Я отправил сообщение Сиэль.

[Ты помнишь гномов?]

[Гномов?]

[Я не помню точно, поэтому и спрашиваю. Я почти уверен, что в оригинале было краткое упоминание о гноме, живущем неподалёку от города.]

[Ага, теперь, когда вы упомянули, я вспомнила. Главный герой иногда навещал его один…]

[Расскажи мне все, что помнишь.]

[Хмм… давайте посмотрим…]

Собрав информацию от Сиэль и организовав смутные воспоминания в голове, я приготовился отправиться на поиски гномов.

В оригинальном [Кибер-модульном некроманте] была такая сцена.

Это был эпизод, в котором отряд главного героя случайно пригласили на территорию гномов, и реакция Мию была такой.

«Гномы - это раса, которая должна исчезнуть из мира. Если бы я могла полностью стереть их из вселенной, я бы даже сотрудничала с корпорацией Стингрей.»

Для такой, как Мию, которая обычно неуверенна в себе и всегда говорит иносказательно, это заявление было необычно резким. Её тон был настолько резким, что даже чтение этого на бумаге заставило меня вздрогнуть.

Поскольку после этого никаких дальнейших упоминаний не было, я просто предположил: «Ага, должно быть, что-то произошло между ней и гномами в прошлом».

Но, судя по всему, даже в этой истории ее неприязнь к гномам не была такой уж давней.

Честно говоря, мне любопытна реакция Мию.

Мне хотелось узнать, как она могла возненавидеть гномов. И, признаюсь, мне хотелось увидеть гномов своими глазами — тем более, что они были неотъемлемой частью фэнтезийных миров.

К счастью, в отличие от других [Мистиков], этих гномов можно было найти, не покидая города... ну, технически, это место считалось «вне» города.

А именно, Падший Сектор.

Родной город Ири… хотя это название казалось неточным, учитывая обширность территории. С того дня, как Титан пробил этот участок стены, всё за этой прерывистой линией просто свалилось в кучу под названием «Падший».

Это означало, что мне пришлось немного покопаться, чтобы выяснить, где именно находился этот «парень» из оригинала. Но разведывательная сеть Стингрей предоставила мне нужную информацию всего за тридцать минут.

Сузив поиск до областей в Падшем секторе, где были замечены местные жители с «необычным киберпрограммным обеспечением», результаты появились быстро.

— Я пойду так.

— Это опасное место, юный господин.

— Тогда мы возьмем с собой несколько дронов.

Если бы я шёл один, я бы, возможно, проигнорировал предупреждение. Но на этот раз со мной была Мию, поэтому я решил взять с собой несколько военных дронов на всякий случай.

— … Поняла. Я заранее связалась с городскими силами обороны. Как только проедете блокпост, сможете поехать на наземном «Хаммере». Я разместила людей снаружи, чтобы они вас ждали.

Следуя словам моей секретарши, мы с Мию прошли через контрольно-пропускной пункт без пропуска.

Как только мы вышли из похожего на туннель контрольно-пропускного пункта под стеной, первое, что нас встретило, было ужасное зловоние.

— Угх!..

— …

Мию тут же зажала нос руками, а я поморщилась. Причиной оказалась гора мусора, возвышавшаяся за стеной.

Пустые бутылки, пластиковые контейнеры, ржавые куски металла... все это напоминало кадры из документального фильма об охране окружающей среды, за исключением того, что горы мусора здесь тянулись целой горной цепью.

Даже если кто-то обольёт их бензином и подожжёт, вероятно, потребуются месяцы, чтобы все сгорело.

Казалось, что самосвалы, управляемые искусственным интеллектом, вывозят мусор туда-сюда, но они явно не справляются с прибывающим количеством.

— Оно… оно так плохо пахнет…

— Я не ожидал, что все будет настолько плохо…

Так вот что это был за странный запах за стеной. Я думал, это просто потому, что это Сектор Е, но, похоже, воздух снаружи проникал сквозь стену.

В любом случае-

Мы сели в «Хаммер», ожидавший нас на внешней дороге. Как только мы пристегнули ремни безопасности, машина начала карабкаться по мусорным кучам на своих массивных колёсах.

*Щелк. Щелк.*

Плохое качество езды уже начинало меня раздражать. Оглядываясь назад, я понимаю, что лучше бы мне просто сесть на летающую машину.

Но летающие машины, как правило, привлекали слишком много внимания со стороны падших, поэтому я воздержался... и теперь я начал жалеть об этом.

Я не знал, сколько времени мы проехали, прежде чем моё тело — обычно выносливое до предела — начало чувствовать усталость. В конце концов «Хаммер» остановился.

Затем сиденье перед нами отъехало в сторону, и мы увидели нечто из черного пластика.

[Маска.]

Это была маска, по форме напоминающая противогаз.

Объяснили это тем, что это заблокирует запах, поэтому мы с Мию без колебаний надели их. Мы, наверное, выглядели нелепо с этими масками на лицах, но перед этой вонью гордость ничего не значила.

Теперь я понимаю, почему Аарон так презирает жителей Падшего Сектора...

