Бенедикт Стингрей.

Мой младший брат, и глава исследовательского подразделения модулей в Техническом Департаменте Стингрей. Он также одновременно исполнял обязанности председателя Фонда Стингрей.

«С таким внешним видом меня, вероятно, не узнают, даже если я буду ходить по Академии».

В отличие от меня, который открыл совершенно новый офис в Академии и обосновался там, Бенедикт обычно перемещался только между исследовательским корпусом Технического Департамента и офисом Фонда Стингрей.

Поскольку наши пути редко пересекались, было мало шансов столкнуться с ним, позаимствовав его личность. Если кто-то подойдёт ко мне, я мог просто оттолкнуть его властным отношением, а если я хотел бы начать разговор, они были бы вынуждены ответить.

«Это идеальное лицо для сбора разведданных».

Если и была проблема, то она заключалась в том, что странные слухи вскоре могли дойти до Бенедикта, который в этот момент, скорее всего, работал в исследовательском крыле Сектора А.

Если бы распространился слух, что кто-то, выглядящий точь-в-точь как он, бродит по Академии и делает подозрительные вещи, он, несомненно, приказал бы своим подчиненным расследовать это дело.

Но даже в этом случае это не было большой проблемой.

«Если только они не узнают, что это я».

К тому времени, как слухи достигнут его ушей, я уже закончу все, что мне нужно сделать. Или я могу просто переключиться на другое лицо, которое не будет лицом Бенедикта.

И если бы по какой-то случайности моя личность как «Аарона Стингрея» была раскрыта, я бы все равно смог выстоять.

Если бы я надавил на него с подозрением, как будто бы я считал, что он пытался меня убить, он бы только пришел в замешательство.

Он не только боялся меня, но, вероятно, уже размышлял об этом. Было бы неплохой идеей прочитать его истинные намерения по его реакции в тот момент.

«Ну, я что-нибудь придумаю».

Главной причиной, по которой я решил выдать себя за Бенедикта, было то, что это давало мне наилучшую возможность раскрыть схему, которую он замышлял внутри Академии.

Мое предположение?

В тот момент, когда я исчез, Бенедикт, вероятно, начал разрабатывать план по захвату Академии.

«Если это он, то сначала…»

Ири и Мию.

Он наверняка попробует что-нибудь сделать с ними двумя.

Бенедикт уже слышал о студентах, получающих специальные стипендии, которых я привел. Особенно о Мию — он видел ее гениальность воочию. Как главный исследователь, он счел бы ее слишком заманчивой, чтобы игнорировать.

Сначала он пытался бы завоевать ее расположение прямым убеждением, но поскольку я уже заранее предупредил Мию, и учитывая ее характер, она отвергала бы его в 99% случаев.

Затем Бенедикт перейдёт к следующей тактике. Будь то угрозы или манипуляция, он прибегал ко всем методам, доступным исполняющему обязанности председателя.

Одним из таких методов будет…

«Леон Альберт».

Второй год, кафедра тактического взаимодействия.

Студент-стипендиат, лично выбранный Бенедиктом, пока я боролся с болезнью, и фактический лидер студенческой фракции, поддерживающей Бенедикта.

«В оригинальном произведении он часто появлялся как третьесортный злодей».

Яркая риторика и привлекательная внешность.

Сын сотрудника Стингрей.

И благодаря своему замечательному таланту агитатора — сочетающему угрозы и убеждение — ему удалось собрать значительную силу среди ученых Стингрея.

В его группу под названием «Учебная группа» входили не только студенты Стингрей, но и студенты-стипендиаты из Миллитех, Корпорации Роман и Чистый Сервис.

Естественно, они часто сталкивались с главными героями оригинальной истории. Он был классическим антагонистом, который постоянно провоцировал главного героя, только чтобы каждый раз терпеть проигрыш.

«Мне нужно увидеть все детали собственными глазами, но Бенедикт, скорее всего, использует этого парня, чтобы запугать девочек».

Даже если бы Ири и Мию находились под защитой моего имени, теперь, когда весь мир поверил в мое исчезновение, этот щит больше не мог бы выполнять свою полную функцию.

Ири сначала сопротивлялась бы всем, что у нее было, но в конце концов она сломалась бы. Было слишком много врагов, слишком много различных тактик, направленных против нее.

— Тц...

Одна лишь мысль об этой сцене заставила меня щелкнуть языком от отвращения.

Очевидно, самым простым способом остановить все это было прекратить мое исчезновение и снова показаться публике.

