План был готов.

Теперь оставалось только готовиться как можно лучше. Пока не пришло время, я мог только готовиться, а потом ещё и ещё.

В основе плана лежали Мию и Ири.

А прямо сейчас были Тишина, все еще находящийся в больнице, принадлежащей Стингрей, и Сиэль, вернувшаяся в Академию.

Я мысленно создаю сцену и персонажей, организую сценарий.

Я тщательно продумал, как можно решить возникшие проблемы, извлечь наилучшие результаты и перейти на следующий этап.

Итак, как босс первого акта — я —

Я упорно готовил операцию по безопасному завершению «Битвы с Аароном Стингреем», одновременно проводя последние несколько дней в крайней степени занятым работой, связанной с Академией.

Я все еще перекладывал на Бенедикта значительную часть мелких задач, но даже эта маленькая хитрость начала подводить.

В лучшем случае я мог бы использовать младшего брата как свалку только до конца первого семестра, а может, и до конца года. Но, учитывая его недавние подозрительные действия, срок может истечь ещё раньше.

Ну, вот и всё.

— Я хочу сделать перерыв…

Честно говоря, мне хотелось все бросить, полностью передать кресло председателя Бенедикту и отдохнуть.

Было бы так здорово, если бы я мог просто посвятить свое время заботе о своих детях.

Но теперь уже прошел слух, что я встал с постели и вернулся к работе, и я больше не мог сваливать все на Бенедикта.

-Это отчёт Генерального секретаря Марии по Ашита-кё. Вам необходимо ознакомиться с ним и принять решение сегодня.

-Сегодня в 13:00 запланирована встреча с деканом Университета Нексус. Похоже, речь пойдёт о новом здании Стингрей для сотрудничества между промышленностью и академическими кругами.

-Ниже представлен отчет о бюджете стенда Стингрей на ярмарке вакансий в Нью-Валгалле этой осенью.

-Недавнее объявление о наборе сотрудников в наших социальных сетях показало результаты гораздо хуже ожидаемых, поэтому отдел маркетинга подготовил новое предложение. Пожалуйста, ознакомьтесь…

— Я не хочу работать…

Количество дел, с которыми мне приходилось справиться, было не шуткой.

Как и ожидалось для должности уровня исполнительного директора, каждая задача представляла собой сложную задачу.

Постоянные встречи с высокопоставленными лицами города, рассмотрение и утверждение отчетов, а также посещение университетов по всей Нью-Вальгалле под видом инспекций.

По крайней мере, благодаря моим способным секретарям и памяти Аарона, мне удалось каким-то образом справиться даже с теми задачами, с которыми я столкнулся впервые.

«Я изможден…»

Казалось, первоначальный Аарон использовал своё положение, чтобы отложить работу и насладиться отдыхом. Но я не мог себе этого позволить.

«Учитывая, как этот чертов старик может себя вести, лучше не давать ему никаких поводов».

Председатель Дрейк Стингрей.

Единственный, кто раскусил мою истинную сущность — Пока этот старый лис все еще сидел в кресле председателя, я не мог позволить себе расслабляться, как настоящий Аарон.

Конечно, он сказал: «Отныне ты мой сын», но если бы я потерял его расположение, он мог бы легко изменить свое решение.

Я не мог со всем справиться идеально, но мне, по крайней мере, нужно было поддерживать впечатление, что я «лучше, чем оригинальный Аарон».

Тем не менее, мне нужна была некоторая передышка, поэтому я время от времени включал модуль [Мимика], менял внешность и бродил вокруг, чтобы перевести дух.

При этом я иногда слышал разговоры между сотрудниками Фонда — то, чего они никогда бы не сказали мне в лицо.

-С тех пор, как вернулся председатель Аарон, он стал совершенно другим человеком. Я даже подумал, не заменили ли его.

-И не говори.

-Каким он был раньше?

-Пугающий. Авторитетный, холодный, придирчивый. Конечно, он хорошо справлялся с работой, но… как бы это сказать? Извращённый? Как будто совсем не понимал людей?

-Однажды новому секретарю пришлось взять отпуск в самый разгар сезона, потому что их ребёнок внезапно заболел. Он спросил: «Неужели семья так важна для тебя?» — и перевёл её в «тот отдел».

-Ух ты…

-Значит, он даже сделал что-то подобное.

-Каким же отвратительным человеком он был.

-В любом случае, по сравнению с этим он сейчас практически святой. Видимо, тяжёлая болезнь и выздоровление смягчили его. Он даже стал с энтузиазмом относиться к работе.

-Когда я узнал, что его офис переезжает на наш этаж, я, честно говоря, был готов уйти, но рад, что не сделал этого.

-То же самое. Нам нужно быть немного осторожнее, но ничего серьёзного не изменилось. Даже больше: условия в учреждениях социальной защиты стали гораздо лучше.

-И он красивый.

-… Тебе нравятся мужчины или что-то в этом роде?

