Темный переулок.

Узкий переулок, где вдали виднелся бледный свет неоновых рекламных щитов.

Дождь падал слабо, ударяя по земле, а запах химикатов против дождя въедался в мой воротник, сбивая меня с толку.

И запах крови.

Допустимо ли вообще существование чего-либо в этой реальности? Этот вопрос возник, когда влажный, едкий запах крови поднялся по моему подбородку и попал в нос.

Только тогда я понял.

Ах, я убегал.

Как долго я бежал?

Ужасное чувство крайней слабости и усталости, не похожее ни на что, что я когда-либо испытывал, сковало мои конечности, словно железные цепи.

Только тогда я заметил, как мой живот безумно горел. Посмотрев вниз, я увидел, как течёт багровая жидкость, смешанная с дождём.

В этот момент некая темная сущность стала приближаться все ближе.

*Щелк-щелк, щелк-щелк.*

Тихий стук туфель пронзил мои барабанные перепонки, словно ледоруб.

«Мне нужно бежать!..»

Я хочу жить.

Я хочу выжить.

Я не хочу умирать.

Мой самый первобытный, животный инстинкт заставлял моё тело двигаться. Но на такой скорости я не мог убежать от «него».

Конечно.

Когда я пришёл в себя, он уже протянул руку. Я, словно одержимый, не задумываясь, отвернулся.

В тот момент я увидел.

Желтые глаза зверя, пристально смотрящего на свою добычу.

— А-ааааааа!..

Мне оставалось только молиться.

* * *

— [Крраааааргх-!]

— Хахахаха! Ну как? Разве не офигенно?

Он сделал глубокий вдох, словно долго не дышал, выдохнул и поднялся на ноги. Перед ним стоял человек с железными челюстями и носом, смеявшийся, словно находил эту сцену забавной.

Тишина вынул чип из гнезда и подержал его в руке — уникальный на вид экземпляр среди нелегальных чипов SS, обычно называемых мусорными чипами.

Белое с красным треугольником.

Внутри красовалась единственная красная точка.

Он отбросил чип в сторону и поднял средний палец. На светодиодной маске, которую он носил, тут же появился сердитый смайлик, и раздался синтезированный механический голос.

— [Заткнись. Я же говорил, что хочу вторую часть. А не первую. Блять.]

— Чёрт, ты придираешься. Ты же раньше говорил, что, если всё ближе к „оригиналу“, то вторая часть не так уж и нужна, верно?

— [Отвали. Это ничем не отличается от предыдущего.]

Этот мусорный чип вызвал у меня ещё больше тошноты, чем те, что я видел раньше. То ли чёртов создатель отредактировал эмоции, сделав их чрезмерно сенсационными, то ли с этим чипом была какая-то другая проблема…

— [Ууууххх!]

Я не выдержал и меня вырвало. Посредник скривился и издал звук «Эхэй!».

Тишина вытер рот и спросил.

— [Чёрт возьми. Какого чёрта они сделали с этим чипом, что он стал таким? У меня такое ощущение, будто в голове ползают насекомые!

— Хм, странно. Тот человек сказал, что тебе точно понравится, если я тебе его подарю…

— [Кто?]

— Кто-то. Не уверен, что стоит говорить больше.

— [Что? Ты ублюдок.]

*Щелк-щелк.*

Тишина направил пистолет на торговца чипами, который поднял руки в знак капитуляции.

— Нет, правда! Успокойся!

— [Что значит «нет»? Ты, ублюдок. Я два года увеличивал твои продажи в Академии. Я даже добился того, чтобы ты забирал больше половины прибыли. А взамен я попросил только одно.]

Месть виновнику.

Найти виновного, отыскав «мусорный чип», содержащий воспоминания его покойной возлюбленной. Вот и всё.

— [Наён давно умерла, но её воспоминания всё ещё циркулируют в памяти. Знаешь, где-то есть кто-то с оригиналом.]

— Н-ну, я не знаю. Как только создан мусорный чип, его содержимое можно бесконечно модифицировать, копировать и выпускать…

— [Нет? По крайней мере, ты должен знать. Чёрт, мы же два года вместе работали, так что ты должен исполнить мою просьбу. Если бы ты собирался исполнить моё желание, ты бы сегодня не принёс эту ерунду, верно?]

— П-послушай меня минутку! Я-я всё объясню, хорошо? Давайте не будем этого делать, пожалуйста?

