— Что ты имеешь в виду, когда просишь кого-то напасть на транспортное средство, в котором ты едешь?..

Владимир нахмурился.

Ну, я действительно пропустил весь контекст и перешел сразу к сути, так что было понятно, что он будет сбит с толку. Но с этим мне удалось заставить его внимательно слушать.

Я вылил воду из бутылки и ответил со спокойным выражением лица.

— Скоро мне предстоит отправиться на инспекцию.

— Инспекцию?

— Одна из наших производственных колоний. Я слышал, что группа [Мистиков] собирается недалеко от этого района.

— А, это то, что ты обычно делаешь.

Владимир кивнул, словно понял.

Еще до того, как я обрел это тело, Аарон Стингрей, благодаря своему потрясающему боевому мастерству, часто выполнял задания Департамента безопасности в дополнение к своей роли директора фонда Стингрей.

Короче говоря, в то время как его обычной работой был поиск и управление перспективными талантами внутри и за пределами академии,

Иногда его дополнительной задачей было использование в качестве финального оружия в зонах повышенного риска для уничтожения врагов.

— Ну и что? Ты же вернулся, так разве ты не должен просто делать свою работу?

— На этот раз я планирую отказаться.

— Что?

Владимир выглядел слегка удивленным.

— Тебя вызвали, значит, это не просто рутинное дело. И ты собираешься отказаться?

— Верно.

— О чем ты вообще думаешь?..

— В отличие от тебя, единственного сына, у меня есть брат и сестра.

— …

Одного этого Владимиру показалось достаточно, чтобы понять ситуацию.

— А, это вопрос корпоративной политики.

— Ммм.

Я этого не подтверждал и не опровергал.

Но Владимир, скорее всего, воспринял мое молчание как подтверждение.

На его лице, похожем на лицо хорька, появилась лукавая улыбка, как будто он нашел ситуацию забавной.

— Это так в твоем духе, Аарон Стингрей. Даже если компания пострадает, ты готов пойти на эту жертву, если это означает победу в войне за престолонаследие, а?

— Я никогда так не думал.

— Конечно, конечно. Ты сделал все возможное, чтобы подготовиться к битве с монстрами. Но во время пути на тебя просто нападут, и, к сожалению, ты не доберёшься до передовой.

— Хорошо. Ты быстро схватываешь.

Я заказал еще стакан воды и подержал его в руке. Затем, смочив пересохшее горло, я продолжил.

— Я предоставлю тебе информацию о том, какая из наших производственных колоний подверглась нападению. Я считаю, что она достаточно ценна, чтобы быть полезной.

Какой продукт там производился?

Где находилась колония и насколько она была велика.

Даже получение подобной информации немного раньше срока могло дать значительное преимущество — это отнюдь не дешёвая покупка.

Например, в краткосрочной перспективе вы можете продать свои акции на пике, прежде чем цены упадут. Или когда определенная линейка продуктов парализована, вы можете воспользоваться этим и доминировать на рынке.

Возможности использования были безграничны.

Владимир, также понимая это, похоже, проявил значительный интерес к моему предложению.

— Более чем достаточно для оплаты.

— Так ты согласен?

— Нет. Не совсем.

— Значит, это вопрос доверия.

— Точно.

Грубо говоря, это то же самое, что сказать: «Почему я должен верить хоть одному твоему слову?» Честно говоря, почему кто-то будет доверять человеку, который уже унизил Миллитех с помощью [Демонстрации]?

— Буду откровенен. Я тебе не доверяю, Аарон Стингрей.

— Это прискорбно слышать от друга.

— Я не шучу. Даже если я позволю этому нелепому другу болтать, нападение на машину, перевозящую потенциального наследника Стингрей, — это не совсем то, что можно сделать ради шутки, не так ли?

А что, если предоставленная мной информация окажется ложной?

А что, если он доверится мне, подготовится, а я его предам? Это дало бы Стингрей идеальный повод начать войну, крича: «Миллитех пытались убить наследного принца Стингрея!»

— И это еще не все. Даже если все, что ты говоришь, на 100% правда, и я с этим согласен, успех в засаде - это совсем другой вопрос.