Поскольку это был мой собственный офис и иногда ко мне приходили дети, за последний месяц я подготовил кучу вещей: принадлежности для комнаты отдыха, закуски и тому подобное.

Конечно, я не мог открыто сказать, что сделал это «для собственного удобства», поэтому я оформил это в категорию «социального обеспечения сотрудников» и добавил по ходу дела различные вещи.

Поскольку сотрудники давали хорошие отзывы, я думаю, это был неплохой выбор.

…А что касается этого сотрудника-мужчины, то я скоро переведу его в другой отдел.

После нескольких дней борьбы с работой у меня наконец появилась хоть какая-то передышка.

Не то чтобы я брал отпуск, но у меня был достойный повод.

— Я собираюсь проверить студентов, получающих стипендию.

— Принято.

Под предлогом «проверки статуса студентов» я мог пойти посмотреть на своих любимых персонажей.

Конечно, поскольку промежуточные экзамены были в самом разгаре, Ири и Мию были заняты, но одной возможности снова увидеть их лица было достаточно, чтобы сделать меня счастливым.

Воспользовавшись обеденным перерывом, я направился в студенческое общежитие «Стингрей» в особом корпусе. Пройдя проверку документов и войдя внутрь, я уже чувствовал напряжение, царившее в вестибюле.

Как и ожидалось, это был промежуточный сезон Академии.

Глаза проходящих мимо студентов были полны решимости. По сравнению с обычными студентами, эти были немного лучше, но, поскольку плохие оценки могли означать потерю спонсорства, все они были напряжены и полностью сосредоточены на подготовке к экзаменам.

Студенты факультета науки и технологий занимались в столовой, несмотря на обеденное время.

Студенты отделения тактического боя следили за своим рационом, запихивая в рот огромные кучи серой мокроты, похожей на синтетический белок.

«Это возвращает меня в прошлое».

Это напомнило мне старшеклассников перед вступительным экзаменом в колледж, и даже я напрягся.

Некоторые студенты узнавали меня и приветствовали, надеясь произвести впечатление. Я же, разыскивая своих детей, небрежно здоровался с ними.

«Вот они».

В углу кафетерия —

Я заметил Ири и Мию, которые сидели вместе и ели. Я, естественно, подошёл к ним и заговорил.

— Как идет подготовка к экзамену?

А? Почему эта фраза звучит так, будто отец пытается поговорить со своими детьми?

По какой-то причине мне показалось, что я понимаю настроение отцов, которые не могут сдержаться и начинают ворчать, сев за обеденный стол.

Ах, вот что это было за чувство.

— О, председатель Аарон, что привело вас сюда?

— А-Аарон?!

Эти двое приветствовали меня.

Хорошо. По крайней мере, за столом со мной не обращались как с надоедливым папашей.

— У меня наконец-то появилось свободное время, поэтому я зашёл. Ничего ведь не случилось, да?

— У меня ничего.

— У-у меня тоже…

Ири ответила спокойно.

Она выглядела вполне уверенной на этом экзамене. Должно быть, она потратила много времени, осваивая использование [тысячи фунтов веса], пока я не видел.

Мию, похоже, не испытала особых проблем с самим тестом. Учитывая значительный объём знаний, накопленных ею самостоятельно, промежуточный экзамен первого курса был бы для неё лёгкой игрой.

— Рад слышать. Надеюсь, у вас обеих всё получится отлично. Если что-то понадобится, сразу же обращайтесь. Я всё организую.

После этого формального обмена репликами я перевел взгляд на Мию.

Я собирался спросить, как продвигается подготовка к «тому делу», о котором я просил ранее...

И тут я кое-что понял.

Мию выглядела так, будто хотела что-то сказать.

— Мию.

— Д-да?

— Похоже, у тебя есть просьба.

— Откуда вы знаете?!

Мию вздрогнула от удивления.

Когда у тебя это так явно видно на лице, разве не было бы странно, если бы я не заметил? Даже если другие это пропустят, я бы точно заметил.

— Давай, расскажи мне. Я решу, когда услышу.

— Н-ну…

— Это как-то связано с промежуточными экзаменами?

— Э-эм, д-да, но… строго говоря, это не то, что мне нужно для экзамена… это, скорее, моё эгоистичное желание… можете просто проигнорировать его, если хотите…

— …

Она так сказала, но я знал, что это неправда. Такая реакция означала, что она определённо положила глаз на что-то желаемое.

Я вздохнул и снова спросил.

— Перестань ходить вокруг да около и просто скажи. Тебе нужен новый компьютер? Или ты хочешь, чтобы я получил какую-то «сущность»?

— Н-ну…

*Вздох.*

Возможно, она не могла вынести того, насколько это было жалко, потому что в конце концов Ири заступилась за нее.

— Она беспокоится о промежуточном отчете, который ей нужно написать и сдать.

— И-Ири!..

— Что? Просто будь честна.

— О чём вы говорите?

— Н-ни о чём…

Пока Мию пыталась уклониться от ответа, Ири пояснила за неё.

