— Ты хочешь сказать, что Брат доверил мне право утверждения?

— Это верно. Пожалуйста, подтвердите.

Мария осторожно положила электронный документ на стол Бенедикта.

В нем подробно описывалась победа в [Демонстрации] против Милитех, прогнозы действий компаний-партнеров и стратегии, которые фонд Стингрей следует использовать в дальнейшем.

В конце отчета строка для подписи, разрешающей это, по-прежнему оставалась пустой.

Бенедикт бросил быстрый взгляд, затем снова перевел взгляд на Марию.

Он постучал пальцами по столу, и выглядел весьма недовольным.

— Как ты думаешь, каковы его намерения?

— Что вы имеете в виду?

— Не притворяйся, что не знаешь. Ты долго служила Брату - ты ведь понимаешь, что это значит?

Бенедикт нахмурился.

— Или это была ложь, когда он сказал, что будет сотрудничать со мной? Он изменил свое мнение?

— Это не так, сэр.

— Тогда ответь мне: что именно он имел в виду, принимая это решение?

Обычно Аарон никогда не позволял младшему брату вмешиваться в такие дела. Для посторонних он казался совершенным сверхчеловеком, но под этим фасадом скрывался высокомерный, жадный змей.

Бенедикт знал это лучше, чем кто-либо другой.

Если бы это был прежний Аарон, он, скорее всего, лишил бы Бенедикта титула «исполняющего обязанности председателя» и отстранил бы его от власти по возвращении.

Однако недавно Аарон не только оставил Бенедикта в Фонде, но и полностью доверил ему подбор внешних талантов для Академии.

— Он дал слишком много полномочий для человека, якобы все еще нездоров и не желает работать. Такое ощущение, что он собирается передать эту должность мне. Не так ли?

— …

Почувствовав молчаливое понимание Марии, Бенедикт продолжил.

— Верно. Для того, кто заявляет о своей немощи, он выглядит слишком здоровым. А потом, когда ты думаешь, что он может отказаться от участия в конкурсе наследников, он запускает специальный класс и [Демонстрацию] одно за другим. Я просто не понимаю.

— Мне трудно сказать, — спокойно ответила Мария.

— В последнее время я тоже не до конца понимаю мысли юного господина Аарона. Иногда он кажется таким же, но в других случаях его действия заставляют меня задуматься, не стал ли он другим человеком.

— Объясни подробнее.

— Его отношение и поведение по отношению ко мне и другим остаются неизменными. Однако когда дело касается Мию или мисс Эллисвал…

— Ты имеешь в виду тех особых ученых, которых Брат выбрал на этот раз? Он необычайно снисходителен к ним?

— Да.

Просто посмотрите на Ири. Аарон Стингрей был известен тем, что относился к гражданам низшего класса — особенно к тем, кто из Падшей Зоны — как к недочеловекам. Но по какой-то причине с Ири и Мию он ведет себя с безграничной благосклонностью. Неважно, насколько они талантливы, учитывая старого Аарона, это необъяснимо.

— Так ты не знаешь почему?

— Верно.

— Тц. Что за фигня?.. Он что, изменился, когда чуть не умер?

— Это возможно, — тихо сказала Мария.

— Что?

— Я имею в виду Шейда Уэллса, как я уже упоминала. Возможно, смерть этого молодого человека тронула сердце юного господина Аарона...

— Ха, ха!

Прежде чем Мария успела договорить, Бенедикт разразился смехом. Он смеялся долго и громко, словно услышал смешную шутку, а затем резко остановился.

— Ты не можешь быть серьезной. Ты знаешь, какой он человек, лучше, чем кто-либо другой.

— …

— Ты что, вдруг стала сентиментальной? Думаешь, он изменился и хочет, чтобы мы дали ему шанс?

— Это не так. Однако…

— Избавь меня от объяснений.

Бенедикт махнул рукой, прерывая Марию. Подписывая отчет, он продолжил.

— Я могу подписывать такие бумаги целый день — всего несколько взмахов пальцами. Это хлопотно, но это пустяки. Проблема в том, что я все еще просто «исполняющий обязанности председателя». Ты понимаешь?

— Конечно, сэр.

— Собака, укусившая своего хозяина, будет отправлена на бойню, если в ближайшее время не найдет нового хозяина.

Ты — собака, укусившая своего хозяина.

Я не могу полностью тебе доверять.

