Прошло время с момента нападения Титана, и вот уже наступил конец месяца.

-----

[Уведомление всем студентам]

[Особый период борьбы с мусорными чипами (незаконными чипами SS)]

-----

Услышав внезапное объявление, Ири склонила голову набок.

— Чипы SS?

Если она правильно помнила, чип SS представлял собой технологию, которая позволяла человеку в совершенстве переживать воспоминания и эмоции другого человека, как будто он сам стал этим человеком.

Среди них, в «мусорных чипах» упоминались чрезвычайно стимулирующие воспоминания... например, «воспоминания о смерти», «воспоминания о том, как я был под кайфом от наркотиков» или «воспоминания о том, как меня околдовал [Мистик]».

Даже если это всего лишь опыт чужой памяти, чрезмерная стимуляция все равно может оказать вредное воздействие на пользователя.

Вот почему правительство города Нью-Вальгалла строго-настрого запретило законом распространение таких незаконных чипов SS…

«Но это по сути бесполезный закон…»

Когда Ири зарабатывала на жизнь, перемещаясь между Сектором E и Падшим сектором, у нее был знакомый, который зарабатывал карманные деньги, торгуя мусорными чипами.

По словам этого человека, даже если бы вы открыто продавали мусорные чипы на улицах, полиция не стала бы принимать серьезных мер.

Они объяснили это так:

«Нелегально? Конечно. Но в этом городе сложно найти человека, который бы не попробовал их хотя бы раз. И, честно говоря, больше всех эту штуку любят большие шишки в секторе А».

Даже высокопоставленные чиновники и знаменитости тайно наслаждались мусорными чипами. Они тратили целое состояние, чтобы заполучить более опасные и возбуждающие чипы.

«В этом мире нет ни одного человека, который бы не завяз в мусорных чипах. Полиция - то же самое. Если они начнут серьёзно бороться, то в итоге арестуют целую цепочку людей - так кто же осмелится это сделать?»

Он даже предложил Ири, что если она хочет «сидеть на куче денег», он мог бы помочь ей заняться этим бизнесом.

«Ну, я отказалась».

Тогда Питер был категорически против ее связей с мусорными чипами, а несколько дней спустя этот знакомый умер, и вопрос стал неактуальным.

Причиной смерти стало повреждение мозга из-за побочных эффектов высокостимуляционного «мусорного чипа».

С тех пор она видела, как многие другие люди были испорчены мусорными чипами, и старалась избегать любого контакта с ними.

«Но дети из Академии используют мусорные чипы?»

Ири снова наклонила голову.

В конце концов, студентов Академии выращивали как живое оружие для корпораций, не так ли?

Она думала, что все они придерживаются строгого самоуправления, чтобы заслужить корпоративную благосклонность, но, видимо, это было не так.

«Ну, это не моя проблема».

Она закрыла окно электронной почты и сделала шаг к только что прибывшему студенческому лифту.

*Дин —*

Двери открылись, и когда она собиралась войти...

Кто-то внезапно появился изнутри, слегка задев ее.

— Ой, извините…

Ири извинилась и взглянула на лицо человека, а затем замерла в легком удивлении.

«Маска?»

На нём была маска со светодиодной панелью, полностью закрывавшая лицо. Выглядело это, мягко говоря, подозрительно.

Вдобавок ко всему, его плечи время от времени слегка подергивались. Это зрелище мгновенно вызвало в памяти образ наркомана чипов, которого она уже видела раньше.

«Этот человек…»

Ири прищурилась.

Ах да. Этот человек был наркоманом мусорных чипов.

— Отличная у тебя маска.

Она попыталась завязать разговор. Она не собиралась активно участвовать в борьбе с «мусорными чипами», но упускать такую очевидную возможность казалось расточительством.

«В объявлении говорилось, что за сообщения полагается награда. И мне не нравится мысль о том, что в Академии появится ещё больше кибернаркоманов».

При этих словах, скрывающих её истинные намерения, на дисплее маски появился улыбающийся смайлик «{^_^}». Одновременно раздался механически синтезированный голос.

— [Спасибо.]

— Я бы тоже хотела такую. Где её можно достать?

— [Ну, она не продается.]

— Самодельная? Ты хорошо поработал.

Отпустив лифт, Ири продолжала его удерживать. Возможно, почувствовав её подозрения, тот попытался побыстрее уйти.

— [Извини. Я немного занят.]

