В секторе B располагался огромный торговый комплекс под названием «Newflex Square», крупнейший в Нью-Валгалле.

Компания не принадлежала Стингрей, но у них была достаточно большая доля акций, так что создавалось впечатление, что они являются крупным акционером.

Я посадил Ири и Мию в воздушный седан и направился в сторону торгового комплекса.

Оставив машину на парковке для VIP-персон, я повел их двоих к центральной площади.

— Ух ты…

У обоих вырвался невольный вздох благоговения.

Ири, казалось, пыталась сохранить самообладание, но это не сработало.

Наблюдая за их реакцией, я понял, что приехать сюда сегодня было правильным решением.

На первом этаже располагался отдел товаров класса люкс — разнообразные сумки и изделия из натуральной кожи, а также ряды магазинов с аксессуарами.

На втором этаже находился отдел брендовых товаров, где продавались товары, доступные рядовым гражданам, но при этом имеющие приемлемую цену.

На третьем этаже располагались различные кафе и тематические игровые зоны для детей, а на четвертом этаже располагались всевозможные рестораны.

Пятый этаж отвели под развлечения — театры, игровые автоматы, боулинг-центры и залы для киберконцертов.

Выше, на шестом этаже, находился крытый зоопарк, где можно было взаимодействовать с роботизированными животными.

Седьмой этаж представлял собой крытый парк, восьмой этаж — обсерваторию, девятый этаж — небольшой парк развлечений.

Под землей находился аквариум и так далее — бесконечный список вещей, которыми можно было насладиться.

И всё это огромное здание…

Было совершенно пусто.

Казалось, мы остались одни во всём мире. Кроме нас, не было ни одного покупателя — только продавцы с напряжёнными лицами ждали нашего появления.

Все еще не в силах закрыть рот от увиденного, Ири спросила меня дрожащим голосом.

— Эм, извините…

— Что такое?

— Вы… арендовали всё это место?

— Это видно просто по внешнему виду, не так ли?

Для приезда очень важной персоны торговый центр был арендован на вторую половину дня, так что обычные клиенты не были допущены.

Хотя я и сказал это Ири с уверенностью, правда была в том, что я тоже впервые увидел подобную сцену, поэтому я немного нервничал.

— Вам… действительно не нужно было заходить так далеко…

Она выглядела крайне обремененной.

Но это было необходимо, если мы хотели совершать покупки, избегая внимания СМИ и общественности.

Но что еще важнее, это означало, что Мию, страдающая социальной тревожностью, тоже смогла пойти с нами.

В конце концов, она так упорно трудилась, чтобы занять первое место в своём классе. Было бы неправильно просто оставить её одну, пока мы будем развлекаться.

Сама Мию, возможно, была бы вполне довольна тем, что целый день провела в своей комнате, возясь с машинами, но время от времени ей нужно было выходить на прогулку, чтобы не сломаться.

Для справки, выражение лица Мию застыло от шока, даже большего, чем у Ири.

Вероятно, ей понадобится некоторое время, чтобы снова сориентироваться.

— Не беспокойся об этом.

— Д-даже если вы так говорите…

— Сейчас уже слишком поздно что-либо отменять, не так ли?

— Ну… это правда, но…

— Сегодня вы двое - хозяева этого места. Можете выбирать, что захотите. Не стесняйтесь бродить, где вам угодно.

— Э-э… эм…

Похоже, именно эта часть перегружала мысли Ири.

Она не знала, что делать, и ее глаза от паники вращались вокруг своей оси, за чем было довольно забавно наблюдать.

Тем временем Мию, похоже, пришла в себя.

Должно быть, ей было комфортнее вести активную деятельность, когда вокруг было так мало людей.

Она что, дикое животное?

— Магазин модулей! Давайте сначала пойдём в магазин модулей!

— Ири, тебя это устраивает?

— Я-я не против…

— Тогда давайте сделаем это.

Поскольку место было очень большим, для экономии энергии были предусмотрены многоместные летающие площадки.

Мы с Ири, будучи Адаптивными, не особо в них нуждались, но Мию — гражданское лицо с особенно низкой выносливостью — выбивалась из сил уже после короткой ходьбы.

