Был ли он ростом около метра?

Его густая кучерявая борода доходила ему до талии, из-за чего на первый взгляд он был похож на ходячий комок меха.

Его короткие конечности были покрыты мощными мышцами, что придавало ему удивительно свирепый вид для его размеров. Один глаз был угольно-чёрным, а в другом торчал какой-то непонятный кусок металла, похожий на болт.

Когда корзину убрали, он отряхнулся, встал и сердито посмотрел на меня. Затем он заговорил гулким голосом, словно сварил и съел дымовую трубу поезда.

— Эй! Это ты?! Тот, кто устроил такую мерзкую и подлую ловушку! Понятия не имею, какова твоя цель, но нанести поражение такому гению, как я… ты не простой парень!

На его бороде всё ещё была пивная пена. Кружка, которую он осушил в мгновение ока, уже катилась по полу.

— …

— …

Это был настоящий гном.

Увидеть настоящего гнома прямо перед собой – такое я видел только в фэнтези-фильмах – было по-своему трогательно. Однако его потрёпанный вид и полное отсутствие манер заставили меня инстинктивно отпрянуть.

Между тем жители деревни, похоже, были взволнованы, вероятно, потому, что гном, которого они так старательно пытались спрятать, сам себя раскрыл.

— Господин Гном! Вам нужно было прятаться!

— Что?! Вы хотите сказать, что мне следует прятаться? От чего именно?

— Эти люди плохие! Бегите отсюда, пока ещё можете!

По поведению жителей деревни было видно, что они очень заботятся об этом гноме, несмотря на то, что он принадлежит к другой расе.

Но вопреки их беспокойству, гном встретил наш взгляд без тени страха.

— Хмммм…

Глубоко хмыкая и глядя на нас, он вдруг, казалось, что-то заметил, его глаза широко раскрылись. Затем, подойдя — хотя «ковыляя» было бы точнее, чем «шагая», — он направился к Мию.

— Эй! Эй, ты там!

— Д-да, я-я?!

— Чего ты так вздрогнула? Да ладно, повернись!

Хотя Мию проделала весь этот путь в поисках гнома, похоже, сам гном был гораздо больше заинтересован в ней.

Пока Мию отпрянула от внимания странного человечка, гном протянул свою мускулистую руку и схватил ее за механический хвост.

— Иииийк!

В тот момент, когда его рука коснулась хвоста, Мию издала странный крик. Но гном проигнорировал её реакцию и с интересом разглядывал хвост.

— Ого. Понятно. Да, да.

Было ли это у него в крови как у кузнеца?

Он кивнул, словно что-то поняв, и отпустил её хвост. Наконец освободившись, Мию коснулась своего хвоста и растерянно пробормотала.

— К-как? Я же точно оборвала нейронную связь, так почему я что-то почувствовала-?!

Пока Мию стояла с фигуральными вопросительными знаками над головой, гном начал осматривать охранявших меня дронов одного за другим.

Их запрограммировали так, чтобы они не подпускали к себе посторонних, но по какой-то причине они все покорно, как ягнята, убрали свои стволы.

«Интересно. Так это гном».

Пока я с интересом наблюдал за ним, гном отряхнул руки и кивнул со словами «Хм!», словно он что-то понял.

— Насколько я могу судить, это неплохие гости! Не волнуйтесь - все идите домой!

— Н-но, мистер Гном…

— Не волнуйтесь! Даже если у меня останется дыра в затылке, разве это не жизнь мужчины? Кахаха!

Я понятия не имел, как это можно считать «жизнью мужчины», но предполагал, что у него была своя логика.

— А теперь следуйте за мной!

— И куда именно?

— В мою мастерскую, конечно! В мастерскую гения! Возможно, здесь слишком скромно для таких гостей, как вы, но я постараюсь угостить вас как следует!

С этими словами он взял инициативу в свои руки и начал идти — точнее, ковылять — вперед.

Я уже знал, что гномы — это просто такая раса, поэтому не возражал. Но Мию, похоже, эта встреча показалась совсем не такой, какой она её себе представляла.

— Почему?..

Пока Мию что-то непонимающе бормотала, я последовал за гномом.

— Пухахаха! Заходите! Это мастерская этого гения!

Как описать мастерскую гнома?

Наиболее подходящим словом было само «авангард».

На стене висела и вращалась ветряная мельница непонятного назначения, а унитаз висел на боку, как будто лежал.

