Сразу после того, как Мария ушла, чтобы привести этих избалованных чеболей, я снова связался с Сиэль.

[Алло?]

— Давай продолжим с того места, на котором остановились ранее.

[Вы только что без предупреждения бросили трубку…]

Сиэль проворчала.

Но я знал, что этим её протест и ограничивается, поэтому не стал ей об этом сообщать. Не отключая звонок, я открыл перед собой окно новой программы.

[CL-00245 Журнал активности]

Видеозаписи: 262

Журналы разговоров: 1259

Эту программу я продолжал запускать с тех пор, как освободил Сиэль. Просто заложить в её тело бомбу было недостаточно, чтобы назвать это надёжным поводком.

Я каждый день просматривал журналы, чтобы проверить, не задумала ли она какую-нибудь глупость, пока меня не было рядом.

На этот раз я планировал использовать его, чтобы проверить, правда ли то, что она мне говорила.

— Итак, что же такое этот «особенный мусорный чип»? И какое отношение он имеет к Ашита-кё?

[Я не знаю всех подробностей. Мне только что удалось открыть торговый путь, так что информации мне дают немного. Всё, что я знаю, — это что-то вроде: «Я слышал это от кого-то~»…]

— Неважно. Объясни.

[Хорошо.]

Сиэль начала объяснять.

[По слухам, эти мусорные чипы с характерным белым узором производятся и распространяются компанией Ашита-кё.]

— Когда и от кого ты это услышала?

[От посредника.]

Это была правда.

Быстрая проверка подтвердила, что данные полностью совпадают с записями в журналах активности Сиэль.

— Итак, что же делает их особенными?

[Потому что их трудно достать. Говорят, они дарят «незабываемые воспоминания», которые не получишь от других дешёвых чипов…]

— Похоже, тут есть что-то большее.

[Да.]

Сиэль понизила голос.

[О них ходит много странных слухов. Что у них вообще нет побочных эффектов, что их применение повышает боеспособность, улучшает состояние кожи, способствует крепкому сну или даже повышает интеллект.]

— …

Что, черт возьми, это должно быть?

Как германиевый браслет или шестиугольная вода?

Это попахивало мошенничеством.

Когда я позволил своим сомнениям проявиться, Сиэль поспешила добавить, смутившись.

[Это… Это не ложь! Правда! Так говорят слухи!]

— Конечно. Я тебе верю.

[Похоже, вы мне вообще не верите…]

— Я верю тебе.

Не имело значения, верил ли я этому лично — записи в журналах показывали, что она не лгала.

Это означало, что это были подлинные слухи, распространяемые среди наркоманов, употребляющих кибернаркотики.

[В любом случае, эти особые мусорные чипы настолько редки, что люди дерутся за них. Все одержимы желанием заполучить их, поэтому никого не волнует, что их якобы изготовила какая-то религиозная группа.]

— Понятно.

[Ну, это всё, что я могу вам сейчас рассказать. Я свяжусь с вами, когда узнаю больше.]

— Хорошо. Отличная работа.

[Конечно. И говорят, что начальство ещё усерднее ищет эти мусорные чипы — если это вы, Аарон, возможно, вам удастся нарыть ещё.]

— Понятно.

На этом мы завершили разговор.

Я еще немного просмотрел журнал активности Сиэль, проверяя, нет ли чего подозрительного, а затем закрыл программу.

Прошло довольно много времени, и Марии уже пора было возвращаться вместе с преступниками. Но по какой-то причине её всё ещё не было видно.

— Она опаздывает.

И тут меня осенило.

Среди слухов о эффектах специального мусорного чипа из Ашита-кё значилось «улучшение боевых возможностей».

«Используешь мусорный чип и становишься сильнее?»

Это все еще звучало подозрительно, поэтому у меня не было соблазна попробовать это самому.

Но.

«С учетом имеющейся информации существует высокая вероятность того, что в Ашита-кё находится еще один попаданец».

Правдив ли этот нелепый слух?

А может, у него была «способность попаданца», отличная от моей или Сиэль, и он ею пользовался?

«Я не могу просто оставить это Марии».

Что-то в этом было не так.

В общем, мне показалось более правильным вмешаться лично, поэтому я направился прямиком на виллу, где они должны были находиться.

И там…

Я столкнулся лицом к лицу с неопознанной группой.

— … Кто вы, черт возьми?

Мой тихий голос разнесся по гостиной.

Угроза, прозвучавшая в моём низком голосе, словно мгновенно высушила воздух. Неуловимое напряжение поглотило всё пространство.