Транспортная бронированная машина, доставляющая наследника в зону боевых действий, — это не просто обычная летающая машина.

Она будет достаточно бронирована, чтобы выдержать большинство бронебойных снарядов или энергетических взрывов, а также будет оснащена средствами противодействия ЭМИ и новейшими системами противоракетной обороны.

На всем пути следования транспортного средства до тех пор, пока оно не покинет город, будет осуществляться тщательный досмотр персонала — любой подозрительный человек будет обнаружен и нейтрализован.

— Решимость не поможет тебе пройти через эту сеть безопасности. А если ты будешь слишком сильно давить, ты действительно можешь умереть.

Сказав все это, Владимир откинулся назад и поднял руки.

— Я против. Как бы я ни смотрел на это, риск слишком высок.

— Вот как? Это прискорбно.

— Ах, как жаль. Мне правда жаль.

Владимир сказал это тоном, лишенным всякого сожаления.

— Почему бы не поискать опытную команду наемников из трущоб? Или не заключить сделку с каким-нибудь мафиозным отребьем? В наши дни такие негодяи появляются повсюду. Приложив немного усилий, ты, вероятно, сможешь связаться с ними сам.

Несмотря на его сарказм, я ответил спокойно.

— Как забавно. Ты уже думаешь, что победил.

— … Что?

— Разве это не очевидно? Я уже передал информацию о том, что одна из наших производственных колоний находится в опасности. Я не назвал, какая именно, но Миллитех, вероятно, сможет быстро это выяснить.

— …

Владимир снова нахмурился - его явно ударили по больному месту.

— Даже если я лгал, теперь у тебя есть запись этого разговора в качестве рычага давления. Если когда-нибудь выяснится, что я пытался поставить под угрозу группу в борьбе за трон, это нанесет огромный удар по моей кандидатуре.

— Немного поздновато это осознать, не правда ли, Аарон Стингрей?

Владимир усмехнулся.

— Не принимай это на свой счет. Ты ведь вчера унизил меня [Демонстрацией], не так ли? Считай это расплатой.

— Конечно. Небольшие перепалки между друзьями - это естественно. Я не собираюсь устраивать суету с тем, кто уже находится в той же лодке.

— П-подожди секунду.

Владимир вздрогнул от моих слов, словно поняв, что что-то не так.

— В той же лодке? Я сказал, что отклонил твое предложение. О чем ты говоришь…

— Владимир.

Я его перебил.

— Ты не имеешь права отказаться.

— Ч-что ты сказал?

— Тебе просто придется решить, как ты объяснишь это прессе. На нас напала неизвестная сила, или ты сам меня похитил и убил?

— Что, черт возьми, ты несешь?!

Вот тогда это и произошло.

*Уиииии...*

Внезапно внутри автомобиля замигали красные сигнальные лампы и громко завыли сирены.

Владимир в панике повернулся к водителю.

— Что происходит?!

— Осторожно! Нас атакуют!

— Ч-что?!

В этот момент…

Что-то полетело в нашу сторону на ужасающей скорости и взорвалось прямо рядом с нашей машиной.

Встроенная система противоракетной обороны транспорта перехватила его в воздухе.

*БАХ!*

Громовой рев сотряс машину. Несмотря на то, что удар произошел на некотором расстоянии, ударная волна дошла до нас.

Владимир вскрикнул в замешательстве.

— Ракеты?! Они что, безумцы?! Кто, черт возьми, посмеет напасть на нас-?!

— Я последовал твоему совету и нашел несколько способных наемников. Как ты и сказал, было не так уж сложно покопаться и найти их.

Честно говоря, я не думал, что смогу найти наемников из преступного мира, не обратившись к Марии.

Я уже некоторое время копался в поисках информации, готовый сдаться, как вдруг по чистой случайности всплыло объявление с именем наемного брокера, несколько раз упомянутого в оригинальной сюжетной линии.

Это было настоящее чудо.

— Я тоже был удивлен. Оказывается, если предложить достаточно денег, найдется немало безумцев, готовых рискнуть своей жизнью, чтобы устроить засаду на транспортное средство, перевозящее наследников Стингрей и Миллитех.

