Академия Тринити, 150-й этаж, Киберпарк.

Это место было украшено голограммами высокого разрешения, изображавшими разных милых животных и красивых растений.

Первоначально весь 150-й этаж был отведен под выращивание настоящих деревьев и маленьких животных, помогающих заботиться о психическом здоровье учащихся.

Однако сейчас из-за высоких затрат на обслуживание все было заменено голографическими изображениями растений и животных.

Аромат был воспроизведен с помощью многодиффузорных устройств, имитирующих запах цветов, а звуки животных и растений были заменены динамиками, что позволило парку продолжить выполнять свою функцию.

«Они действительно ходят здесь и думают, что здесь хорошо?»

Но впечатление Ири было далеко не хорошим.

«Казалось, будто я смотрю на устаревшего андроида из прошлого, с неуклюжим и грубым дизайном. Эта неумело подражающая природе попытка, казалось, попала в самую точку.»

Тем не менее, это было довольно популярное место среди студентов.

Существовала большая разница между просмотром чего-либо на плоском экране и восприятием этого как голограммы, поэтому, судя по всему, довольно много студентов приходили сюда во время перерывов.

О, здесь даже продают мороженое ограниченного выпуска.

Я здесь впервые, но здесь довольно мило.

Поскольку в Кибер-парке также имелись закусочная и скамейки, студенты собирались небольшими группами, каждый с закусками в руках, наслаждаясь временем, проведенным вместе.

Ири немного им завидовала.

Завидуя тому, как они могли расслабиться и наслаждаться своим выходным, ни о чем не беспокоясь.

Возможно, если бы цены в закусочной не были в три раза выше, чем на улице, ее мнение об этом месте было бы немного лучше.

Как раз когда она об этом подумала...

— Ах, мисс Ири…

— Мм?

— Ваша рука, эээм… мороженое тает…

Сидевшая рядом Мию указала на руку. Придя в себя, Ири заметила, что мягкое мороженое, купленное ею в три раза дороже у Академии, тает и капает ей на руку.

— Аааа! Ты хоть представляешь, сколько это стоит?!

С сожалением она поспешно облизнула тыльную сторону ладони.

Мию протянула ей платок и осторожно спросила.

—Мисс Ири… вы в порядке?..

— В смысле?

— И-извините, если это всего лишь моё воображение, но… вы выглядите немного бледной…

— Правда? Нет, ничего.

Хахаха.

Ири попыталась отмахнуться от этого, натянуто рассмеявшись, но комментарий Мию попал в цель.

Да, она была напряжена.

И все из-за приказа Аарона, отданного вчера вечером.

Шокирующие вещи, которые он ей рассказал, не давали ей покоя, оставляя ее в отключке даже сейчас.

«Культ, мусорные чипы, которые контролируют людей? И мне надо с этим разбираться?»

Это был приказ, от которого она не могла отказаться, поэтому она воспользовалась своим обеденным перерывом, чтобы прийти сюда, как он ей и приказал.

Но Аарон лишь сказал ей, что если она подождет здесь, «цель» сама к ней подойдет, не объяснив ничего больше.

Из-за этого она изматывала себя, постоянно держа нервы на пределе возможностей в ожидании жертвы, которая могла появиться в любой момент.

Усталость была видна на ее лице.

— А ты? Ты в порядке?

— А... д-да... Я-я в порядке...

В ответе всё ещё не было ни капли уверенности. Поскольку Мию вела себя так обычно, Ири было сложно понять, нервничает она или нет.

— Ты действительно в порядке?

— К-конечно…

Почему-то она в этом сомневалась.

Если она сначала не вернет себе уверенность, ничего хорошего не получится. Думая об этом, Ири попыталась подбодрить Мию.

— Всё в порядке. Не о чём беспокоиться.

Не о чем беспокоиться.

То же самое она говорила и себе.

Рассуждая рационально, она выжила в Падшем секторе, живя там как собака, — теперь не было причин бояться чего-то подобного.

Если она продолжит так нервничать, то не сможет как следует защитить эту девочку. Ей нужно расслабиться и привести себя в форму.

— Хуу…

Несколько глубоких вдохов – и напряжение немного спало. Разум также стал немного яснее.

Ири слегка улыбнулась Мию и еще раз сказала.

— Да, теперь я в полном порядке.

И в этот момент…

Будто ожидая, пока Ири успокоится, кто-то подошел к ним.

[Эй, мы где-то раньше не встречались?]

Маска со светодиодным дисплеем.

На нем был изображен улыбающийся смайлик «(^_^)», и даже в синтезированном механическом голосе слышался намёк на дружелюбие.

Тишина.

«Цель» этой миссии.

«О-он действительно появился?»