— Я не задержу тебя надолго. Я просто…

И в этот момент...

Из-за спины Ири раздался голос.

— Эй, что ты там делаешь, «Тишина»! Тебя все ждут!

— [Извини. Сейчас приду.]

Казалось, что это друг.

Человек в маске по имени Тишина слегка наклонил голову в сторону Ири в знак извинения.

— [Тогда прошу простить.]

И с этими словами Тишина ушёл.

Встреча была короткой и не слишком напряжённой, но Ири уже получила желаемое. Она вспомнила, как Аарон спрашивал Мию о чипах SS.

«Тишина, вот как?»

Извини, но тебе придется стать моей наградой.

Учебный полигон общевойсковой подготовки.

— … Вот что произошло.

Как только я через некоторое время ее позвал, Ири сразу же начала рассказывать свою историю.

Она, вероятно, сама этого не осознавала, но выражение её лица отдалённо напоминало выражение щенка, гордо принесшего свою добычу. Скорее милого, чем впечатляющего.

«Если бы у нее были уши и хвост, было бы идеально».

Я представил себе уши на ее голове и почувствовал себя весьма довольным, когда она продолжила.

— Если мы присмотримся к парню по имени «Тишина», что-то обязательно всплывёт.

— Вот как.

Конечно, так и будет.

Единственная причина, по которой я воспользовался своими полномочиями и объявил особый период жестких мер против мусорных чипов, заключалась в том, чтобы выманить этого парня.

«Но какова вероятность того, что это произойдет?»

Я не ожидал, что Ири так скоро столкнётся с Тишиной. Впрочем, это не повлияло на мои планы.

Совершенно случайная встреча.

Даже в таком большом месте, как Академия, мир все равно казался маленьким.

И меня также впечатлила интуиция Ири, которая с первого взгляда распознала в Тишине наркомана мусорных чипов.

— … Хорошо. Я займусь этим позже.

— Награда ведь будет, да?

— Если то, что ты говоришь, правда.

На данный момент я решил просто сказать это.

Но это были всего лишь слова.

Я планировал вскоре взять Тишину на стипендию, и мне было нелегко повесить на него клеймо преступника.

«Во-первых, если мы сейчас его проверим, то вряд ли что-то обнаружим».

Тишина был тем, кто последние два года вел свой бизнес в Академии, не оставив ни малейшего доказательства.

Это означало, что он подошел к их уничтожению со всей тщательностью.

Если бы я сейчас вдруг подошёл к нему и сказал: «Я всё знаю! Если не хочешь, чтобы тебя арестовали, подписывай документы на стипендию!», это бы ничего не дало.

Напротив, Тишина, вероятно, ответил бы: «Вы хотите сказать, что я преступник? Есть доказательства?», и вел бы себя уверенно.

«Поэтому мне придется подождать, пока он покажет свой хвост».

Распространение нелегальных «мусорных чипов» в Академии было частично связано с инцидентом «Восстание андроидов» в третьем акте первой части.

Поэтому я мог позволить себе подождать, пока не наступит подходящий момент.

В то же время у меня были более срочные дела.

Я, естественно, сменил тему.

— Но что еще важнее, Ири, есть кое-что еще, на чем тебе следует сейчас сосредоточиться.

— Да?

— Разве промежуточные экзамены не скоро?

— А, конечно, я готовлюсь к этому.

Ого.

Несмотря на то, что до промежуточных экзаменов оставалось еще некоторое время, Ири уже начала подготовку.

Но одного этого было недостаточно.

Ей все еще требовалось немного доработать форму.

Я достал из кармана голографическое устройство и спроецировал его в воздух.

Просмотрев данные, я схватил их, как стопку бумаг, и помахал ими перед Ири.

— Но судя по отчётам, твоя успеваемость не очень хорошая. На большинстве теоретических занятий твой уровень был ниже среднего.

— Э-это потому, что многие вещи я слышу впервые, так что…

— Конечно, это понятно. Но разве тебя это устроит? То же самое и с практическими курсами. Почему же ты, имея такие хорошие навыки, выступаешь только на таком уровне?

— Угх…

Ири отвела глаза.

Она явно не хотела этого слышать.

Ну, если честно, мне тоже не очень-то нравилось пилить человека, который уже решил усердно работать.

Это как-то так...

Когда вы наконец садитесь за учебу, ваша мама входит, как призрак, и спрашивает: «Ты что, не собираешься учиться?», отчего у вас портится настроение.

