— Мальчик, ты кто?

Взгляд, который, казалось, пронизывал все насквозь.

Глаза, настолько острые и полные жизни, что трудно было поверить, будто они принадлежат старику, которому уже далеко за 150, заставили меня быстро поломать голову.

«Какого черта?..»

Где же что-то пошло не так?

Какую ошибку я совершил, что позволил этому старику узнать мою истинную личность?

«Только не говорите мне, что этот старик тоже попаданец?»

Нет, это невозможно.

Если бы это было так, он бы давно убил меня, своего конкурента. По тем же причинам маловероятно, что это дело рук Ашита-кё.

Это означало, что я, должно быть, сделал что-то еще, что меня выдало.

Я обдумал это, но возможных причин было слишком много... и в то же время не было ни одной.

Конечно, в целом мое поведение после переселения не было в точности таким, как у Аарона, но я гордился тем, что мое отношение к окружающим всегда было безупречным.

Но на председателя Стингрей это не подействовало.

И, возможно, это было вполне естественно.

Неужели император, правивший этим городом почти два столетия, был просто стариком, который только и знал, что копить деньги? Ни в коем случае.

Именно его проницательность помогла создать огромную империю Стингрей. Должно быть, я сильно недооценил это.

Или, может быть, он обладал какой-то научной технологией, позволяющей читать эмоции людей способами, о которых я не знал.

«Нет, сейчас не время для этого».

Поскольку моя личность была раскрыта, мне нужно было как-то отреагировать — убежать, напасть или притвориться невежественным.

За мгновение в моей голове пронеслось бесчисленное множество мыслей.

Бежать?

Даже если я сбегу отсюда, смогу ли я действительно вырваться из рук Империи Стингрей?

А если я побегу, что будет с Академией? Что будет с Ири и Мию? Что будет с Тишиной?

Все отношения, которые я с таким трудом выстраивал с момента переселения души, рухнут в одно мгновение. Это был выбор, который я никогда не смог бы сделать.

А атаковать?

Даже несмотря на то, что мои характеристики сейчас не могли сравниться с Аароном на пике, я все еще был достаточно силен, чтобы сокрушить большинство Адаптивных высокого уровня.

Общий уровень выходной мощности моих модулей был не особенно высок, но у меня было установлено два модуля мистического уровня, а мои физические характеристики были ошеломляющими.

И, что самое главное, сам председатель Стингрей не был адаптивных. Если бы я действительно захотел, я мог бы одним пальцем сломать ему эту тонкую, морщинистую шею.

Но что потом?

Если бы я убил председателя Стингрей, я бы стал убийцей Императора.

После этого Бенедикт или Каллия займут место председателя и будут посылать за мной убийц до тех пор, пока я не умру.

«Кроме того, этот старик просто не мог встретиться со мной один на один, не приняв никаких мер безопасности».

Я взвесил несколько других вариантов, но в конце концов, реалистично оценив ситуацию, у меня остался только один выбор.

Менее чем за пять секунд я завершил ход своих мыслей и решил продолжать действовать как Аарон.

— … Что ты имеешь в виду?

Конечно, естественно.

Прямо как настоящий Аарон Стингрей — всегда уверенный в себе, надменный и высокомерный.

У меня все еще было эго этого тела, так что это было несложно.

До сих пор мне удавалось обходиться без того, чтобы близкие Аарона узнали мою личность, действуя таким образом. Оставалось только надеяться, что и на этот раз всё получится.

— …

Председатель Стингрей пристально посмотрел на меня своими мутными, бледно-жёлтыми глазами. Его впалые веки отбрасывали глубокие тени.

И вот он наконец заговорил.

— Мальчик.

Что он скажет?

— Могу ли я проверить тебя?

В этот момент…

Пять колеблющихся фигур упали с потолка на пол.

Они были словно слизь, сотканная из воздуха. Почти невидимые невооружённым глазом, но преломление света выдавало их присутствие.

И в то же время я понял, что это такое.

«Ниндзя Стингрей!..»

Поскольку оригинальный роман об этом мире представлял собой киберпанковскую историю, на которую сильно повлияло учение Востока, корпорации часто называли своих специально обученных убийц «ниндзя».

Пятеро ниндзя медленно приблизились ко мне, выключая скрытность.

Их маскировочные модули, которые даже мой [Сканер 3-го уровня] не обнаружил, отключились, открыв их почти прозрачные формы.