Точно, как и сказал Аарон.

Он сказал ей, что если она будет слоняться где-нибудь в Кибер-парке во время обеда, Тишина подойдет к ней первым.

Она отнеслась к этому скептически, но теперь, когда все произошло именно так, как он описал, она почувствовала, как по ее спине пробежал холодок.

«Нет, сейчас не время для этого».

Цель была здесь. Пора сделать свою работу.

Она не была уверена в своей игре, но у нее не было выбора.

Как можно естественнее…

— А, эта маска.

[Помнишь? В прошлый раз нам не удалось толком поговорить, потому что я был занят. Не ожидал снова тебя здесь встретить.]

— Да, я тоже.

Ири слабо улыбнулась.

Да, это должно удержать Тишину от подозрений в ее адрес.

Она могла бы сказать, что не уверена в своих актерских способностях, но это было только по меркам Падшего Сектора.

В таких условиях ложь была навыком выживания.

[У тебя сейчас есть время? Я бы хотел пообщаться.]

— Извини, но я сейчас провожу время с подругой. Она очень стесняется незнакомцев…

Она сделала тонкий жест, чтобы защитить Мию. На самом деле она не собиралась отказываться, но поняла, что в подобных ситуациях естественнее дать отпор.

[Вот как? Я был бы не против, если бы твоя подруга присоединился к нам.]

— Правда? Что думаешь?

Ири небрежно повернулась к Мию. Они уже обсудили это, так что ответ Мию был заранее предопределён.

— Е-еcли мисс Ири согласна…

[Ха-ха-ха, всё в порядке. Не бойся. Я не страшный человек. Я просто ношу эту маску по… причинам.]

— Я-ясно…

Мию едва успела ответить.

Она тоже слышала от Аарона, что этот человек по имени «Тишина» распространял киберпрепараты в Академии.

Честно говоря, даже просто поговорить со странным, подозрительным человеком в странной маске для нее, должно быть, было тяжело.

Учитывая все это, Мию уже давала лучшее выступление в своей жизни.

«Хорошо, Мию. Остальное предоставь мне».

Мию выполнила свою часть работы, теперь настала её очередь. С этой решимостью Ири снова успокоилась.

Операция началась.

План Аарона был таким:

«Цель миссии — захватить Тишину.»

Аарон объяснил, что оппонент был не только виновником продажи студентам мусорных чипов, но и жертвой мошеннических схем Ашита-кё.

«Чтобы полностью искоренить их, нам сначала нужно захватить Тишину и склонить его на нашу сторону.»

«Но разве не было бы странно, если бы я просто подошла и спросила, где он купил эти мусорные чипы?»

«Неважно. Он нацелится на вас двоих и подойдёт первым.»

Когда Тишина впервые обратится к ним, это будет первым шагом плана — установление взаимопонимания.

Однако Аарон так и не объяснил, почему Тишина выбрал своей целью Ири и Мию.

В любом случае, как и сказал Аарон, Тишина первым к ним обратилась, и, естественным образом завязав разговор, они преуспели в первом шаге.

Ири и Мию приняли предложение Тишины и провели время вместе. Для двух человек, которые обычно мало общались с другими студентами, это был довольно новый опыт.

Тем более, что Тишина был мастером разговора, и если бы он не был целью, Ири, возможно, даже подумала бы о том, чтобы подружиться с ним.

[…Это потрясающе. Вас двоих уже выбрали в качестве студентов, получающих специальную стипендию, даже не пройдя промежуточные экзамены.]

— Честно говоря, я до сих пор не понимаю, почему. Ты ведь тоже из сектора Е, верно, старший? Ты же знаешь, как эти люди смотрят на тех, кто из нижних секторов.

[Да, я знаю. Больше, чем ты можешь себе представить.]

За время общения эти трое настолько сблизились, что стали называть друг друга старшим и младшим.

Услышав полуискреннюю жалобу Ири, Тишина выразил ей глубокое сочувствие.

— Вот почему я до сих пор не понимаю. Откуда этот наследный принц вообще меня знает и когда он решил обратиться ко мне? Думаю, это как-то связано с моим братом, но он мне никогда не расскажет.

[Ты хочешь сказать, что твой спонсор подозрителен?]

— Если честно… да.

Эта часть была на 100% подлинной.

Он определенно был тем благодетелем, который спас ее, но она все еще не знала, каковы были его истинные намерения.

Услышав ее ответ, Тишина коснулся области под своей светодиодной панелью — подбородка, — сделав задумчивый жест.

Затем он осторожно сказал:

[Вообще-то, я слышал кое-что о наследном принце. Думаю, это может быть связано с тобой.]

— Что? Со мной…

[Здесь нельзя говорить. Ты знаешь почему.]

