его героем?

Сноу ничего не понимал. Он ничего не знал ни о вере, ни о богах, ни о судьбе.

И все же его мысли постоянно возвращались к одному - мечу, который он увидел издалека.

Сильнейшему из существующих мечей: Вермитор.

Ему сказали, что он уже признал его своим хозяином.

Меч ранга SS.

Хотя он еще не прикоснулся к нему, Сноу почувствовал, как что-то отозвалось глубоко внутри него. Странная и древняя связь, словно меч всегда ждал его.

Он долго гнался за силой... и вот она пришла к нему.

Оружие, способное уничтожить любую слабость.

И все же... он колебался.

Потерявшись в буре мыслей, он со скрипом открыл дверь. На него навалилось огромное давление.

У вошедшей женщины были малиновые глаза и платиновые волосы, едва скрытые под белоснежной вуалью.

Сияющие. Даже ослепительные.

«Пришло время, Избранный герой, - сказала она.

Это была Святая Юраша.

Cноу повернулся к ней, удивленный тем, что кто-то столь могущественный обращается к нему с таким уважением.

«Пожалуйста... не называй меня так».

Она ничего не ответила.

Она просто молча стояла у него за спиной.

Когда он вышел из комнаты, она последовала за ним, не говоря ни слова.

Сноу остановился.

«Прости, но... почему ты идешь позади меня?»

Такое обращение было чрезмерным.

«Роль Святой - следовать за Героем», - ответила она.

Так было всегда. Даже Первого Героя всегда сопровождала Святая. Только они могли слышать голос Владыки Света и исполнять его волю.

«Зови меня просто Сноу», - сказал он. «Я не понимаю вашей веры. Я не верю в вашего бога».

Он изучал выражение ее лица, ожидая обиды.

Но ее лицо оставалось неподвижным. Безмятежным.

«Тогда скажи мне», - сказала она. «Почему ты принял меч Владыки света - Вермитора?»

Сноу на мгновение замешкался... прежде чем наконец ответить.

«Потому что я хочу стать сильнее».

«По какой причине?»

Почему Сноу боролся все это время?

А если подумать, что у него на самом деле есть?

Ответ... ничего.

Он уже потерял все.

Весь его мир был не более чем сиротским приютом - просто изношенным убежищем, где он рос среди таких же, как он. Дети. Потерянных, невинных детей, которые ничего не знали... и которые умирали один за другим.

Откуда ему было знать, что приют вовсе не был приютом?

Это было нечто совсем другое.

Он потерял все, но взамен приобрел всепоглощающую ненависть. Такая сильная, что она прожгла все его тело и стала тем топливом, которое заставляло его двигаться.

«Месть... и чтобы никого больше не постигла та же участь, что и меня».

Слова вырвались из его уст, словно проклятие, вырвавшееся откуда-то из глубины души.

Святая на короткое мгновение взглянула на него.

Она не могла предположить, какое прошлое сформировало этого мальчика.

Но она не вздрогнула. Она не отвела взгляд.

«Понятно. Если это твое истинное желание... то этого достаточно».

«...Что?»

Неужели она действительно примет его - ведь он только что отверг самого бога, которому она посвятила свою жизнь?

Сноу Лайонхарт начинал понимать, насколько странной была эта святая.

Ее было трудно понять. Но ее сила была неоспорима.

Она была одним из двух живых существ, достигших ранга SS+, наряду с самим императором Маекаром.

Сноу решил не допытываться до нее.

Продолжая путь, они добрались до огромного места - одного из самых священных мест Империи.

Грандиозный собор, уступающий по размерам только Святому святилищу на острове Сицилия.

Здесь... более 300 лет назад... был коронован самый первый Герой, Казис Валерион.

«Собор Нотр-Дам...»

Это событие транслировалось в прямом эфире по всей Империи.

Сноу окинул взглядом собравшуюся перед ним толпу.

Сотни, нет, тысячи паломников в белых одеждах собрались со всех концов земли.

Он шел между ними, а Святая тихо следовала позади.

Впереди него стояли три верховных жреца и одиннадцать кандидаток в святые - каждая из них была избрана и обучена для божественной цели.

Возглавляла их Уриэль Платини, самый яркий представитель Церкви и наследник Юраши.

Когда церемония началась, кандидатки высвободили свои священные силы и запели в унисон.

Сноу почувствовал, как волна святой энергии вливается в него, заполняя каждый дюйм его тела.

Это было ошеломляюще.

Его кости болели от напряжения, кожа гудела от божественной силы. Ему казалось, что в любой момент он может взорваться.

Но его золотые глаза не дрогнули.

Они были устремлены только на одно.

На священный меч перед ним.

Вермитор.

Мир затаил дыхание.

Шаг за шагом Сноу приближался к пьедесталу, пока не встал перед ним.

Тишина.

Он медленно протянул руку... и взялся за рукоять.

Затем - без всякого предупреждения - клинок вспыхнул светом.

Волна сияния хлынула наружу, ослепив всех присутствующих.

Сноу застыл на месте, как парализованный, стоя в столбе ослепительной энергии.

Его золотые глаза стали чисто белыми.

Его тело задрожало от прилива силы, захлестнувшей его вены - такой мощной, что она мгновенно вывела его за пределы его нынешнего ранга.

Эта аура... она сделала его сильнее.

Сильнее, чем он мог себе представить.

С этим мечом... ему казалось, что он может все.

Ощущение было почти пьянящим.

И в этот момент... он что-то увидел.

Присутствие, наблюдавшее за ним издалека.

Он не мог видеть его лица - его чувства не могли понять, что это за существо...

Но он чувствовал его взгляд.

Чувствовал, как его глаза изучают каждую его часть.

Окруженный светом, Сноу стоял во весь рост.

Внутри собора один за другим все паломники падали на колени.

Все они склонились перед Избранным героем.

И вот еще одна фигура встала на место на огромной шахматной доске, покрытой тенями, далеко вверху.