Похоже, он насобирал материалы на ближайшей свалке, чтобы построить это здание, служившее одновременно и мастерской, и жилым помещением. Можно было бы похвалить его за то, как эффективно он использовал скудные ресурсы… но один только вид сразу же вызвал отвращение.

«Терпи. Просто терпи…»

Подавляя сильное желание своего тела не входить внутрь, мы вошли.

К моему удивлению, интерьер действительно напоминал кузницу гномов, которую можно увидеть в фэнтезийном сеттинге.

Гном разлил напитки в кружки, поставил их на стол и сел, громко рассмеявшись.

— Сядьте там! Может, тут и грязно, но это самое чистое место! Уверен, это не соответствует стандартам наследного принца, но разве ты не мужчина? Ты можешь немного потерпеть, хахахаха!

—… Я так и сделаю.

Мне, как человеку, пришедшему без приглашения, было бы неправильно начинать выдвигать требования, поэтому я подавил нарастающее раздражение.

Если я позволю самолюбию Аарона разыграться, к вечеру в деревне пройдут массовые похороны. Мне нужно было сохранять самообладание и держать поводок на своей шее.

В этот момент Мию склонила голову набок, заметив что-то странное в сердечных словах гнома.

— Э-эм, мистер Аарон…

— Спроси его напрямую, а не меня.

— Угх…

Я уже догадывался, о чем она хотела спросить.

Но не стоило всегда говорить от ее имени — ей нужно было поработать над своей робостью.

Мию, выглядя немного угрюмой, осторожно повернулась к гному.

— Э-э-эм… М-мистер Гном?..

— Хмм?! Что?!

— Ийк…

Ее тихий, робкий голос, казалось, достиг ушей громкого гнома, как легкое дуновение ветерка.

Если задуматься, разве идея создания шумных и буйных гномов не была основана на образах кузнецов, чей слух был поврежден шумом кузниц?

Я не знал, правда ли это, но для Мию он явно был заклятым врагом.

— Я тебя не слышу - говори громче!

— Н-ну…

— Громче!

— Я хочу спросить…

— Громче!

— Э-эм, у-ум…

Наконец, Мию закричала.

— П-почему вы назвали мистера Аарона «наследным принцем»?! Вы же сегодня впервые его увидели!

*Хаах, хаах*

Мию вскрикнула и тяжело вздохнула.

Гном ответил с довольной улыбкой.

— Почему? Потому что мне сказали малыши!

— М-малыши?..

— Конечно же, те самые военные дроны, с которыми вы пришли! Эти малыши были на взводе и говорили, что служат наследному принцу! Я сразу понял!

— … Хах?

Из уст Мию вырвался странный звук. Даже она, обычно оценивавшая машины со странным чувством вроде «как красиво», похоже, не понимала, о чём говорит гном.

Гном наклонил голову и слегка нахмурил брови.

— Хм? Ты не слышишь голос «Духа Машины»? Я думал, ты отличный техник, но ты всё ещё новичок!

— Духа М-Машины?

— Что? Ты хочешь сказать, что даже этой элементарной вещи не знаешь?!

— П-простите…

Ее самооценка была настолько низкой, что она тут же склонила голову, услышав его слова.

Я хотел заступиться за нее, но решил, что будет интереснее просто посмотреть.

— Ну, неважно. Большинство так называемых технарей среди людей вообще ни гроша не стоят! По сравнению с ними у тебя, похоже, есть потенциал, так что можешь позволить себе быть уверенной в себе!

— С-спасибо?..

— Мм!

Гном решительно кивнул.

— Итак, зачем ты пришла ко мне сегодня? Может быть, хочешь, чтобы я чему-то научил?

— А, ну, я…

Мию постаралась как можно более убедительно объяснить причину своего визита.

Короче говоря, она заинтересовалась расой под названием «Гномы» и захотела узнать о ней больше.

— Итак, если бы вы могли хоть немного посотрудничать…

— Понятно! Вот оно что! Подумать только, мой гений был признан и востребован гостем - как это приятно! Пхахахаха!

Громко рассмеявшись, гном хлопнул себя по животу и спросил.

— Итак! Что ты хочешь меня спросить? Можешь спрашивать всё, что хочешь!

— Т-тогда давайте начнём с вашего имени…

— Моё имя? Ах, да! Мы даже ещё не представились! Меня зовут Ганс! У меня есть отдельное гномье имя, но мне нравится это!

— …

Стоп.

Ганс? Его действительно так звали?

Внезапно меня охватило беспокойство, но я не был варваром-попаданцем, так что не было нужды так остро реагировать.

В любом случае.