— Одно из занятий по модулям кафедры науки и технологий заменяет экзамен отчетом по экологии [Мистиков].

— Продолжай.

— Во время исследований она наткнулась на некий [Мистик] и увлеклась им. Она не просто хочет закончить исследование - ей очень хочется увидеть его лично, но она интересуется, есть ли способ это осуществить.

— …

Когда я взглянул на неё, Мию покраснела от смущения и опустила голову. Затем, собравшись с духом, она осторожно заговорила.

— Эм… я слышала, что компания Стингрей также активно охотится на монстров, чтобы производить Мистические Модули… так что мне было интересно, смогу ли я понаблюдать за одной из таких охот…

— Нет.

Я ответил немедленно.

— Ты же знаешь, насколько это опасно.

— Т-точно…

Мию мрачно опустила голову.

Мию не была Адаптивной.

Даже если это был низкоуровневым [Мистиком], взаимодействие с этими существами всегда было опасным. Я не мог взять её с собой на такое дело просто ради «удовлетворения любопытства».

— Эту просьбу я не могу удовлетворить.

— И-извините за беспокойство…

Мию так сжалась, что ее можно было бы описать словом «сморщенная».

Увидев это, мне стало немного не по себе.

Эх. И что мне теперь делать с этим её любопытством?

Я знал характер Мию: как только она на чём-то зацикливалась, она сразу же погружалась в изучение этого вопроса, не обращая внимания ни на что другое. Наверное, сейчас она сильно сдерживалась, размышляя о моём положении.

Честно говоря, ее просьбу было несложно удовлетворить, но больше всего меня беспокоила ее безопасность.

Чтобы встретиться с [Мистиком], нам пришлось бы выйти за пределы города, а на их территории могло произойти что угодно. Риск был слишком велик.

Очень жаль, но ничего не поделаешь.

В такие моменты мне приходилось решительно отказывать.

Нет означало нет.

Но в то же время мне было любопытно.

На какой [Мистик] она так подсела? Был ли вообще в оригинале монстр, который так интересовал Мию?

На всякий случай я решил спросить.

— Какой [Мистик] ты хотела увидеть?

— Э-эм… это раса под названием «Гномы»…

— Гномы?

Эти коротышки?

Когда я спросил, Мию кивнула.

— Я слышала, что это раса с невероятно продвинутыми технологиями… разумные, способные общаться с людьми, и некоторые компании даже планируют сотрудничать с ними для производства особой продукции…

— ?..

Что? Я неправильно запомнил?

В оригинале Мию изображалась ненавидящей гномов.

Она вообще не реагировала на такие расы, как эльфы или феи, но всякий раз, когда упоминались гномы, она содрогалась от отвращения.

Я задумался на мгновение, а затем понял ответ.

А, события между ними, должно быть, были пропущены.

В тех моментах, которые автор не описал, Мию, должно быть, уже однажды встречалась с расой гномов. Этот опыт помог ей узнать правду о них, и в результате она стала их презирать.

— Хм…

Что я должен делать?

С другими расами это было бы невозможно, но с гномами я мог бы это осуществить.

Чтобы увидеть других монстров, нам пришлось бы покинуть город или посетить секретную лабораторию корпорации, но с гномами можно было бы встретиться без особого риска.

После некоторых раздумий...

Я принял решение.

— Я бы не советовал. Вряд ли у тебя останутся приятные впечатления. Но ты всё равно хочешь их увидеть?

— Да?! Э-это нормально?!

— Молодец, Мию.

Ири с радостью отпраздновала это событие вместе с ней.

Я посмотрел на секретаря, стоявшую рядом, и молча спросил. «Все в порядке, да?», и получила знак «ОК», что с моим расписанием все в порядке.

— Если ты действительно не можешь перестать об этом думать, давай прямо сейчас. Приготовься.

— Д-да! Я быстро!

Прежде чем я успел ее остановить, Мию побежала в свою комнату, чтобы подготовиться к прогулке.

Еще недавно она даже не могла выйти из своей комнаты одна, а теперь она двигается так быстро.

Отчасти она уже приспособилась к этому месту, но в основном она просто была взволнована.

Но, от волнения, она всё же оставила недоеденную еду на столе. Ири вздохнула и принялась доедать то, что оставила Мию.

Я заговорил.

— Можно просто выбросить.

— Это было бы пустой тратой денег. Это же всё деньги, понимаете. К тому же, я всё равно собиралась взять ещё, когда закончу своё, так что всё в порядке.

— Я понимаю.

Ее характер тоже сильно смягчился.

Хотя… по какой-то причине образ ее доедания остатков еды Мию совпал у меня с образом матери, доедающей то, что оставил после себя ребенок.

В любом случае, думал я так или нет, Ири продолжала есть еду, оставленную Мию, и спросила меня в ответ.

— Но вы уверены, что это нормально?

— Всё в порядке.

По правде говоря, мне тоже хотелось увидеть гномов.