Я сам это испытал, поэтому не хотел слишком на нее давить.

«Если я буду слишком сильно давить, она может взбунтоваться. Мне нужно сохранять баланс».

В моем сознании промелькнула картинка:

Ири, с запавшими глазами, была поглощена играми, а я рухнул рядом с ней, крича: «Спонсоры тоже люди!»

Конечно, до этого дело не дойдёт. Я вёл себя так просто, потому что боялся, что, забегая вперёд и самостоятельно изучая всё подряд, она может приобрести плохие привычки.

К тому же, ее нынешние низкие результаты не связаны с недостатком технических характеристик или мотивации.

Это произошло потому, что она имела тенденцию действовать инстинктивно, проявляя больше индивидуализма, чем командной работы.

Ее «дикие инстинкты» все еще были остры, но она еще не освоила «методы охоты», которые подразумевали совместную работу с другими.

Поэтому пришло время ей научиться «охотиться», а не только «выживать».

«В [книге], конечно».

Прошлые оценки остались в прошлом.

Ири все еще была похожа на необработанный алмаз, во многом неотшлифованный по сравнению с другими студентами.

Если она захочет наверстать упущенное, ей придется много работать над собой.

— … Позволь мне быть откровенным. При таком раскладе у тебя будет плохая оценка к промежуточным экзаменам.

— Ну… я стараюсь изо всех сил.

— Я хорошо понимаю твою страсть. Но есть вещи, которые невозможно преодолеть одной лишь силой воли. И независимо от причины, если ты не сможешь добиться результатов, у меня не останется другого выбора, кроме как принять особые меры.

— Вы хотите сказать, что накажете меня?

— При необходимости.

— Какое наказание?..

Ну, это очевидно.

Я лучше, чем кто-либо другой, знал, какое наказание сейчас будет для Ири самым тяжелым.

— Я ограничу тебе доступ в столовую общежития «Стингрей». Пока ты не получишь удовлетворительные оценки на следующем комплексном экзамене, ты будешь есть только питательную кашу из синтетического белка.

— *Вздох*!..

— Думаешь, это слишком жестоко?

— Н-не совсем.

Не совсем, но ей явно хотелось многое сказать.

Вероятно, что-то вроде: «Как можно быть таким мелочным в вопросах еды!»

— Хаа.

Я преувеличенно вздохнул, прежде чем продолжить.

— Приготовься, Ири.

— К чему?

— Ты ещё не поняла? Частные уроки.

В данный момент мы находились на полигоне боевой подготовки Академии.

Я арендовал это место у Академии, чтобы лично тренировать Ири. Конечно, неплохо было бы приставить к ней репетитора, но когда ещё я смогу проводить с ней время?

— Тренировки начинаются прямо сейчас. У меня мало времени. Мне едва удалось выкроить время, чтобы лично тебя обучить, так что надеюсь, ты не потратишь его впустую.

— …

— Ты всё ещё слишком доверяешь своим инстинктам. Победа над Донованом в прошлый раз, должно быть, заставила тебя недооценить способности других учеников Академии.

— … Это может быть правдой.

Похоже, она хотя бы отчасти это осознавала, поскольку послушно согласилась. Последний инцидент явно сильно изменил её образ мышления.

Заметив это, я немного смягчил тон.

— Ладно. Твоя проблема в том, что ты зазналась. Ты думаешь, что, пока это не Маг, ты можешь их победить, и что с моей поддержкой тебе нужно просто устанавливать модули один за другим, чтобы повысить общий уровень производительности и скорость замены.

— … Я не буду этого отрицать.

— Мне нравится твоя честность.

Я ухмыльнулся.

— К сожалению, это заблуждение. Возможно, твой талант превосходит таланты всех остальных в этой Академии… но на этом всё.

Неважно, насколько острым было лезвие —

Если его не заточить как следует, оно заржавеет, сломается и потеряет остроту.

Пока я ругал Ири, я...

*Щелк.*

… вытащил пистолет из кармана.

Конечно, я целился в Ири.

— С этого момента я буду в тебя стрелять. Приготовься.

— !..

Её глаза расширились, и она мгновенно напряглась. Я видел, как напрягся каждый мускул её тела.

Должно быть, она тоже это поняла.

Что я не колеблясь нажму на курок.

— Будь начеку.

Я сказал это—

И нажал на курок.