Но солдаты не могли безрассудно направить на меня оружие — они, похоже, прекрасно понимали, какой у меня ранг и какая власть.

Один солдат, похожий на лидера, едва смог заговорить, сбросив давление.

[Мы — служба безопасности «Новой жизни». Мы получили аномальный биосигнал от VIP-персоны, и…]

— Мария.

Я прервал солдата и позвал Марию.

— Да, юный господин.

— У меня есть вопрос.

— Да.

— Использует ли «Новая жизнь» андроидов в качестве VIP-телохранителей?

— !..

Глаза Марии расширились.

Андроиды?

О чем он, черт возьми, говорил?

Корпоративные службы безопасности VIP-персон использовали высокоуровневых адаптантивных, а не андроидов. И, конечно же, «Новая жизнь» не стала исключением.

Этот момент сомнения длился недолго.

Все произошло мгновенно.

Да, Аарон это видел. Благодаря функции военного сканера в глазах он мог видеть то, что не видели другие.

— … Нет. Не используют.

— Понятно.

Аарон кивнул.

— Они подозрительны, как я и думал.

[Чёрт!]

Ситуация изменилась в одно мгновение.

Черные перчатки скользнули по рукам Аарона.

Все солдаты одновременно повернулись в его сторону — точно, как по программе, без малейшей ошибки в движении.

Но Аарон оказался быстрее.

Незадолго до того, как солдаты нажали на курки, во всех направлениях появились тонкие вспышки света.

В тот же миг винтовки в их руках аккуратно разломились надвое. Чуть позже сработали спусковые крючки, и винтовки взорвались изнутри.

*Пупупупупу-БУУМ!*

Из плазменных винтовок вырвалось синее пламя, мгновенно увеличиваясь в размерах.

Но броня силовых костюмов уровня 3 практически не пострадала. Под прикрытием огня солдаты продолжили операцию.

[Увести VIP-а!]

[Это Аарон Стингрей! Если он вас поймает, у вас будут серьёзные проблемы! Отступайте!]

Быстро связавшись по внутренней линии связи, неизвестные солдаты прекратили перестрелку и отвернулись.

Из спин их боевой силовой брони 3-го уровня вырвались языки синего пламени.

Используя мощь своих высокотехнологичных костюмов, солдаты тут же взмыли в воздух, направляясь к ожидающему наверху воздушному транспорту.

Но потом...

*БААААМ!*

Прежде чем они успели подняться на борт, броня транспорта внезапно разлетелась на куски. Потеряв равновесие, корабль закружился и рухнул на землю.

[Чёрт возьми, что это было?!]

[Это не Аарон Стингрей… это кто-то другой!]

Отрезанные от путей к отступлению, солдаты снова приземлились. Когда пламя погасло, из клубов дыма показался массивный ствол орудия.

Это была Мария.

Гранатомёт огромного калибра взлетел из её плеча. Затем её тело начало стремительно трансформироваться.

— Модуль онлайн, [Быстрая перезагрузка].

— Модуль онлайн, [Автоматическая блокировка].

— Модуль Онлайн, [Кровавый Горизонт].

— Модуль Онлайн, [Миротворец].

— Модуль Онлайн…

Более дюжины боевых модулей были развернуты одновременно. Её плечи, руки, бёдра и икры раскрылись, обнажив целый арсенал огнестрельного оружия.

*Щелк-щелк-щелк!*

В одно мгновение она накопила достаточно огневой мощи, чтобы с лёгкостью сокрушить полицейский спецназ. Ни секунды не медля, все стволы открыли огонь.

*ТАТАТАТАТАТАТАТА!*

Но солдаты отреагировали быстро.

Используя мобильность своей силовой брони, они рассредоточились в поисках укрытия. Большинству из них едва удалось увернуться от пуль и спрятаться.

Несколько получили прямые попадания, но военная силовая броня уровня 3 оказалась прочной — выстрелы лишь оставляли царапины на внешней обшивке, не нанося серьезного ущерба.

Затем Аарон начал действовать.

— Прячутся… как тараканы.

Стоя среди колеблющегося пламени, он слегка щелкнул пальцами.

В тот момент…

Мир был разрезан пополам.

*КВА-ГАГАГАГАГАГАГА!*

После кратчайшей вспышки…

Все, что попадалось на глаза, было разрезано.

Только увидев результаты, можно было понять, что произошло.

Колонны, мебель, стекло, сталь, бетон…

Когда они пришли в себя, всё вокруг было аккуратно разрезано надвое. Солдаты, прятавшиеся за укрытием, не стали исключением.

[Уааааагххх!]