Черные одежды, металлические маски, скрывающие лица, и раскаленные клинки, излучающие смертоносный красный жар.

Один из них держал цепную косу, окутанную мерцающим синим пламенем, у другого из обеих рук торчали массивные лезвия, словно у богомола.

Один держал сюрикэн, другой — кинжал.

Каждое оружие горело пламенем определенного цвета — красным, синим, зеленым, фиолетовым и оранжевым.

«Чёрт.»

Я мысленно выругался.

Их появление означало, что моя игра не смогла обмануть председателя «Стингрея».

«Чёрт, я всегда хотел увидеть этих ребят хотя бы раз, но не в таком виде!..»

Действительно, в дизайне этого отряда ниндзя было что-то, что поразило ярых фанатов жанра. Если бы не текущая ситуация, я бы дрожал от волнения, фотографируя их, как сумасшедший.

Но сейчас нельзя было терять времени.

Я сразу же перешёл в боевой режим.

Модуль Онлайн, [Облачный Паук]

Модуль Онлайн, [Техно-клинок]

Черные кожаные перчатки закрыли мои руки, а в левой руке появился длинный однолезвийный клинок с темно-малиновым корпусом.

«Нет времени играть!»

Если бы я потерял бдительность перед отрядом ниндзя Стингрей, специализирующихся на убийстве людей, мне бы в мгновение ока оторвало голову.

Мне пришлось выложиться по полной с самого начала. Как только перчатки, нитки и лезвие были полностью готовы, я щёлкнул пальцами.

*Чаааааххх!*

Невидимые нити хлестали моих врагов, словно клинки. Но, в отличие от противников, с которыми я сталкивался раньше, они блокировали эти нити с поразительным мастерством.

— Тц.

Цокнув языком, я снова щелкнул пальцами.

Нити метнулись к их шеям, словно живые щупальца. Однако ниндзя без труда отражали мои атаки и начали сокращать дистанцию.

А потом…

Некоторые из них активировали маскировочные модули и исчезли из виду. Я перехватил клинок и нанёс удар назад.

[Кхххк!..]

Незаметность фиолетового нарушилась, и я увидел, что я пронзил грудь клинком. Он выронил оружие, которое держал высоко над головой, и обмяк.

«Как я и думал!..»

Конечно, этот отряд ниндзя появлялся в оригинальном романе.

В романе присутствовала детальная сцена боя с главным героем, особенно запомнился метод неоднократного появления и скрытия, чтобы сбить с толку противника.

Объединив мои новые знания, врожденные физические данные и чувство боя Аарона, а также возможности модуля [Распознаватель оружия Ур. 4], я уничтожил одного из них в самом начале.

— О-хо!..

Пока я сосредоточился на ниндзя, председатель Стингрей отошёл от меня. Хотя он и потерял подчинённого с самого первого хода, его лицо почему-то выглядело довольным.

«О чем он думает?»

Он ясно сказал, что это «тест».

Это означало, что у этого боя была цель, но в этот момент у меня не было никаких оснований понять его истинные намерения.

Может быть, он не пытался убить того, кто завладел телом его сына?

Но прежде чем я успел принять решение, на меня набросился другой ниндзя, размахивая клинками-богомолами, пылающими оранжевым пламенем.

Я взмахнул клинком, все еще торчащим из тела первого ниндзя, чтобы заблокировать атаку.

*Кккаддд!*

Когда лезвие Техноклинка столкнулось с лезвием богомола, высекались искры ужасающей силы.

Но, конечно, качество моего лезвия было намного лучше.

Поначалу казалось, что наши силы равны, но в следующее мгновение мой клинок расколол оранжево-пламенное оружие противника надвое.

*Ляяяяязг—!*

В тот момент, когда клинки врага были разрублены, я правой рукой управлял нитями [Облачного паука]. Мне нужно было подготовиться к атакам остальных троих, которые исчезли.

Как и ожидалось…

*Срррк!* Зелёный сюрикен, летевший мне в спину, разделился надвое, остановленный паутиной нитей, которую я уже успел раскинуть.

Я едва успел почувствовать облегчение от того, что засада прекратилась, когда почувствовал, как мой клинок во что-то вонзился.

— !..

Оранжевый, только что потерявший оружие, бросился на мой клинок.

Я ощутил, как мой клинок с легкостью пронзает его одежду и броню, разрывая его мышцы и органы.

А потом…

*Хвать!*

Кашляя кровью, он схватил меня за руку. Его хватка была невероятно сильной для человека, которого только что пырнули в живот. Я не мог нормально двигаться, пока он сжимал меня в руках.

«Чёрт!»

Одна секунда?

Нет, скорее 0,25 секунды.

Я мгновенно понял их намерения и быстро манипулировал [Облачным Пауком].

Паутинные нити, которые я уже раскинул, обернулись вокруг летящих фрагментов сюрикэна, пылающего зеленым пламенем, еще до того, как они коснулись земли.

Нити мгновенно окутали осколки, и изнутри кокона вырвалась волна пламени.

«Как я и думал - сюрикэны оказались бомбами!..»

К счастью, взрыв удалось локализовать внутри кокона. Но ситуация была далека от завершения.

[…]

С безмолвным криком…

Ещё один ниндзя спрыгнул со мной. В обеих руках он сжимал цепную косу, пылающую синим пламенем, её голодные зубья сверкали.

И это еще не все.

Зеленый — предположительно тот, кто бросил предыдущий сюрикэн — выскочил из-за моей спины, разбрасывая еще больше сюрикенов, пылающих зеленым пламенем.

«Чёрт!..»

Моя левая рука все еще была захвачена оранжевым, и потребовалось бы время, чтобы освободить нити [Облачного Паука] из кокона.

А красного ниндзя с раскаленным клинком нигде не было видно. Мне пришлось учитывать и его.

Шах и мат.

Не осталось никакого хода.

Неужели я действительно собираюсь проиграть? Как раз когда эта безнадёжная мысль закралась в голову…

«Могу ли я проверить тебя?»

Голос снова прозвучал у меня в голове.

Что-то вспыхнуло в моем сознании.

За плечом ниндзя, преграждавшего мне путь, я увидел ухмыляющееся лицо председателя Стингрей.

Да, возможно!..

— Ххххх!..

Модуль Офлайн, [Облачный Паук].

Я отключил основное оружие и сжал левый клинок обеими руками. Затем я направил всю свою энергию в руки, ноги и выходной модуль.

Почувствовав это, тот, кто держал меня, усилил хватку. Но я крутил запястьем вперёд-назад, всё глубже вонзая лезвие ему в внутренности.

В чистой силе у меня было преимущество.

А поскольку лезвие разрезало все, к чему прикасалось, мне не нужно было прилагать много усилий.

[Ккгххк!..]

Я видел боль на его лице.

В тот же миг я почувствовал, как хватка на моей руке слегка ослабла. Насадив его на вертел, словно шашлык, я рванул вперёд.

Моя цель — председатель Стингрей.

Я сильнее оттолкнулся от пола и в мгновение ока достиг передней части его инвалидной коляски. Затем я изо всех сил ударил лезвием вперёд.

*Тссссс!*

Словно пронзающий тофу, клинок всё глубже вонзился в тело оранжевого ниндзя. С такой скоростью я мог бы пронзить голову председателя Стингрей насквозь.

Но в тот момент…

Последний красный, который все это время прятался, появился перед председателем Стингрей.

Словно выжидая момента, он нанес удар в спину своего товарища клинком, мерцающим красным пламенем. Его настоящей целью был я, стоящий позади него.

«Как я и думал».

Это было настолько очевидно, что я лишь слегка наклонил голову. Раскалённое лезвие коснулось моей щеки, оставляя запах горелой плоти.

Несмотря ни на что, я двинулся вперед с еще большей силой в руках.

В один приём я насадил на вертел не только оранжевого, но и красного позади него. А последним ингредиентом этого человеческого шашлыка стал бы лоб председателя Стингрей

Но в тот момент…

Председатель Стингрей…

Улыбнувшись, словно он этого ждал, он поднял руку.

— Стоп.

Кончик моего лезвия остановился точно перед носом председателя Стингрей.

В тот же миг цепная коса и сюрикэн, направленные мне в шею, тоже остановились. Опоздай они на полсекунды, и моя голова бы уже не существовала.

Я посмотрел на Председателя, а Председатель посмотрел на меня.

Любой из нас может лишить другого жизни одним лишь небольшим движением.

Но я первым отпустил рукоять, деактивировав модуль [Техно-клинка]. В ответ цепная коса и сюрикэн отошли от моих жизненно важных точек.

Когда я оглянулся, ниндзя поклонились и естественным образом растворились в темноте.

— …

Когда модуль был деактивирован, однолезвийный клинок растворился в воздухе, а насаженные на него тела упали на пол.