Представившись, гном Ганс заговорил с Мию серьёзно. Будучи расой прирождённых ремесленников и кузнецов, он, несомненно, вызывал у Мию восхищение.

Но я знал, что её мечта и надежда не продлятся долго. Поэтому я наблюдал за ними с большим интересом.

— М-мистер Ганс, вы ведь тоже техник, да?..

— Это верно!

— М-мне было интересно… вы когда-нибудь создавали боевые модули для людей или киберпрограммное обеспечение?

— Конечно! Я сделал несколько для пробы - хочешь взглянуть?

— Для меня будет большая честь, если вы это сделаете!

Мию ответила сияющей улыбкой, а Ганс с самодовольным выражением лица достал несколько предметов из угла мастерской.

Удивительно, но это были настоящие чипы боевых модулей и киберпрограммное обеспечение, подходящее для Адаптивных. Мию использовала свой механический хвост, чтобы немного протестировать продукцию гномов, а затем отреагировала с удивлением.

— Это мистический модуль 4 уровня! Не знаю, какой тип [Мистика] вы использовали, но он потрясающий! Материалы тоже уникальные! И здесь не видно никакого ERDE или отдельного компьютера!

— Компьютера?! Ах да, я слышал, что люди используют подобные вещи для создания чего-то! Но зачем нужна какая-то странная машина для создания чего-то подобного?!

— Что? Вы хотите сказать, что вам не нужно снаряжение?!

— Конечно, нет! Всё, что тебе нужно, - это молот и наковальня! И любовь к машинам, этого достаточно!

— О-ох… ох?

Мию хотела его похвалить, но запнулась.

Конечно, он не мог создать эти тонкие устройства просто ударяя по ним молотом, — она, должно быть, подумала, что он говорит метафорически.

Но нет, Мию.

Эта раса — не то, что ты думаешь. Сейчас ты увидите их истинную сущность.

— Это просто потрясающе. А как вы обрабатывали ошибку, связанную с константой «уравнения Деорта»?

— Хм? Что?

— «Уравнение Деорта». Базовая формула для расчёта нейронной устойчивости пользователя…

— Нейронная устойчивость? Что это?

— … Хах?

— Хах?

— ???

— ???

Они уставились друг на друга, и в их глазах читалось множество вопросов.

Похоже, Мию начала чувствовать, что что-то не так.

— Т-тогда как насчет формулы целочисленного отталкивания?

— Что?

— ???

— ???

Мию взглянула на меня.

Но почему она смотрела на меня?

Она должна смотреть на него.

Даже когда ее замешательство усилилось, Мию продолжала задавать ему вопросы.

— При использовании углеродного пластика и сплава Мистиков в одной и той же детали изделия возникает так называемый «феномен облаков», вызванный, как говорят…

— Структура атомов и маны…

— Снижение производительности мистического модуля из-за системы «Антидождь»…

Вопросы Мию, пересыпанные техническими терминами, были настолько сложными, что даже я едва мог их понять. Проблема была в том, что реакция Ганса была одинаковой.

Не получив в ответ ничего, кроме «Хм?», «Что?», «Что это?», он вскоре начал раздражаться из-за незнакомых терминов, которыми его осыпала Мию.

Наконец он набросился на нее.

— Ты действительно технический специалист? Ты же не пытаешься обмануть меня странной терминологией?

— !!!

Я буквально слышал, как у Мию поднимается давление. Но ей удалось сохранить хладнокровие и продолжить.

— Тогда почему бы вам не показать мне самому, господин Ганс! Как вы создаёте человеческие модули или киберпрограммы! Я хочу увидеть это своими глазами!

— Очень хорошо! Раз уж ты мне явно не доверяешь, я приложу усилия и докажу это!

Затем Ганс побрел в глубь мастерской, ведя за собой Мию. Я не стал следовать за ним, поскольку уже знал, чем всё это закончится.

*Дзынь! Дзынь! Бам! Бам!*

Примерно тридцать минут спустя.

После долгой череды странных звуков я услышал, как гном и Мию кричат друг на друга.

Обзывая друг друга «обманщик!», «обманщица!» на повышенных тонах, они в конце концов вышли — Мию вышла, шаркая, с изможденным выражением лица.

— М-мистер Аарон… у меня есть просьба…

— Какая?

Яркий блеск в ее глазах превратился в мертвый взгляд гниющей рыбы.

— Гномы. Пожалуйста, сотрите эту проклятую недоразвитую расу с лица земли.

— …

Она была совершенно серьезна.

Я с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться.