Было тихо.

Кровь брызнула на лицо милосердной статуи Будды, словно её облили красной краской. Кровь, пропитавшая пол главного зала, медленно текла, просачиваясь в водосточный желоб.

— …

Ири наблюдала, не говоря ни слова.

Аарон Стингрей.

Этот человек долго беседовал с чудовищным монахом по имени Арайя… и в конце концов убил его.

По какой-то причине Аарон был полон ярости.

Он был человеком, который почти никогда не терял самообладания. Но в тот момент он был почти невменяем, забивая Арайю до смерти голыми кулаками.

Арайя превратился в кусок мяса, в котором невозможно было распознать человека.

Но Аарон лишь бросил на него холодный, как зимний ветер, взгляд, прежде чем повернуться спиной к телу Арайи.

— …

*Топ-топ*

Звук его шагов стал приближаться.

Шагом, в котором все еще чувствовалась благородная грация, Аарон подошел прямо к тому месту, где находились Ири и Мария.

Никто из них даже не подумал притвориться, что снова потерял сознание.

Не встречаясь с ними взглядом, Аарон говорил равнодушно.

— Как долго вы планируете там лежать?

— ... Извините, юный господин.

Мария быстро пришла в себя и поднялась на ноги. Ири, опоздавшая на мгновение, последовала за Марией и тоже медленно встала.

Но в отличие от Марии она не могла скрыть смятение в своем сердце.

Она слышала разговор Аарона и Арайи, и ее реакция на него ясно отразилась на ее лице.

— Тебе есть что сказать, Ири Элисбелл?

Когда Ири пристально посмотрела на него, Аарон лишь повернул к ней свои золотистые глаза в ответ, его взгляд так сильно давил на нее, что она не могла заставить себя заговорить.

Озорная улыбка, которая обычно появлялась на его лице, когда он смотрел на нее, и странная теплота, которая в нём присутствовала, исчезли, и от этого его поведение казалось еще более холодным.

— Эм-м…

Слова не сходили с языка.

Как будто что-то блокировало ее горло.

Но, напрягая голос, словно выжимая воду из камня, Ири с трудом смогла заговорить.

— О… о чем вы говорили?..

— Мисс Элисбелл.

Мария пыталась остановить её сбоку, но Ири была не в состоянии слушать. Схватившись за странно дрожащие руки, чтобы не упасть, она пробормотала:

— Э-это была ложь, да? Председатель…

— О чём ты говоришь?

— …

Она не могла заставить себя произнести это вслух.

Ранее — среди отрывочного, прерывистого разговора двух мужчин, который она подслушала, — ей в память врезалась одна фраза.

«В конечном итоге ты убьёшь и Ири.»

Что бы это могло значить?

«И» Ири?..

Означает ли это, что Аарон уже стал причиной смерти других учеников? И если да, то мог ли один из этих погибших учеников быть…

Питер Джонс.

Её собственный брат?

— …

Но в конце концов губы Ири так и не разомкнулись.

Взгляд Аарона потерял к ней всякий интерес и отвёлся. Он обратился к Марии с лёгким недовольством.

— Мария.

— Да, юный господин.

— Это еще не конец.

— Извините. Я не совсем уверена, что поняла.

— Он не умер.

Голос Аарона стал немного грубее.

— Мусор, с которым я сегодня столкнулся, был всего лишь марионеткой. Настоящее тело всё ещё живо где-то.

Мария сразу поняла, что имел в виду Аарон, и склонила голову.

— Я буду выполнять ваши приказы.

— Недели должно быть достаточно, да?

— Конечно.

— Хорошо. Соберись и возвращайся.

— Да, сэр.

В их разговоре было слишком много пробелов, чтобы Ири могла полностью понять их. Но как только она собиралась высказаться, она почувствовала боль от того, что её игнорируют…

Вжух.

Аарон собрался уйти прежде, чем Ири успела сказать хоть слово.

— П-подождите!

— Мисс Элисбелл.

Мария снова остановила её, когда она попыталась его окликнуть. Ири грубо стряхнула руку, удерживавшую её, и запротестовала.

— Отпусти меня! Я ещё не всё сказала Председателю!..

— Сейчас не время для этого.

— Мне нужно спросить только об одном, хорошо? Ты же слышала, как они разговаривали раньше, Мария. Ты слышала, как Аарону сказали, что он может убить и меня. Это значит, что мой брат…

— Должно быть, произошло какое-то недоразумение.

— И именно это я и пытаюсь выяснить...

— А если да?

Холодно вмешалась Мария.

— Что вы будете делать, когда узнаете?

— Ч-что ты имеешь в виду, говоря «что я буду делать»? Я…

— А что, если Аарон действительно убил вашего брата? Вы отомстите? Или просто подтвердите это и забудете? А что, если это окажется недоразумением?

— Это…

Ири не смогла ответить ни на один из вопросов Марии, которые она обрушила на неё с молниеносной скоростью. Голос Марии становился всё холоднее, когда она заговорила твёрдо.

— Возьмите себя в руки, мисс Элисбелл.

Холод горел в ее черных глазах.