— [Объясни, прежде чем я передумаю.]

Молчание заставило дуло его пистолета покачать.

Торговец чипами сглотнул и объяснил.

— А, нет. Я правда старался изо всех сил. Я искал всех, у кого могла быть информация, только чтобы найти эту вторую часть.

— [И?]

— Но каждый раз, когда я думал, что кто-то может что-то знать, стоило мне упомянуть о второй части, как они тут же отключались! Разве это не странно? Как будто им кто-то угрожал.

— [Это всего лишь твоё воображение.]

— Н-нет, не только это! Может быть, из-за того, что поползли слухи, что я отчаянно ищу, в последнее время стали происходить странные вещи!

— [Странные вещи?]

— Помнишь, я сказал, что не могу доставить товар из-за какой-то проблемы? Тогда я подумал, что он просто случайно сломался, пока я его хранил, но теперь понимаю, что это могла быть какая-то угроза.

— …

Угроза.

Это объяснение звучало странно реалистично, выдавая его за случайную болтовню. И, учитывая, как упорно я искал, было странно, что оригинал так и не удалось найти.

— [Значит, кто-то не хочет выпуска второй части?]

— Д-да! Именно!

Торговец чипами громко хлопнул в ладоши и продолжил.

— Это всего лишь моя теория, но есть большая вероятность, что она связана с этими корпоративными ублюдками.

— [Есть ли доказательства?]

— Кто еще в этом городе, кроме корпораций, может заставить замолчать события такого масштаба?

— [Действительно…]

Любой, кто шел против корпорации, умирал.

Таково было правило в этих кругах.

Если так, то понятно, почему все вели себя так осторожно.

— В последнее время даже первую часть — ту, что мы видели — найти стало сложно. Мне её еле удалось найти.

— [Где?]

— Не могу сказать. Думаю, эта «сторона» уже знает о тебе. Я слышал, как они говорили: «Покажи это Тишине. Он будет доволен», — и я принёс это.

— [Так ты думал, что это вторая часть?]

— Я и сам не знаю, что там внутри…

Действительно, некоторые торговцы сами использовали «мусорные чипы», в то время как другие, осознавая опасность, вообще не прикасались к ним.

Торговец передо мной был как раз последним вариантом.

— В любом случае! Раз уж так, я постараюсь немного расширить свои связи с „той стороной“. Буду упоминать тебя время от времени. Но ты тоже…

— [Тебе нужно больше денег и авторитета, верно?]

— Да! Мы с тобой в этом бизнесе всего два года. Если бы это была уличная банда, нам давно пора было бы поручить важные задания.

— [Хватит бесполезных аналогий.]

Тишина щелкнул языком.

— [Короче говоря, ты хочешь, чтобы я продал больше.]

— Именно! Похоже, «они» тоже хотят больше товаров, циркулирующих в Академии.

— [Почему?]

— Кто знает. Сколько людей перешли дорогу этим корпоративным ублюдкам?

— [Совершенно верно.]

В этих кругах не было ни одного человека, который бы не брал корпоративные деньги или не был бы предан корпорацией.

Среди тех, кто ненавидел корпорации, некоторые, вероятно, хотели уничтожить Академию как рассадник наемников.

— Честно говоря, Академия - это просто инкубатор для корпораций! Никто бы не огорчился, если бы мы стали продавать там больше наркотиков. Просто продавай их побольше!

— [Думаешь, это легко? Ты знаешь, что такое Академия?]

Думаешь, корпорации будут безучастно наблюдать, как их драгоценные таланты развращаются «мусорными чипами»?

Большинство студентов жили в общежитиях, повсюду были установлены камеры видеонаблюдения, что крайне затрудняло распространение.

Ну, это также означало, что вы могли продавать по высокой цене.

— Но разве ты не продавал там свои вещи два года, не оставляя ни малейшего следа? Раз уж я тебе доверяю, сделай мне одолжение.

— [*Вздох*.]

Тишина глубоко вздохнул.

Впереди был долгий путь.

Однако только сейчас начали понемногу проявляться первые подсказки.

Виновником является руководитель корпорации.

Возможно, кто-то очень высокого статуса.

«Подожди еще немного, Наён».

Скоро я найду того, кто тебя убил.

И я убью его таким же образом.

* * *

— Вы говорите, что вам не удалось его завербовать, но почему?..