Испытав это на собственном опыте, я смог понять, как у человека может развиться ненависть, которой у него раньше не было.

Мы вышли из машины и огляделись. Я оставил несколько военных дронов охранять припаркованный «Хаммер», а остальные последовали за нами в качестве сопровождающих.

В месте остановки «Хаммера» мусора было меньше, чем в других местах. Тем не менее, чтобы добраться до жилой части Падшего сектора, нам нужно было пересечь ещё несколько мусорных гор.

Мию, уже измученная жизнью в помещении, в итоге летела на дроне, словно мешок с грузом.

— Э-это… совсем не то, что я себе представляла…

И не говори.

Разве гномы не должны быть расой кузнецов? Даже в оригинале деревня гномов описывалась как кузница, полная металла, огня и поднимающегося дыма.

Хорошо…

Я уже знал, что гном, с которым мы встретимся, живет в похожем месте, но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Мои воспоминания об этом гноме были не только смутными, но и невыносимая вонь, пронизывающая мои пазухи, все еще была шоком.

По крайней мере, я был предусмотрителен и надел повседневную одежду вместо своего обычного костюма.

В Падшем секторе было полно людей, которые бы сошли с ума, просто увидев кого-то в костюме, так что это была превентивная мера — и теперь мне не приходилось беспокоиться о том, что моя дорогая одежда впитает вонь.

Преодолев два или три мусорных холма, Мию настолько выбилась из сил, что не смогла даже нормально управлять дроном и просто рухнула.

— С-сколько ещё?..

— Мы прибыли.

Мои чувствительные уши уловили звук льющейся воды.

Это означало, что городские сточные воды текли в этом направлении. Людям нужна была вода для жизни, поэтому, следуя по течению, мы, вероятно, придём туда.

И действительно, направившись к источнику звука, мы наткнулись на довольно приличных размеров деревню.

Настоящие трущобы.

Дома, сколоченные из обрезков, найденных на свалках, стояли кучей. Поселение было довольно обширным — казалось, там жило не меньше сотни человек.

Да, грязно, но… здесь было ощущение свободы, которого не было в городе.

Дети бегали между домами, смеясь, а взрослые отдыхали, каждый по-своему.

…И все же я никогда не смогу здесь жить.

— Я-я нашла!

Мию радостно закричала.

Но, понаблюдав за людьми издалека, она нахмурилась и нерешительно спросила.

— Они… носят что-то странное. Что это?..

Они ничем не отличались от других жителей Падшего сектора, за исключением одной вещи, которая выделялась.

В основном в области головы и затылка.

На них были надета странная одежда: у некоторых на шее были повязаны грубые деревянные доски, словно шарфы, у других на головах висели непонятные телевизоры.

Проще говоря, некоторые из них были одеты так, что заставляли задуматься: «А в здравом ли они уме?»

Шутка ли — они выглядели более испуганными, чем при встрече с обычным человеком.

— М-может нам просто вернуться?..

— …

— … Мы не должны этого делать, правда. И-извините.

Проделав весь этот путь, я не мог просто уйти, не убедившись хотя бы в правильности буквы «г» в слове «гном».

И вид того, как жители носили эти странные декоративные предметы, только укрепил мою уверенность.

Гном был рядом.

— Пошли пока. Слезь с дрона.

— А-а-ах!..

Если бы эти жители увидели такие дорогостоящие военные дроны, они бы наверняка насторожились, поэтому мне пришлось разместить их немного дальше, готовыми к вторжению в любой момент.

Взяв Мию с собой, я спустился с мусорной горы и осторожно вошел в деревню.

Увидев незнакомцев, прибывших из неожиданного места, местные жители заметно напряглись. Когда же все взгляды вдруг упали на неё, Мию отпрянула и вцепилась в мою руку.

Я, однако, без колебаний пошёл вперёд. Подошёл к ближайшему жителю и спросил.

— Я ищу гнома.

— … Кто вы, люди?

Житель, у которого на голове красовалось что-то вроде тарелки НЛО, напряжённо спросил. Казалось, он готов был в любой момент размахнуть ножом, но, честно говоря, НЛО на голове мешало воспринимать его всерьёз.

— К-какова ваша цель? Говорите честно!

— Я пришел встретиться с гномом.

— Что вы сказали?

Жители вокруг зашевелились. Судя по их реакции, они не стали бы говорить мне об этом прямо. Пора закинуть приманку.

— Я уже знаю, что здесь гном. Я не собираюсь никому причинять вреда, поэтому буду признателен, если вы меня проведёте.

На первый взгляд это могло показаться грубым, но я изо всех сил старался быть вежливым. К сожалению, это тело не желало проявлять вежливость к «низшим слоям населения», которые даже не были гражданами.

Мой твердый тон невольно заставил жителей заколебаться.

— Ч-что же нам делать? Он, наверное, кто-то важный!

— У него и одежда чистая… если мы его обидим, не будет ли это опасно?

Может быть, они были необычайно простодушны для людей, живущих в столь суровых условиях. Или, может быть, их инстинкты выживания были настолько обострёнными, что они подсознательно почувствовали, кто я.