Я начал планировать с того момента, как получил письмо от отдела безопасности Стингрей. На моем личном счете было более чем достаточно средств - никаких проблем с выполнением операции не возникло.

— Т-ты это сделал?!

Владимир вскочил со своего места и потянулся схватить меня за воротник, но я быстро оттолкнул его руку и продолжил говорить.

— Если не хочешь умереть, советую тебе сейчас же активировать щит. Этот транспорт скоро рухнет.

— Не смеши меня! Броня и противоракетная оборона все еще держатся! И если это произойдет, ты тоже не уйдёшь невредимым!

— Владимир. Тебе действительно нужно перестать так безрассудно открывать рот.

Модуль - онлайн: [Облачный Паук].

Как только черная перчатка появилась на моей руке, я легонько щелкнул пальцами.

*Шраааач!*

Нити разлетались во все стороны, прорезая внутреннюю отделку автомобиля и высекая искры.

*Трееееск!*

Возможно, из-за повреждения внутренних систем автомобиль снова сильно тряхнуло.

Водитель в панике закричал.

— Ошибка системы противоракетной обороны! Энергетический щит тоже пропал! Мы не сможем остановить следующую атаку!

— Ч-что?! Ааааргх! Аарон Стингрей, ты безумец!

Владимир схватился за что-то изо всех сил, крича. Почти в слезах, учитывая ужасные обстоятельства.

— Ты когда-нибудь видел такого сумасшедшего?! Если ты хотел умереть один, тебе следовало просто сделать это - зачем впутывать меня?!

— Это была немного сложная ситуация. У меня не было выбора, кроме как использовать этот метод, даже если он грубый.

— Чёрт возьми! Чёрт возьми! Ты думаешь, я буду сидеть сложа руки?! Как только мы коснемся земли, я выставлю напоказ все эти записи разговоров… Погоди, что это у тебя в руке?!

— Черный ящик автомобиля.

— Как ты его нашел?!

Во время моей атаки минуту назад я обнаружил и вытащил его. Среди декора, разорванного этими нитями, это был единственный предмет, который остался целым — найти его было несложно.

Теперь, когда я нейтрализовал черный ящик и не осталось никаких шансов на передачу записи нашего разговора, оставалось только одно: память человека.

Я сообщил Владимиру.

— У тебя есть два выбора. Один: сотрудничать со мной и жить. Второй: умереть, не сотрудничая со мной.

*Бааааааам!*

Как будто по команде, еще одна ракета пронеслась мимо и поразила транспортное средство.

С отключенными системами защиты эта попала прямо в цель. К счастью, броня была толстой, так что она только слегка помяла дверь.

— … Чёрт!!!

Владимир пришел в ярость.

Конечно, ему пришлось выбрать первое. По сути, был только один вариант.

— Я-я буду сотрудничать! Хорошо! Просто скажи им, чтобы прекратили запускать эти проклятые ракеты!

— Извини, но это невозможно.

— … Что?! Почему?!

— Это транспортное средство должно быть обязательно уничтожено. Таким образом, вероятность того, что улики останутся, гораздо ниже.

— Что?! Сукин сын!!!

— У тебя ведь есть модуль щита 5-го уровня, не так ли? По крайней мере, ты выживешь.

— Почему ты всегда пристаешь только ко мне?! А?! Ты думаешь, я слабак?! Думаешь, я дурак, йаааргх!

— Потому что ты самый надежный.

— Не вешай мне лапшу на уши!

Владимир бушевал, но мои слова были искренними. Я верил, что он уступит силе, если его загнать в угол.

Даже если бы он раскрыл нашу беседу, ярлык «Наследника Миллитех» поставил бы под сомнение ее подлинность.

Как минимум, замешательство будет царить до тех пор, пока я не появлюсь на сцене.

Вместо того, чтобы разыгрывать сольный спектакль, его участие увеличивало шансы на успех.

— Я отправил тебе информацию о той производственной колонии, о которой я упоминал. Решай сам, как ее использовать.

— Аааааргх, ты сумасшедший! Просто слушай, когда я говорю!

— Будь осторожен. Еще одна ракета приближается.

В бок прилетела ракета.