Тем не менее, председатель Стингрей подъехал поближе, чтобы посмотреть мне в лицо. Я поправил свой растрёпанный костюм и встретился с ним взглядом.

Председатель Стингрей заговорил.

— Тебя можно использовать.

— … Спасибо.

Я едва сдержал вздох облегчения.

— Я прошёл тест?

— Ты едва-едва прошёл.

— Какое облегчение.

Председатель Стингрей усмехнулся, услышав мой ответ, и сказал.

— Тебе удалось разгадать мои намерения.

— Мне повезло.

Это действительно была случайность.

Во время боя, как только я увидел лицо председателя Стингрей, я почувствовал что-то неладное.

«Старый лис финансового мира».

Председатель Стингрей был человеком хитрым и тщательно планирующим. Если бы он раскрыл мою личность и намеревался немедленно устранить меня, он бы заманил меня в гораздо более изощрённую ловушку.

Он бы не использовал слово «тест» и, чтобы исключить даже малейший риск, отступил бы в безопасное место в тот момент, когда начался бой.

Так почему же такой человек остался смотреть бой? Конечно же, чтобы проверить меня.

Тогда что же он тестировал?

А как насчет того, кто украл тело его сына?

«Ответ - право быть наследником».

Тогда почему?

В оригинале была строчка, в которой председатель Стингрей обращался к главному герою.

Я не помню точно, но это было что-то вроде: чтобы править этим городом, нужно быть способным без колебаний казнить даже собственных родителей.

Это была сцена, в которой главный герой, ценивший человеческие отношения, идеологически столкнулся с председателем Стингрей, который превыше всего ценил деньги и честь, — но мне это помогло.

«Председатель Стингрей хотел увидеть мои амбиции - хватит ли у меня смелости стремиться к трону Императора, не боясь его».

Я никогда не мог понять его образ мышления, но он был таким человеком.

В конце концов, разве все дети, которых он воспитал как наследников, не были рождены в лабораториях посредством генной инженерии?

В конце концов, что имело значение для председателя Стингрей —

Не просто унаследовать его «гены», но и обладать «духом» Императора.

И финальная квалификация была…

— Когда я «сделал» вас троих братьями и сестрами, знаешь ли ты, какое намерение я вложил в каждого из вас?

— Соответственно, «военная мощь», «технологии» и «связи».

— Ты прав. Кто тебе сказал?

— Я понял это сам.

А. Аарон.

Аарон Стингрей был символом военной мощи.

Компании Стингрей требовалась подавляющая боевая мощь для защиты организации и грубая «сила», чтобы сокрушить любую возникающую опасность.

Таким образом, Аарон был воспитан как орудие войны.

Б. Бенедикт.

Бенедикт Стингрей был символом технологий.

Богатство Стингрей принесла «технология», лежащая в основе разработки разнообразной продукции.

Таким образом, Бенедикт обладал большим техническим талантом, чем его брат и сестра.

В. Калия.

Каллия Стингрей была символом связей.

Компания Стингрей смогла стать императорской семьей, поскольку поддерживала хорошие отношения с другими корпорациями.

Таким образом, Каллия преуспела в управлении отношениями и завоевании привязанности — она даже подружилась с таким социопатом, как Аарон.

— Твоя изначальная ценность - это «сила». Пока у тебя есть решимость не останавливаться ни перед чем и достаточно сил, у тебя есть достаточно квалификации, чтобы бросить вызов.

— … Тебя это действительно устраивает?

— Это не имеет значения.

Председатель Стингрей ответил мгновенно.

— У меня все равно осталось не так много времени.

— …

— За почти 200 лет жизни я видел бесчисленное множество вещей, но такое - впервые. Какую магию ты использовал?

— …

— Неважно. Можешь не отвечать. Мне неинтересно. Знаешь, почему?

— Потому что это не главное.

— Точно.

Аарон Стингрей заболел.

Другими словами, он рисковал потерять свою индивидуальность и был на грани утраты права претендовать на место наследника, признанное Императором.

Затем я переселился.

Я вылечил болезнь Аарона и, хотя и не достиг пика формы, восстановил достаточно сил. Я даже мог стать гораздо сильнее, чем настоящий Аарон.

Большая сила.

Председатель ожидал от меня только одного.

— Теперь, когда я убедился в необходимости, я больше не буду вмешиваться. Делай всё, что хочешь.

И затем председатель Стингрей ясно заявил, как бы возвещая об этом всему миру.

— С этого дня ты - мой сын.