Я мог бы вернуться на свою позицию, обнажить свои клыки на Бенедикта и официально запретить все студенческие войны фракций. Это само по себе уничтожило бы всю эту чушь.

Особенно этот сопляк Леон — я мог бы тут же исключить его из Академии и гарантировать, что он больше не сможет появиться в секторе D, что обречет его на жалкую жизнь.

«Но я этого не сделаю».

Как бы прискорбно это ни было.

Я намеревался проявить сверхчеловеческое терпение и просто наблюдать за зверствами, которые они творили.

«У меня нет выбора».

Рост требует невзгод.

Если я продолжу оберегать ее от всего, Ири никогда не выйдет за рамки своего нынешнего наивного состояния.

«Ири привыкла быть одна».

Пожалуй, это можно назвать независимостью.

Нет, точнее, она «самоизолировалась».

Не имея никого, на кого она могла бы по-настоящему положиться или довериться, она всегда держала оборону. Как дикий зверь, она скалила зубы на каждого, кто приближался, неизбежно вызывая проблемы.

«Ири нужно приручить».

Так было и в оригинальной работе.

Только оказавшись загнанной в угол и осознав важность человека, на которого можно опереться, она начала меняться.

Но-

У этого плана была одна проблема.

«...Это чертовски больно».

Хотя я знал, что это произошло в оригинале, хотя я знал, что это процесс, который нужно пережить, одна лишь мысль о её страданиях приводила мое сердце в смятение.

Прямо сейчас я еле сдерживаюсь, чтобы не ворваться и не разнести все на куски. Кто знает, когда я могу лопнуть.

«Тем не менее, мне нужно готовиться к худшему сценарию».

Вот мой план.

Во-первых, одолжив лицо Бенедикта, я бы следил за внутренней ситуацией в Академии и разворачивающимся сценарием. Затем я бы установил минимальную страховочную сетку, чтобы Ири и Мию не рухнули окончательно под давлением.

Ири становилась бы все более изолированной среди студентов и сталкивалась со все более болезненными переживаниями. В конце концов, наступила бы кульминация этого эпизода — атака гигантов.

«...Мне это действительно не нравится».

В конце концов, это был газлайтинг.

Хотя я и не организовывал события напрямую, тот факт, что я мог это остановить, но предпочел этого не делать, все равно делал меня соучастником.

И использовать эту ситуацию, чтобы заставить Ири и Мию зависеть от меня еще больше... конечно, мне это не нравилось.

Как бы я это ни прикрывал словами вроде любви или личностного роста, это не могло скрыть уродливую суть.

И я это полностью осознавал.

Но если я этого не сделаю, то Ири определенно сломается, когда в конце концов столкнется с «правдой».

«Так что это необходимое зло».

Если бы только главный герой был жив.

Если бы этот идиот попаданец не умер, пытаясь казаться крутым, а выполнил свою роль как следует, мне бы не пришлось придумывать этот коварный план.

— Хууу…

Я переложил вину на мертвеца.

Немного облегчив тяжесть на груди, я проверил время.

«Это должно произойти скоро».

Мне нужно было разобраться с одним персонажем, прежде чем первый акт первого эпизода подойдет к концу.

Я уже подтвердил, что этот персонаж часто задерживаются около общежитий студентов. Если я подожду в этом районе немного, я должен буду на неё наткнуться.

Текущее время: 10:23 утра

К этому времени андроиды-горничные Академии, должно быть, уже закончили уборку общежитий и начали перебираться в другие места.

— …

Я прислонился к стене и стал ждать.

Несколько андроидов-горничных тащили тележки для уборки по коридору, проносясь мимо меня. Но ни одна из них не была той, которую я искал.

Затем, несколько минут спустя…

Наконец она появилась.

Этот яркий светлый хвост привлек мое внимание. Она толкала тележку для уборки и выходила из общежития. В ее изумрудных глазах была странная усталость.

Нехарактерно для андроида.

«Нашел».

CL-00245. Или Сиэль.

Одна из второстепенных героинь оригинального романа, а теперь почти наверняка одержима попаданцем.

Я немедленно начал следить за Сиэль.

Сохраняя безопасную дистанцию, чтобы избежать обнаружения, я медленно последовал за ней. Она некоторое время шла по пустому коридору, оглядываясь по сторонам, прежде чем незаметно изменить направление.

«Она сбилась с пути».

Она направлялась в крыло науки и технологий.

Место, куда андроидам-горничным из общежития совершенно незачем было идти.

Она некоторое время шла по длинному коридору, соединяющему студенческий зал с научным крылом, затем остановилась перед небольшой металлической дверью.

Вероятно, она собиралась войти.

«Сейчас.»

Как раз когда она открыла дверь наполовину...

Я приступил к действиям.

Хоть я и выглядел как Бенедикт, это не значило, что мои характеристики были ниже. Преодолеть несколько десятков метров в одно мгновение и схватить ее за шею — для меня это было пустяком.

— Увааа?!

Она попыталась закричать.

Но я был быстрее.

Я зажал ей рот рукой, широко распахнул дверь и затолкал ее внутрь.

*Бац!*

Внезапная сила заставила ее резко упасть вперед. Когда она ударилась о землю, я схватил ее за шею и прижал ее ногами, не давая ей сопротивляться.

— К-кто ты-?!

— Попалась, попаданка.

— …

Я увидел, как она ахнула от шока.

Ее изумрудные линзы-глаза-камеры расширились, когда они сфокусировались на мне.

Идеальное внезапное нападение.

Я и не думал об этом раньше.

Со мной тоже произошла неожиданная ситуация.

[Достижение разблокировано]

Встретиться с «CL-00245».

Очки достижений: +500

Я не мог не растеряться.

Я был уверен, что это попаданка.

… Почему достижение было разблокировано?

* * *

— Кьяяяяя!

— Мисс Ири! П-пожалуйста, успокойтесь!

— А, что?..

Ири с криком пришла в себя.

Первое, что она увидела, открыв глаза, было бледное лицо Мию. Длинные волосы Мию, мокрые от пота, прилипли к ее лбу. Возле ее лица мягко светился свет ее механического хвоста.

— Где я?

— Это моя комната… М-можете быть спокойны…

Только услышав эти слова, Ири заметила разбросанные повсюду механические устройства. На мониторе, в ее периферийном зрении, на высокой скорости работала какая-то программа.

Ее воспоминания были размыты.

Разве она не завтракала?

Почему она проснулась в этом месте?

— Ч-что… случилось?..

Её голос был едва слышен.

Казалось, что что-то невидимое забивает ей легкие и блокирует голос. Она все еще чувствовала легкое головокружение.

— Сначала успокойтесь, пожалуйста, и выпейте воды…

Мию протянула чашку воды своими маленькими ручками. Ири взяла ее, выпила и вернула.

Только тогда она почувствовала, что чувства возвращаются. Ири выровняла дыхание и снова спросила.

— Что случилось?

— Я думаю, вас взломали…

— Взломали?

Услышав слова Мию, на лице Ири появилось вопросительное выражение.

— Если бы это был взлом… это был Техно-маг?

— Да, я так думаю…

Мию кивнула головой.

— Похоже, там был опытный маг… Он испортил нервную систему мисс Ири… Это была очень опасная ситуация…

— Насколько опасная?

— Ну… насчет этого…

Мию отвела взгляд.

По выражению ее лица Ири могла понять, что «очень опасно» означает вопрос жизни и смерти.

Эта мысль заставила ее глухо рассмеяться.

— А... Маг, да...

Она не знала, как ответить.

Она слышала об опасности магов и раньше. Но они были настолько редки, что она никогда не могла представить, что испытает их способности на себе.

Официальным термином было «Техно-Маг».

Это относилось к экспертам-хакерам, которые использовали различные модули, киберпрограммы и кибернетические устройства, чтобы продемонстрировать высокоразвитые навыки хакерства. В повседневной речи их часто называли просто «Магами» или «Волшебниками».

Говорили, что высокоразвитая технология неотличима от магии.

Доказывая истинность этого утверждения, маги оправдали свое название, используя свои непревзойденные хакерские способности для совершения подвигов, сродни магии.

Подключение к сети с целью кражи важных данных или вызывания сбоев в работе электронных устройств было всего лишь базовой процедурой.

Обладающие исключительными навыками могут мгновенно воспользоваться уязвимостями безопасности в киберпрограммном обеспечении, модулях или наномашинах своей цели, чтобы вывести из строя даже высокоуровневых усовершенствованных людей или адаптивных.

Так же, как случилось с Ири.

— Похоже, он был довольно мощным… Я изучала ваши системные журналы, но почти никаких следов не осталось…

— Я никогда не ожидала, что столкнусь с чем-то подобным.

Ири слабо пробормотала.

Давным-давно в секторе B мастер-маг начал беспорядочные кибератаки на мирных жителей.

Одним взмахом руки десятки невинных людей взорвались на месте, а сотни других получили необратимые последствия.

Полиция мобилизовала все имеющиеся силы, оцепила весь прилегающий район, и только после дня упорного противостояния им удалось ликвидировать его.

До этого момента общество несколько недооценивало угрозу, исходящую от магов, но впоследствии корпорации, правительства и гражданские лица начали осознавать их опасность.

Для жителей Нью-Вальгаллы титул Техно-Маг было ужасающим.

«… Я была такой близорукой. Я никогда не думала, что среди студентов Академии может быть маг.»

Поскольку основной способностью мага было хакерство, он был бессилен перед лицом сверхъестественных [мистических] существ.

Поэтому она никогда не ожидала, что кто-то, специализирующийся на боях один на один, может пробраться в академию, где обучают сражаться с [Мистическими существами].

Однако, оглядываясь назад, она понимала, что это имело смысл.

Любой, кто знал, что Академия стала тренировочным полигоном корпораций, не удивился бы, узнав, что магов тайно воспитывают для борьбы с людьми, а не с монстрами.

«Я никогда раньше не сталкивалась ни с чем подобным…»

Хотя она провела всю свою жизнь, скитаясь по опасным переулкам Падшей Зоны и Сектора E, это был первый раз, когда она столкнулась с чем-то подобным.

Честно говоря, это был шок.

Никогда прежде не сталкиваясь с магом, она верила, что сможет справиться с любой угрозой одним лишь мастерством.

Пока Ири пренебрежительно бормотала, Мию осторожно спросила.

— М-мисс Ири, когда вы в последний раз обновляли программу безопасности своей наномашины?..

— … А? Что это?

— ?!

Мию выглядела потрясенной ужасающе низкой осведомленностью Ири о безопасности. Она не смогла скрыть дрожащий голос, когда спросила снова.

— Т-так вы не установили модуль Анти-маг или специализированное киберПО… Или функцию принудительной блокировки сети?..

— Н-нет, я не делала этого…

— Значит, вы говорите, что мисс Ири даже не знает, где находятся ее собственные уязвимости безопасности?..

— … Ага.

Ири коротко кивнула.

Взгляд Мию стал таким, будто она смотрела на примитивное существо. Сухим голосом Мию снова спросила.

— В-вы ведь не скачивали всякие приложения со странных сайтов, да?..

— Странных сайтов?

— Знаешь, типа… «тех» видеосайтов!..

— Эй! Я не захожу на такие сайты!

Как она смеет так смотреть на Ири!

Закричала Ири с ярко-красным лицом.

Мию на мгновение съёжилась от страха.

— Мне так жаль, мне так жаль, мне так жаль!

— Нет, подожди, это я должна извиняться. Я не хотела тебя пугать.

Теперь, когда она об этом подумала, весь этот беспорядок случился из-за того, что она не обратила внимания на безопасность. Она даже втянула в это Мию.

Это ей надо извиняться.

Ири почесала щеку и слегка наклонила голову, сказав. — Извини. — Мию некоторое время наблюдала за выражением ее лица, прежде чем продолжить.

— Для высокоуровневых адаптивных необходима «система защиты от взлома»... Вам необходимо получать периодические обновления от назначенного вам модульщика. Установить новейшие модули Анти-Мага и киберпрограммное обеспечение..

— В-вот как.

Она никогда даже не задумывалась об этом.

Поскольку у нее не было денег, она никогда не задумывалась о том, чтобы вставить себе такие имплантаты.

— Те, кто не может себе этого позволить, полностью отключают сетевые функции или становятся пуристами…

Как только Мию зашла в область своих знаний, ее объяснения стали длинными.

— Во-первых, нам следует обновить «Адама» мисс Ири до последней версии с официального сайта... Я разработала дополнительную антивирусную программу, так что установите ее... Я могу сделать модуль анти-мага к сегодняшнему дню, но без нужных материалов он будет в лучшем случае только 2-го уровня, а также...

— Э-эм?

Ири тупо слушала, как мимо нее проносились, казалось бы, непонятные термины. Затем, внезапно, Мию схватила голову Ири и энергично затрясла ее.

— А, нет! Сейчас не время для этого!

— Ч-что ты делаешь? Успокойся!

— Это не главное!

Мию крепко схватила Ири за руку.

Со слезами на глазах она посмотрела на Ири и сказала.

— М-мисс Ири, пожалуйста, не удивляйтесь и послушайте...

— Это тебе следует успокоиться.

— Н-нет, я сейчас не шучу!

Закричала Мию.

Осознав всю серьезность ситуации, Ири наконец замолчала.

Сжав руку Ири и рыдая, Мию собралась с духом и приняла решение.

— Мисс Ири, если всё так продолжится!..

Она сказала правду.

— Вы скоро умрёте!..