Корпус и ракета столкнулись, вызвав еще один взрыв. И снова вмятина на двери стала еще глубже.

— Довольно прочная броня.

Действительно, технология Миллитех. Она держалась гораздо лучше, чем я ожидал, поэтому план не разворачивался так, как предполагалось. Нехотя я приложил силу и использовал [Облачного Паука], чтобы отрезать дребезжащую дверь.

*Скриииииип.*

Чрезвычайно толстая дверь откинулась, открыв вид на улицу.

Когда налетел сильный ветер, и без того неустойчивый корпус начал дрожать еще сильнее.

Я схватился за ручку и выглянул наружу. Как я и думал, летели ракеты.

— Они приближаются. Будь готов.

Не имея в запасе ни секунды, я разорвал сверток, спрятанный под пальто.

— ААААААААГХ!

По крики Владимира, прозвучал мощный взрыв.

Мир перевернулся с ног на голову.

* * *

— …Итак… в общем…

— …

— Ты сказала, тебя зовут Мию?

— …

— А меня - Ири.

— …

— Ири Эллисвал.

—…

— Ты просто Мию? Фамилии нет?

— …

— …

— …

У меня перехватило дыхание.

Несмотря на мои попытки заговорить, моя спутница ничего не сказала — было такое ощущение, будто я сейчас умру.

«Это не просто крайняя застенчивость!..»

Когда Аарон был здесь, дела шли немного лучше. Но оставшись наедине с со мной, Мию полностью застыла.

Невозможно было понять, имею ли я дело с перепуганным человеком или бессильным андроидом.

«Что мне делать?»

Я не могла злиться на то, что меня игнорируют — страх Мию был очевиден. Она не выбирала молчать из-за неповиновения; она была слишком напугана, чтобы говорить.

Ощущение было такое, словно я столкнулась с диким зверем, парализованным и неспособным даже поднять лапу.

Ири внимательно осмотрела Мию.

Во-первых, Мию была очень маленькой.

Сама Ири была невысокого роста, но голова Мию была заметно ниже.

Конечно, в Академию принимали только тех, кому было двадцать или больше, однако Мию внешне казалась далеко не взрослой.

Ее кожа была настолько бледной, что она казалась почти призрачной, а ее конечности были тонкими — свидетельство того, что она редко занималась спортом.

«Она, должно быть, все время проводит в помещении».

Самой поразительной особенностью были ее необычайно длинные волосы.

Они закрывали большую часть ее лица и достигали ее ног. Должно быть, это было ужасно непрактично, но ее, казалось, не волновали грязь и песок.

Между ее длинной челкой я увидела ее глаза — такие испуганные, что в любой момент они грозили выпустить слезы.

«Почему она так напугана?..»

Ири, пережившая бесчисленные трудности, все еще не знала, как подойти к Мию.

Немного преувеличивая: даже андроид, спасающийся от пыток в Падшей Зоне, чувствовал бы себя лучше, чем Мию сейчас.

«…Ну, у нее наверняка есть свои шрамы».

Ири решила не углубляться в это беззаботно. Вместо этого она упорствовала, непрерывно разговаривая с Мию.

— Когда ты познакомилась с этим человеком?

— Ты много знаешь о модулях?

— Может быть, ты мне поможешь?

Ответа от Мию все еще не было.

Внешне спокойная, Ири напрягала мозг. Она поняла, почему Аарон потребовал, чтобы она заботилась об этой девочке в качестве «наказания».

— Если ты не хочешь разговаривать, то, полагаю, делать нечего…

В конце концов она сдалась.

Как она могла утешить такого человека? Если бы она слишком старалась, то выбилась бы из сил еще до следующего занятия.

Но сидеть в тишине с кем-то было слишком неловко, поэтому Ири решила включить телевизор. Пошарив по кабинету Аарона, она наконец нашла кнопку включения.

А потом….

[Срочные новости: Несколько минут назад транспортное средство Миллитех попало в засаду и разбилось. На борту находились г-н Владимир Харитонов и г-н Аарон Стингрей…]

— Что за-?!

Поступил отчет: транспортное средство, в котором ехал Аарон, потерпело крушение.

Затем последовали новости о том, что Аарон пропал.