Тем не менее, они не сдались просто так.

— Здесь нет никаких гномов! Мы ничего об этом не знаем, так что поторопитесь и уходите!

— Да! Вы же из города, да?! Это наша территория, так что убирайтесь отсюда немедленно! Мы не знаем никаких гномов!

— Хмф.

Независимо от того, гном ты или нет, было противозаконно приводить [Мистика] в город без разрешения и жить с ним вместе.

Но в Падшем секторе городские законы не действуют, а даже если бы и действовали, эти люди не стали бы их соблюдать.

— … Значит, вы ничего не знаете о гномах?

— Всё верно! Мы не знаем!

— Можете ли вы взять на себя ответственность за это заявление?

— !..

Услышав мои слова, жители мгновенно затаили дыхание.

Некоторые лица побледнели, другие огляделись в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия.

Ничего хорошего.

Я щелкнул пальцами.

Дроны, дежурившие неподалёку, пронеслись по воздуху и в мгновение ока оказались рядом со мной. Это зрелище вызвало панику у местных жителей.

— Это дроны! Военные дроны!

— И они сделаны Стингрей! Чёрт возьми!

Окружавшие нас жители испуганно отпрянули. Затем появилось несколько мужчин с дубинками и пистолетами в руках.

— М-мистер Аарон-?!

— Не бойся.

Игнорируя их, я предупредил жителей.

— Если хотите жить - отойдите в сторону.

— М-мы не можем этого сделать!

— Что вы вообще можете сделать с этими игрушками? Перестаньте быть помехой и отойдите в сторону. Вы мешаете.

Я даже не чувствовал смысла использовать на них [Облачного паука].

Вместо этого я схватил нож, который держал один из мужчин, сломал его голыми руками и небрежно отбросил его в сторону.

— Он... он Адаптивный!

— Ты ублюдок!

— В-все, немедленно его поймайте!

Но как только военные дроны направили свои стволы, все замерли в ужасе.

— Аах!

— П-пожалуйста, пощадите нас!

— Тц.

Я цокнул языком, увидев их реакцию.

— Я же говорил вам - я здесь не для того, чтобы причинить кому-либо вред. Дроны настроены на автоматический ответ, если вы будете мне угрожать. Так что просто стойте смирно.

*Щелчок!*

По щелчку моих пальцев дроны опустили стволы. Затем один из них подплыл ко мне и трансформировался.

— Ч-что это?

— Что оно делает?!

Жители были явно потрясены.

Даже Мию вцепилась в меня, пытаясь остановить.

— М-мистер Аарон… Я думаю, нам лучше вернуться…

— Ты тоже молчи.

Из открытого отсека дрона что-то вырвалось вместе с потоком холодного воздуха.

Идеально охлажденная пивная кружка и бутылочное пиво премиум-класса.

*Хлоп!*

Я небрежно открыл бутылку и вылил содержимое в кружку.

Золотистая жидкость наполнила большой бокал, кремовая пена образовалась и медленно перелилась через край, словно маленький белый водопад.

*Глоть*

Это было странным шагом даже для меня, но благословенный золотистый напиток привлек внимание жителей больше, чем что-либо другое.

Я видел, как некоторые из них рефлекторно сглотнули. Даже я, приготовивший это, почувствовал, как у меня потекли слюнки — если бы это не было нужно для дела, я бы уже осушил её.

Мию, которая не любила спиртное, с недоумением потянула меня за рукав.

— Ч-что вы делаете?..

— Установка ловушки.

Я поставил полную кружку на подходящее свободное место. Затем накрыл её большой корзиной, которую принёс с собой, слегка приоткрыв её палкой в форме ветки дерева.

Наконец, я активировал [Облачного паука] и прикрепил нить к концу палки.

Вот и все.

— Готово.

— Ловушка, говорите?.. — недоверчиво спросила Мию.

— В-вы же не пытаетесь всерьез поймать этим гнома, да?..

— Собираюсь.

— Эм-м-м…

Она посмотрела на меня с противоречивым выражением лица. Я понимал её чувства, но разве она должна была смотреть на меня так: «Наш спонсор окончательно сошёл с ума?» Это задело, знаете ли.

В конце концов, даже робкая Мию не смогла отпустить ситуацию.

— П-простите, мистер Аарон, но…

— Что такое?

— Я-я просто… не думаю, что хоть одно разумное существо попадётся в такую примитивную ловушку… Даже если гномы славятся своей любовью к пиву, даже животные не попадутся на…

—[Ааааагх! Меня поймали!!]

Прежде чем Мию успела закончить предложение...

Ловушка сработала.

—[Кто смеет устраивать такую коварную и мерзкую ловушку?! Кто бы это ни был, он должен быть очень умён! Как ты мог так поступить со мной!!]

Из корзины раздался глубокий голос.

Мию смотрела на меня с полуоткрытым ртом, душа ее, казалось, вылетела из тела.

Я просто встретил ее взгляд и молча ответил своим выражением лица.

Видишь? Поймал.