—Я не знаю.

— Что вы сказали Тишине?

— Я сказал ему, что если помогу найти убийцу его возлюбленной, то сделаю его особым учёным. Его цель - отомстить за свою возлюбленную.

— И все же вы потерпели неудачу?

— Да.

Я уже повторил это трижды.

В любом случае, Тишина наотрез отклонил мое предложение, и я не мог понять, почему.

«Почему я потерпел неудачу?»

На данный момент я не имею ни малейшего представления.

Явных ошибок я не допустил.

Я также не ошибся в интерпретации персонажа Тишины — так где же я ошибся?

— Может ли быть, что он такой же попаданец, как и мы?

— Тишина? Нет, это кажется маловероятным.

— Почему это?

— Я держу его под постоянным наблюдением с момента его прибытия в Академию. Ничего подозрительного я не заметил.

Будь то на занятиях в Академии или по выходным, когда он сбегает на встречу с торговцем, он ведёт себя точь-в-точь как оригинальный Тишина из романа. Будь он попаданцем, он бы не был таким молчаливым. В первом акте первой части он бы попытался как-то связаться с Мию или Ири. У него определённо была такая возможность.

— Скорее всего, дело в эффекте бабочки, вызванном попаданцами, включая меня. Или, возможно, с ним связался другой попаданец. В любом случае, нам нужна дополнительная информация.

— Понятно…

— И судя по его реакции во время нашего разговора ранее, он, похоже, не понял, что я виновник. Это, наверное, к счастью.

— П-правда? Подождите-ка. Виновник? Что вы имеете в виду?

Выражение лица Сиэль было таким, словно она понятия не имела, о чём я говорю. Но это я не мог понять её реакцию.

— Тот, кому Тишина хочет отомстить… Этот виновник - Аарон Стингрей, то есть я.

— Вы убили её?!

— Тише. Говори тише.

Я зажал рот Сиэля рукой.

Судя по ее реакции, она действительно не знала.

— Взгляни на историю: убийца возлюбленной Тишины - Аарон Стингрей. Конечно, я имею в виду того Аарона, который существовал до того, как я им овладел.

— Этой сцены не было в романе…

— Было. Разве в четвёртом акте первой части Тишина не отреагировал странно, увидев труп Аарона Стингрея после битвы с главным героем? Это потому, что объект его мести исчез.

— Не знаю, как вы помните даже такие мелочи… но, судя по всему, там была такая сцена. Мне показалось, что он был тронут до глубины души тяжёлой битвой.

— Тц.

Твоё понимание романа находится именно на таком уровне — поэтому ты получила лишь утешительный приз.

Конечно, я не высказал эту мысль вслух. Я и сам не ожидал, что она так непроницательна.

— В любом случае, убийца, которого ищет Тишина, - это я. И теперь, когда он отказался присоединиться ко мне, вероятность того, что он раскроет правду об этом инциденте, возросла.

Первоначально я планировал держать его под своим контролем и тайно управлять информацией, но поскольку это не удалось, выбора не было.

Мне придется завербовать его довольно грубыми методами.

Услышав мои слова, Сиэль спросила.

— Что это значит грубыми методами?

— Мусорные чипы.

— Я не совсем понимаю.

— Он распространяет в Академии мусорные чипы. Я планирую использовать это как рычаг, чтобы запугать его. Я скажу ему, что если он станет особенным учёным, я сниму с него все грехи.

— Ух…

Лицо Сиэль исказилось от отвращения, но я не обратил на это внимания.

Я почувствовал укол вины перед Тишиной, но я отказываюсь становиться его врагом из-за того, чего я не делал.

К тому же, сейчас не та ситуация, когда я могу позволить себе беспокоиться о других попаданцах. Сначала я сделаю его особым учёным, выиграю время, а потом подготовлю ложного виновника или что-то в этом роде.

— Тогда зачем мне раздавать эти «мусорные чипы»? Вы могли бы просто встретиться с ним ещё раз и сразу перейти к делу.

— Нет никаких доказательств.

— Ах.

Тишина – не обычный человек.

Несмотря на то, что я установил за ним слежку, мне не удалось получить «окончательных доказательств» того, что он распространял «мусорные чипы».

Конечно, используя возможности Фонда Стингрея, я мог бы сфабриковать доказательства, но тогда Тишина не поддался бы на уговоры - он только стал бы враждебно настроен по отношению ко мне.