Мы переместились в магазин модулей и начали делать покупки.

Это были не обычные «боевые» модули, которые мы часто видели, а продукция для обычных гражданских лиц, которым были введены наномашины.

Мию робко задала продавцу несколько вопросов о товарах, прежде чем вернуться.

Раньше она бы и не подумала заговорить с незнакомцем одна. Видеть, как она растёт… меня глубоко тронуло.

Возможно, ее опыт в Академии и встреча с Гномом постепенно закалили ее.

Папа гордится тобой.

Ей еще предстояло пройти долгий путь, но на данный момент этого достаточно.

— Ири! Посмотри на это - это модуль, который сделает твоё лицо красивее! Вон там кибершлемы выставляют! О! Этот концентратор может одновременно вместить до 120 модулей, хотя он и предназначен для гражданских!

— … Это впечатляет?

— Конечно! Твой может вместить только 25! Аарон может…

— Мию.

— А! Извините, я не должна была этого говорить!

*П.П. Думаю начать переводить обращение Мию к Ири на «ты».

Когда я остановил ее, Мию тут же закрыла рот обеими руками и несколько раз поклонилась в знак извинения.

Концентратор-разъем по сути представлял собой парковочную башню для модулей и различных устройств передачи данных.

Типичному Адаптивному требовалось не менее дюжины модулей только для улучшения боевых возможностей.

Добавьте к этому устройства хранения данных, такие как USB-накопители и различные кабели, и всё их тело в итоге будет покрыт уродливыми портами для оборудования.

Естественно, это выглядело бы плохо и было неэффективно с точки зрения пространства, поэтому концентратор-разъём организовал микросхемы внутри для достижения оптимальной эффективности.

В случае Ири более дешевая модель была ограничена 25 модулями, но моя могла вместить до 200.

Однако, как и моя информация о модулях, это была конфиденциальная информация Стингрей, которая ни в коем случае не должна быть раскрыта.

«Тем не менее, я думаю, это хорошо, что она счастлива».

В любом случае.

Я понял, что Мию была так взволнована, что чуть не оговорилась.

Она провела всю свою жизнь в маленькой комнате, занимаясь исследованиями; вероятно, это был ее первый опыт с подобным офлайн-магазином.

Это имело смысл.

После этого Мию повела Ири по магазину, заглядывая туда и сюда.

Они выглядели точь-в-точь как дочь, тащащая свою мать через магазин игрушек — довольно забавное зрелище.

«В оригинальной истории главный герой был бы там с ними».

Наблюдая за ними с небольшого расстояния, я прокручивал в голове эту «могло бы быть» сцену.

Ностальгия по вещам, которые я никогда не испытывал.

Наслаждаясь этим ироничным чувством, я передал свою визитку одному из моих помощников, следовавших за мной.

— Идите сделайте перерыв.

— Нет, все в порядке.

— Я справлюсь с этим один.

Видимо, поняв мои намерения, мой помощник тут же поклонился.

— Понял. Вам ещё что-нибудь нужно, прежде чем мы уйдём?

— Хорошо бы выпить стакан воды.

— Да. Я принесу прямо сейчас. Если что-нибудь понадобится, звоните в любое время.

Все помощники вежливо поклонились и тихо удалились.

Судя по их радостным выражениям лиц, они, казалось, были в восторге.

Да, именно таким и должен быть начальник.

* * *

После этого я последовал за Ири и Мию, которые повели меня по торговому центру.

Даже Ири, чье лицо поначалу было жёстким от напряжения, постепенно начала расслабляться.

–Мию, пока мы здесь, почему бы нам не подстричь тебя?

–Н-нет! Это важное нервное окончание, которое связывает меня с Карлой!..

–Хватит уже этих странных оправданий, ладно?

На этот раз Ири взяла на себя инициативу и направила Мию.

Они начали с магазинов, торгующих различными закусками, затем обошли магазины одежды и магазины общего назначения.

Но я знал правду.

На самом деле Ири не особо интересовалась модой.

Ее основное внимание было приковано к ресторанам, а магазины одежды, в которые она время от времени заходила, были лишь поводом для показухи.