— Не забывайте, кто такой Аарон Стингрей. Даже если вы умелый боец, он сильнейший в городе. Если бы сам наследный принц был вашим заклятым врагом, думаете, вы смогли бы победить, просто бросившись на него с пистолетом или клинком?

— Э-это то, чего я не узнаю, пока не попробую!

— Даже встреча с этим человеком лицом к лицу, как сейчас, уже непривычна. Единственная причина, по которой вы всё ещё можете открыть глаза завтра после того, как вели себя как ребёнок, создавая проблемы и проявляя к нему неуважение, - это милосердие, которое он к вам проявил. Понимаете? Это даже не повод для ссоры. Если только вы не ищете смерти, лучше всего молчать.

Затем Мария поставила точку в своих словах.

— Пожалуйста, повзрослейте.

Холодное замечание.

Ири прикусила губу, но все равно не смогла возразить, потому что все, что сказала Мария, было правильно.

Она чувствовала себя одновременно расстроенной и жалкой.

С того дня она пыталась измениться, но никто этого не замечал. А может, она и вовсе не выросла.

Но что же ей тогда было делать?

Должна ли она просто оставить свои сомнения без ответа и продолжать свою повседневную жизнь в Академии, как будто ничего не произошло?

Она не знала. Было душно.

Как будто это было её собственной историей, а они обсуждали ее без нее, как будто она была беспомощным ребенком, который ничего не может сделать самостоятельно!..

— Почему так только у меня!..

Маленькая капля скатилась с её глаза. Фиолетовые зрачки беспокойно мерцали, когда влага рассеивала свет.

Она старалась держать глаза широко раскрытыми, чтобы не навернулись слёзы, но они текли слишком легко. Однако она и не подумала их вытереть.

— Мисс Элисбелл, нет… Ири.

Увидев ее в таком состоянии, Мария невольно притянула Ири к себе.

Девушке едва исполнилось двадцать, она была намного моложе её. Мария поняла, что переусердствовала.

— Я совершила ошибку. Извини.

— О-отпусти меня! Я…

— Я знаю, как тебе тяжело, Ири. И я знаю, что ты не можешь понять эту ситуацию. Но одно я могу сказать тебе точно: ты ошибаешься.

— Ошибаюсь?..

— Да. Так что не стоит так уж сильно обижаться на председателя Аарона. Он просто пытается тебя защитить.

Мария уже рассматривала этот вопрос.

Кем на самом деле был этот «брат» Ири, которую Аарон так яростно защищал, и обстоятельства, которые привели к его смерти.

Правда оказалась шокирующей.

Судя по записям, Питер Джонс не выглядел, как хороший человек, настолько, что было трудно поверить, что он был тем, кого Ири так жаждала и так отчаянно искала.

И было еще кое-что, чего Мария не могла понять.

«Почему он скрывает правду?»

Действительно, Стингрей отреагировали на этот инцидент довольно агрессивно.

Но столь долгое молчание, казалось, лишь провоцировало ненужные недоразумения… по крайней мере, так думала Мария. Теперь же она почувствовала, что начинает понимать.

«Этот ребенок все еще хрупкий».

Ири обладала гениальными боевыми инстинктами, но ее сердце оставалось мягким.

Возможно, именно поэтому, даже если бы ей пришлось взглянуть правде в глаза, она не смогла бы принять ее такой, какая она есть.

Поэтому он ждал.

Ждал времени, когда Ири станет достаточно зрелой умственно, и готовой к тому, чтобы принять правду, как только она ее узнает.

Но что все еще ее озадачивало...

«Был ли юный господин Аарон когда-нибудь таким?»

Такой подход к вещам был совсем не похож на того Аарона, которого она знала.

Аарон, которого она знала, был высокомерным тираном, которого не волновали чувства других.

«Возможно…»

Возможно, это как-то связано с его недавним разговором с Арайей. Хотя она не могла точно сказать, что на самом деле означали их слова…

«Твоя воля не имеет значения. Думаешь, сможешь бросить вызов предопределённой судьбе?»

«Я найду способ.»

«Ты родился биологическим оружием Стингрей и злодеем. Убийство - твоя натура. Как бы ты ни сопротивлялся, это не изменить.»

«Предположение может быть неверным».

Аарон Стингрей.

Если его прошлое как-то связано с изменением его отношения, то, возможно, она все это время глубоко ошибалась на его счет.

«Я должна убедить юного господина Бенедикта».

Если ее догадка верна…

Аарона не нужно было стирать.

Он не должен нести вину.

Сектор E, Брэндон Авеню, 13-я Улица.

Меня провели в VIP-комнату бара под названием «Безнадёжный». Обычно это место предназначалось для мафиозных боссов.

Там меня ждала никто иная, как CL-00245, более известная как Сиэль.

Андроид, которая планировала по моему приказу распространять мусорные чипы внутри Академии, и, как и я, попаданка.

Она сильно изменилась с тех пор, как я видел ее в последний раз.

Когда она работала в Академии, она выглядела как типичная горничная-андроид, но теперь она носила что-то более панковское.