Тишина поднял подбородок к потолку, где за ними наблюдали камеры видеонаблюдения.

[Это довольно щекотливая тема.]

— Ты имеешь в виду… не здесь?

Когда Ири взглянула на него с легким ожиданием, Тишина кивнул.

[Я знаю одно место. За пределами Академии. Могу рассказать подробности там.]

Наконец!..

Тишина, вероятно, думал, что заманивает Ири, но все было наоборот.

Ири ждала, что он сделает такое предложение, потому что Аарон сказал ей, что он это сделает.

«Тишина попытается увести тебя куда-то. Он, вероятно, заманит тебя историей о твоём брате или обо мне.»

«Откуда вы знаете?»

«Если бы я был на его месте, я бы именно так и поступил. И он ничем не отличается.»

Аарон словно увидел будущее — его предсказание полностью совпало.

В этот момент все это скорее пугало, чем впечатляло, но Ири сохраняла спокойствие, чтобы не испортить уже сделанное.

— Когда это станет возможным?

[Даже сегодня подойдёт. Хотя я бы предпочёл, чтобы вы обе пришли. Мию, ты не против?]

Тишина обернулся к Мию.

И это было точно так, как предсказал Аарон.

«Ири, он попытается взять с собой и Мию. Когда это произойдёт, не отказывайся - говори «да».»

— Хорошо. Я подам заявку на прогулку сегодня вечером.

[Хорошо. Поскольку до сектора E довольно далеко, я подготовлю транспорт заранее. Не опаздывайте.]

Когда их встреча подошла к концу, Тишина встал со своего места.

[Похоже, обеденный перерыв почти закончился. Вам двоим пора возвращаться, чтобы не опоздать на занятия.]

— Поняла. Закуски были вкусные, старший.

— П-пока…

Тишина ушёл, и эти двое остались, чтобы доложить обо всем Аарону.

На этом второй этап операции был завершен.

В тот же вечер…

Ири и Мию сели в машину, подготовленную Тишиной, и направились в сектор E. Аарон также подготовил сценарий для этого этапа.

— [Я удивлен, что удалось получить разрешение выйти.]

— Я этого не сделала.

— [Хм?]

— Я улизнула.

На самом деле разрешение было выдано немедленно.

Но Аарон объяснил, что, поскольку в Академии и так царит негодование, предоставление разрешения на прогулку без вопросов на самом деле вызовет подозрения.

Было бы более правдоподобно сказать, что они просто сбежали, даже если в Академии царил хаос.

— Мию помогла мне пройти мимо входа.

— [И как ты планируешь справляться с последствиями позже?]

— Всё в порядке. Я справлюсь.

Ее оправдание, похоже, удовлетворило Тишину, и он не стал больше задавать вопросы.

Выйдя из машины, они пошли глубже в запутанные переулки перенаселенного сектора E. В конце была дверь, ведущая в подвал.

[Сюда.]

На первый взгляд это выглядело подозрительно.

Она понимала, что последовать в такое место за едва знакомым ей человеком равносильно самоубийству, но выбора не было.

Спустившись в подвал, они обнаружили удивительно большое пространство, заполненное религиозными символами, такими как мандалы и изображения колеса.

Повсюду горели газовые фонари оранжевого оттенка.

Вокруг длинного коридора располагались арочные дверные проемы, ведущие в различные помещения различного назначения.

Влажность внутри была высокой.

Из-за стен доносился звук текущей воды, что наводило на мысль, что это место когда-то было частью старой канализационной системы, позднее отремонтированной.

«Может быть, это их убежище?»

Внутри оказалось больше, чем она ожидала, и людей было довольно много — достаточно, чтобы назвать это место небольшой деревней.

Проходя мимо верующих, погруженных в молитву, Ири и Мию добрались до самой большой комнаты в задней части храма.

Был ли это главный зал?

Там стояло несколько больших статуй Будды, а перед ними находился грубый алтарь.

«Так что это действительно была канализация».

От входа к статуям шла прямая линия.

По обе стороны от неё тянулись покатые тропинки глубиной около 20 метров, которые, вероятно, когда-то служили резервуаром для воды.

Водный путь, который она слышала в коридоре, должен был вести сюда, прежде чем вытекать через большие туннели, соединенные с дренажной системой.

«Я бродила по многим канализациям, но никогда не встречала ничего подобного».

Осмотревшись вокруг, пораженная странной атмосферой, она заметила у алтаря монаха, распевающего сутры.

Почувствовав их присутствие, он прекратил пение и повернулся, чтобы поприветствовать их.

— Привет.

Сложив ладони вместе, монах поклонился и представился.

— Меня зовут «Арайя».