Даже толстая броня силовых костюмов была словно бумага перед Аароном. Те, что были рассечены на груди или талии, беспомощно падали на пол.

А из порезов текла не красная кровь, а синяя жидкость и какие-то сложные механические детали.

Доказательство того, что они были андроидами.

[Чёрт возьми! Подкрепление! Нам нужно подкрепление!]

Будучи андроидами, они не чувствовали ни боли, ни смерти от таких ран. Вместо того чтобы молить о пощаде, они отчаянно пытались сопротивляться.

Конечно…

Это было бессмысленное сопротивление.

— Кто ваш лидер?

*Топ-топ*

Посреди поля боя, теперь уже безмолвного, Аарон неторопливо шел вперед, стуча ботинками по полу.

Он выглядел как модель на подиуме показа мод.

— Ч-что это?..

Парни, наблюдавшие за битвой вблизи, не смогли скрыть своего шока.

Всего тридцать секунд.

Или, может быть, даже меньше.

Этого хватило, чтобы целый отряд солдат-андроидов в боевой броне с силовым приводом был безжалостно уничтожен всего двумя людьми — даже не из отдела безопасности «Стингрей», а из Фонда.

— Это наследный принц?..

Только тогда парни поняли.

Почему родители всегда предупреждали их: никогда, никогда не провоцируйте Аарона Стингрея.

— Он вообще человек?..

Конечно, они знали, кто такие высокоуровневые Адаптивные. У каждой корпорации были частные армии, и они даже наблюдали за их тренировками.

Но Аарон Стингрей был совершенно на другом уровне.

Парни не были уверены, что смогут победить его, даже если бросят в бой все свои силы.

Пока парни все еще застыли, наблюдая за битвой Аарона и Марии, ожидавшие неподалеку телохранители наконец ворвались в гостиную.

— Господин! Вы в порядке?

— !..

Бесполезные идиоты!

Сколько вам платят, и это всё, на что вы способны? Какой смысл появляться, когда всё уже закончилось?!

...Хотя ему и хотелось выплеснуть на него свой гнев, драка закончилась так быстро, что не было смысла их в этом винить.

Кроме того, именно он приказал им не входить без разрешения, что бы ни происходило внутри.

Что еще важнее …

Ему нужно было кое-что спросить.

Старший, Итан, наклонился поближе и прошептал так, чтобы двое из «Стингрей» не услышали.

— Директор Кларк.

— Да, юный господин.

— Аарон Стингрей здесь - ты знал об этом?

— … Что?

Только тогда обслуживающий персонал понял, что гостиная виллы превратилась в развалину. И что Мария и Аарон Стингрей находятся там.

Директор Кларк, осознав, что он серьезно облажался, упал на колени, его лицо побледнело.

— П-приношу свои извинения!

— То есть ты не знал?

— Мне... мне нет оправдания!»

Похоже, Аарон не вошёл через главные ворота. Но, честно говоря, сейчас было неважно, кто виноват.

— Если мы пойдём войной на Стингрей, что произойдёт? Сможем ли мы победить этого человека с нашими силами?

— … Что?

Вопрос, возникший из ниоткуда.

Но директор Кларк быстро понял, почему его молодой господин спрашивает: любой бы на его месте задал этот вопрос, увидев разгром в гостиной.

Он ответил не задумываясь.

— … Это невозможно.

— Независимо от того, что мы пытаемся сделать?

— Абсолютно невозможно. Нет сил, способных в одиночку справиться со Стингрей. Даже Милитех, считающийся вторым по силе, едва выдержит.

— Н-но разве это не просто корпорация, специализирующаяся на наномашинах? Если бы мы объединились с другими компаниями и прекратили их финансирование…

Директор Кларк решительно прервал его.

— Юный господин, вы не должны недооценивать императорскую семью.

Речь шла не только о капитале.

Стингрей обладали реальной, ощутимой военной мощью.

Неважно, сколько у вас денег, без оружия и армии, которая могла бы вас защитить, вас разорвет на куски первым же снарядом, который попадется вам на пути.

— Аарон Стингрей - настоящий монстр.

Его точная боевая мощь и модульные характеристики были засекречены Стингрей, но вряд ли на свете найдется Адаптивный, который мог бы сразиться с ним один на один.

На самом деле, возможно, не найдется никого, кто мог бы выстоять против него.

— Э-это правда?..

— Да. Поэтому, прежде всего, лучше не провоцировать Стингрей, особенно наследного принца.

Если вы хотите жить долго.

Искренность объяснений директора заставила парней молча дрожать от страха.