Моя конечная цель - не его уничтожение.

Я хочу, чтобы он вырос отличным товарищем, который поможет справиться с различными угрозами, которые возникнут по мере развития сюжета.

— Итак, мы возвращаемся к исходной точке: мусорным чипам.

Да, мусорные чипы.

Первое, о чем я попросил Сиэль, — это распространить чипы SS, а именно мусорные чипы, по всей Академии.

Академия - это небольшой рынок.

В настоящее время Тишина обладает полной монополией. Если появится новый конкурент и нарушит бизнес, он неизбежно ответит.

— Когда Тишина первым обратится к тебе, ты должна помочь ему раскрыть его собственные преступления. А потом вмешаюсь я.

В обмен на прощение его преступлений, связанных с продажей нелегальных чипов SS, мы ведём переговоры о том, чтобы он стал специальным учёным программы Стингрей - подобно тому, как я поступил с Ири.

Кроме того, я обещаю помочь ему найти виновного еще раз - это будет достаточно убедительно.

— Это мой план. Есть вопросы?

— Всё звучит хорошо… но есть два момента, которые меня беспокоят.

— Говори.

— Во-первых, согласно этому плану, я бы продавала кибернаркотики студентам. Разве это не неправильно?

— Что ты подразумеваешь под словом «неправильно»?

— Угх.

Услышав мой немедленный ответ, Сиэль отшатнулась, но что я мог сказать?

Вмешаюсь я или нет, продаваемые Тишиной чипы все равно распространятся среди студентов.

Если я вмешаюсь, то смогу контролировать тип продаваемых мусорных чипов, что пойдет на пользу студентам.

Не думаю, что мои любимые персонажи от этого пострадают.

Сиэль, похоже, поняла мою мысль без дальнейших объяснений и перешла к следующему вопросу.

— Ну, пока я это понимаю, но есть еще одна проблема.

— Какая?

— Я понятия не имею, где раздобыть эти мусорные чипы…

— Выяснить это - твоя задача.

— Ч-что?!

Сиэль ахнула, услышав мой ответ.

Но я провел четкую границу.

— Это своего рода испытание. Неужели ты скажешь, что не справишься с таким?

Если бы Сиэль не была попаданцем, она могла бы попытаться сделать все возможное в одиночку, но в этой ситуации, когда у меня и так мало времени, почему я должен делать это за неё?

Я решил оставить ее в живых, но это не значит, что я буду слепо ее защищать.

Она тоже должна внести свою долю.

— Н-но…

— Даже андроиды в Павшей Зоне часто продают «мусорные чипы», чтобы заработать на жизнь. У андроидов нет побочных эффектов от употребления «мусорных чипов», как у людей, так что в каком-то смысле они идеальные продавцы.

— Возможно, это правда, но…

— Я дам тебе первоначальный взнос на покупку чипов и разрешение покинуть Академию. Остальное - на твоё усмотрение.

— Что?! Вы меня выпускаете?

— Если ты откажешься, мы сделаем вид, будто этого разговора никогда не было.

— Нет! Я сделаю это!

Сиэль взволнованно крикнула.

— Мне надоело здесь только и делать, что стирать! Я справлюсь! Пожалуйста, дайте мне это сделать!

— Хорошо.

Да, именно так и следует поступать.

Похоже, ей надоело выполнять черную работу, потому что она была андроидом.

Но даже несмотря на это, я не забыл ее предупредить.

— То, что ты теперь можешь выходить, не означает, что у тебя должны быть какие-то глупые идеи. К настоящему моменту они, вероятно, уже имплантировали тебе в тело трекер и функцию дистанционного подрыва извне.

— Ийк…

— Вот и всё объяснение. Даю тебе один месяц.

— А, понятно. Но вас это действительно устраивает?

— Что?

— Если я нарушу свое обещание и попытаюсь сбежать, что вы сделаете?

К тому времени, как она задала этот вопрос, стало ясно, что она не собирается меня предавать.

Я мог бы сказать это прямо, но вместо этого пожал плечами и сказал.

— Давай, попробуй.

В качестве бонуса я подарил ей многозначительную улыбку.

— Я хотел бы увидеть результат.

— … Я клянусь в абсолютной верности. Пожалуйста, поверьте мне.

Ее глаза наполнились ужасом - возможно, если бы у нее было тело, она бы тут же задрожала.