Вероятно, ей было неловко, что она пошла только за едой, поэтому, даже войдя в магазин, я заметил, как она поглядывает в окно в сторону другого киоска с закусками.

–Мию, а тебе не интересно, какое оно на вкус?

–Мы… снова едим?..

–Мы никогда раньше этого не пробовали.

–М-можно отложить на потом? У меня такое чувство, что мой живот сейчас лопнет…

– Ладно, заказывай шоколадный. Я возьму карамельный, и мы поделим их пополам.

–Пожалуйста, выслушай меня!..

Протест Мию был бесполезен.

Глаза Ири уже блестели, прикованные к новому десерту.

Она явно не слышала ни слова.

Я наблюдал за происходящим на расстоянии, с довольной улыбкой наслаждаясь зрелищем, когда ко мне подошла Ири.

— Хм, председатель.

— Что такое?

— Такое ощущение, что мы развлекаемся одни. Это немного странно… и мне стыдно, что я таскаю вас за собой повсюду.

— Ты бы предпочла, чтобы я отошёл в сторону?

— Н-нет, это не то.

— Итак, Мию только что потеряла сознание от этого шоколадного пирожного в форме рыбки, и ты выбрала меня в качестве следующей жертвы. Слышала когда-нибудь термин «пищевая пытка»?

— И это не то!

— Если хочешь поесть, просто закажи все вкусы, которые тебе нравятся. Если ты ещё не поняла, уже поздно соблюдать приличия…

— Я же сказала, что это не то!

Ири повысила голос, но, увидев выражение моего лица, она, кажется, поняла, что ее дразнили.

Ее губы выпятились, а раскрасневшееся лицо порозовело от раздражения.

Ну, я ясно понял ее настоящие мысли.

Она не возражала против общения с Мию, но, вероятно, чувствовала себя немного виноватой из-за того, что оставила меня в стороне.

И все же, предложение присоединиться может показаться ей немного пугающим.

Вероятно, она не знала, как лучше поступить.

— Тогда что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Всё хорошо…

— Я не буду больше тебя дразнить.

— … Я же сказала, что всё в порядке. Наверное, я была идиоткой, беспокоясь о вас. Я просто хотела спросить, что вам нравится - еда и хобби.

— Ты дуешься.

— Нет!

— Да.

— Нет, это не так!

Прекрасная реакция.

Так дело не пойдёт. Мне захотелось продолжать её дразнить.

Но если бы я зашел слишком далеко, я мог бы вызвать ее негодование, поэтому я заставил себя сдержаться.

Тем не менее, это заставило меня задуматься.

Если так подумать, с момента прибытия сюда я тратил все свое время на сюжетные линии и попаданцев, не имея возможности заняться какими-либо хобби.

Иногда я вспоминал веб-романы, которые мне нравились в моем предыдущем мире, и пытался найти уникальные произведения из этого мира.

«Но они были не в моем вкусе...»

Может быть, это потому, что здесь были настоящие монстры и высокоразвитая наука, но их воображение имело тенденцию прыгать в направлениях, которые я никогда не мог предсказать.

Из-за их уникальных клише и жанрово-специфической терминологии многие части оказались мне трудными для понимания, поэтому я, естественно, отказался от их чтения.

«Кроме этого…»

Мне нравились игры.

Особенно те, где много физических сражений.

Но с тех пор, как я получил это тело, игры стали слишком простыми, чтобы приносить удовольствие.

Мои зрительные рефлексы были настолько хороши, что все враги казались медлительными.

— Пожалуй, у меня нет особых хобби.

Поскольку я не мог конкретно упомянуть хобби Аарона — «охоту на людей», я просто ответил так.

Выражение лица Ири стало еще более сложным.

Это был просто случайный комментарий, не о чем беспокоиться, но она, вероятно, уловила слабую эмоцию в моих словах.

Чувствуя себя немного виноватым за то, что это стало причиной, я заговорил, чтобы разрядить обстановку.

— … Мороженое.

— Ха?

— Мне нравится мороженое.

Глаза Ири стали немного пустыми, услышав мой ответ, как будто мысль о том, что я люблю мороженое, была для нее неожиданной.

— Мороженое? Серьёзно?

— Похоже ли это на ложь?

— Дело не в этом, но…

— Тогда что же?

Это правда, что я любил мороженое.

Конечно, более того, я выбрал его намеренно, поскольку было очевидно, что Ири уже давно этого хотела.

— Могу ли я быть честной?

— Давай.

— Это вам не подходит, председатель…

Эй, ты…

Я хотел что-то сказать в ответ, но не смог, потому что согласился.

Вероятно, это был ее способ отомстить мне за то, что я ее дразнил.

И честно говоря… я бы тоже, наверное, опешил, если бы увидел, как такой солидный мужчина, как я, медленно облизывает рожок мороженного.

— Не обращай на меня внимания. Делай, что хочешь. Сегодня вы двое - главные герои…

Я не успел закончить предложение, как Ири внезапно схватила меня за руку.

— Тогда не раздумывайте, пойдёмте. Хочу посмотреть, как вы едите мороженое. Думаю, вы будете выглядеть очень круто, когда будете его есть.

Она мягко улыбнулась, говоря это.

Я не мог устоять перед этим взглядом и позволил ей отвести меня в магазин.

Вот тогда это и случилось.

С этого момента я не просто следовал за ними на шаг позади, а начал по-настоящему идти вместе с ними обеими.

Я давал советы, когда они спрашивали, подходит ли что-то, делил с ними трапезу и вместе ходил на экскурсии по зоопарку.

Я чувствовал, как стены постепенно рушатся.

Огромная стена между нами — невидимый барьер, созданный разницей в статусе и положении — медленно таяла, как мороженое.

–Попробуйте это!

– Ну как? Неплохо, правда?

–Куда нам идти дальше?

Когда они обе наконец посмотрели на меня с яркими улыбками, я почувствовал — возможно, с некоторой долей преувеличения — что впервые с момента своего появления я ощутил хоть каплю сожаления.

«Я был читателем».

Читатель этого мира и фанат.

Вот почему, даже будучи приглашенным в этот мир, я неосознанно сохранял такое отношение.

Поскольку я все знал, мое существование и знания могли нанести ущерб их целостности.

«Я был Аароном Стингреем».

Я добросовестно исполнял роль «Аарона Стингрея» все это время, а когда главный герой исчез, я даже взял на себя эту роль и продолжил играть.

«И вот почему я был никем».

На самом деле меня тут вообще не было.

Поскольку я был верен своим ролям — читателя, фаната, наследного принца, покровителя, главного героя и злодея, — эти дети на самом деле совсем меня не знали.

Что мне нравилось.

Что мне не нравилось.

Какую жизнь я прожил.

Какую жизнь я хотел.

Истина, скрытая под многочисленными слоями фасадов.

«… Проклятие.»

Обычно я бы так не думал.

Я бы жил в этом мире, делая то, что считаю нужным, без малейшего сожаления, находя свои собственные способы удовольствия.

Вероятно, то, что такие бессмысленные мысли всплывали, было связано с тем, что я боялся.

«… Жажда.»

Это было то же самое чувство, которое я испытывал раньше.

Пока что оно не было таким сильным, но я чувствовал, что скоро оно нахлынет на меня с такой силой, что я не смогу его вынести.

Но я держался.

Я не мог испортить это приятное времяпрепровождение, поэтому собрал всю имеющуюся у меня силу воли, чтобы сохранить непоколебимый вид.

И вот приблизился конец.

Говорят, хорошие времена быстро проходят, и прежде чем я успел опомниться, время пролетело, и пришло время возвращаться.

Судя по часам, торговый центр должен был уже давно закрыться.

А потом…

От моего секретаря пришло новое сообщение.

[Юный господин. Тишина очнулся.]

Наконец-то это произошло.

Пора приводить план в действие.

— Ири, Мию.

Я позвал их двоих.

Они повернулись ко мне с улыбками, но их выражения слегка напряглись из-за странной атмосферы, исходившей от меня.

Мне было жаль, что все закончилось таким образом, но ничего поделать было нельзя.

Будет еще один шанс.

Возможно, не для меня.

Но для них — определенно.

С этой верой я осторожно открыл рот.

— Я хочу вам кое-что доверить.