Вероятно, такая мода сейчас популярна среди низших классов.

Естественно, светодиодный ошейник андроида у нее на шее исчез, поэтому на первый взгляд никто бы не подумал, что она андроид.

— Ты пришла рано.

— Я не знала, что вы будете делать, если я опоздаю. К тому же, это первый раз, когда вы зовёте меня так торопливо, Аарон.

Сиэль понизила голос и спросила.

— Это важно?

— Да.

Услышав мой ответ, лицо Сиэль посуровело, и она активировала звукоподавитель в VIP-комнате, чтобы наш разговор не просочился наружу.

— Вперед, продолжайте.

— Все предыдущие приказы, которые я тебе давал отменены. Прекрати всё на время.

— Что случилось?

— Еванглина мертва.

Лицо Сиэль изменилось при моих словах.

Казалось, она сразу поняла всю серьезность ситуации.

— К-как это случилось?

— Это был человек по имени Арайя. Как и мы, он был попаданцем. И на этом этапе он уже обрёл способность «Некромантия».

— Что означает…

— Он добыл Кровь Ведьмы.

— Должно быть, он взял её силой.

— Точно.

Ведьма, Евангелина.

Подруга главного героя оригинальной истории, Шейда Уэллса, и второстепенная героиня.

Получить Кровь Ведьмы означало украсть магическую силу, которой она обладала.

В оригинале Эвангелина, влюбившись в главного героя, добровольно отказалась от своей магии, чтобы спасти его, когда он оказался в опасности.

Но с такой личностью, как у Арайи, подобный обмен никак не мог произойти. Скорее всего, он убил её или подтолкнул к подобной участи.

— Этот сумасшедший ублюдок…

— Точно.

Хотя Евангелину и называли «ведьмой», ее деяния были достойны звания «святой».

В финальной кульминационной сцене она вновь пожертвовала собой, чтобы спасти человечество от кризиса.

Это означало, что ее отсутствие теперь означало потерю ключевой фигуры, которая могла бы разрешить этот кризис.

— О чем... о чем он мог думать?

— Он сказал, что просто ищет свой собственный способ выжить.

Что в этом суровом мире ему нужна сила, чтобы выжить. Что его собственное выживание сейчас важнее кризиса во второй половине истории.

Он нес какую-то чушь, но мне всё это казалось пустыми оправданиями. В середине речи я вспылил и силой заставил его замолчать.

— И что же нам теперь делать?

— Нам просто нужно найти выход.

Единственной удачей было то, что я был Аароном Стингреем.

Если бы я мог помочь оставшимся основным персонажам достаточно вырасти и максимально расширить возможности группы по подготовке к кризису, то появилась бы какая-то возможность.

Не то чтобы у меня был конкретный план, но, объяснив это таким образом, я заставил Сиэль немного расслабиться.

— П-правильно. По крайней мере, вы здесь, Аарон, и у нас ещё полно времени до этого события…

— Но есть одна проблема.

На самом деле, эта неотложная проблема была даже более насущной, чем кризис поздней стадии без Евангелины.

— Проблема?

— Позволь мне кое-что подтвердить. Судя по всему, значительная часть твоих частей тела заменена «биодеталями».

— А? Ах да. Я заменила всё, что смогла.

— Зачем?

— Н-ну… изначально я была человеком, и я хотела, чтобы другие тоже считали меня человеком?

— Хуу…

Услышав это, я тихо вздохнул. Это подтвердило, что он сказал правду.

— А что? Что случилось?

— Этот парень, «Арайя», сказал мне, словно оправдываясь, что его сознание медленно сливается с «я» его тела. Так что этот последний инцидент, отчасти, был результатом того, что он не мог с этим ничего поделать.

— Что это за нелепое оправдание!..

— Я тоже так сначала подумал.

Я остановил Сиэль прежде, чем она успела рассердиться.

— Но теперь я думаю, что он может быть прав.

— Подождите. Вы хотите сказать, Аарон, что я заменила части тела на биологические, потому что я «Сиэль»? Что на это повлияла моя изначальная личность?

— В оригинале Сиэль была «андроидом, который хотел стать человеком». Так что и ты сейчас тоже…

— Ни за что! Я же вам уже говорила! Я изначально была человеком, поэтому, естественно, мне хотелось вернуться в более удобное для меня тело…

— Сиэль.

Я прервал её.

— Однажды ты сказала мне: «Единственное преимущество этого тела в том, что оно не устаёт и не болеет». Изменилось ли твоё мышление?

— …

Лицо Сиэль застыло, словно ее ударили.

Держась за голову, она в шоке бормотала. — Н-нет. Это невозможно. Я? — снова и снова.

Не могу сказать, что не понимал её реакцию. Мысль о том, что твоё я может измениться, даже если ты этого не осознаёшь, — как это может не ужасать?

Но сейчас возникла еще более серьезная проблема.

Если бы Сиэль слилась с сущностью своего тела…

И если именно поэтому ее желание снова стать человеком возросло, хотя она этого и не осознавала...

Что же тогда будет со мной, злодеем из оригинальной истории?