Если ты хочешь моего доверия, покажи мне настоящие результаты.

Именно это имел в виду Бенедикт.

— … Поняла, сэр.

Но она не питала никакой обиды на то, как о ней говорили. Она уже закалилась. Даже если она заслужила кратковременное клеймо предателя, все это было ради процветания Стингрей.

Она верил, что настанет день, когда эта жертва будет признана.

— Принеси мне доказательство того, что чудовище истекает кровью. Только тогда я смогу спустить охотников.

Доказательство того, что Аарон остаётся слабым.

Доказательство того, что его болезнь не полностью излечилась.

Он имел в виду: принеси что-то, что убедит меня, что я могу нанести удар прямо сейчас.

— … Да, сэр.

— Хорошо. Можешь идти.

— Благодарю вас, сэр.

Мария низко поклонилась и вышла из кабинета Бенедикта.

«Доказательство….»

У нее было много косвенных доказательств: его отказ позволить ей встретиться с Мию; эти странные взгляды, направленные в ее сторону. Но Бенедикт никогда не стал бы действовать просто из-за неопределенности. Он не рискнул бы тыкать спящего зверя.

«Мне нужно что-то конкретное».

Ей нужен был метод, позволяющий выяснить, действительно ли сила Аарона уменьшилась, — что-то неоспоримое, что-то, что не вызовет подозрений.

Пока Мария размышляла, в ней зародилось беспокойство.

«Что, если….»

Бенедикт насмехался над ней, но что, если Аарон действительно исправился? Что, если его болезнь пробудила в нем не тикающую бомбу замедленного действия, угрожающую будущему Стингрей, а законного наследника? Ей было все равно, что с ней случится, но если она будет той, кто ударит ножом человека, способного привести корпорацию Стингрей к величию... она не вынесет этого.

«Какая ирония».

Когда-то она надеялась, что Аарон откажется от своей чудовищной натуры ради корпорации. Теперь она молилась, чтобы он остался убийцей, которым он был.

Какими бы развитыми ни были технологии, люди оставались непредсказуемыми.

Сглотнув горький привкус во рту, Мария молча пошла дальше.

* * *

— Т-так хочется спать…»

На следующий день.

Ири направилась в класс, задремав на ходу. С тех пор, как сон разбудил ее рано, она больше не могла спать.

Обычно дисциплинированная, она оказалась совершенно бесполезной, когда ее привычный распорядок дня рухнул.

К счастью, большинство лекций Академии проходили в киберпространстве. Как только разум человека попадал в киберпространство, ИИ подстраивал каждый урок под индивидуальный прогресс и уровень IQ.

Она была благодарна, что ей не пришлось бегать в изнуренном состоянии.

«Все из-за этого человека!..»

Она внутренне заворчала.

Почему в моем сне Аарон узурпировал роль моего брата, хотя у нас нет ничего общего?

«Угх. От него никакой помощи».

Это был редкий шанс воссоединиться с братом во сне, но Аарон всё испортил. Ири тихонько выплеснула свое разочарование, хотя любой, кто подслушал бы, бросил бы непонимающий взгляд.

-Ты где-нибудь ранена

— Уф! Уф! Аааа!

Я старалась не думать об этом, но мое лицо снова покраснело. В порыве разочарования я несколько раз ударила себя, а затем рухнула в капсулу доступа в киберпространство.

«Почему я такая?!»

Я не знала причины. Это было в первый раз.

Но эта мысль длилась лишь мгновение. Как только я осознала, что чип-модуль подключен к порту на затылке, мое настроение резко упало.

«Сон…».

Закончилось все странным образом, но, за исключением этой части, почти все, что мне приснилось прошлой ночью, действительно произошло на самом деле.

Сотрудница Стингрей приказала мне освободить помещение. Получила памятный подарок от брата — чип модуля. Собралась отдать его на оценку подпольному модульщику, но за мной погнались бандиты.

Это все было фактами. Отличалась только одна деталь: когда я оказалась загнанной в тупик в переулке, никто не пришел меня спасти.

На самом деле мне пришлось сражаться с этими головорезами в одиночку. Загнанная в угол, я отчаянно пыталась не дать им захватить модуль и в спешке подключила его.

…Это была ошибка.

— Хм…

Привычно я пошарил у модульного порта на затылке. Там лежал боевой модуль, принадлежавший моему брату. Я так часто его трогала, что его кончик слегка потерся.

«Мне нужно найти способ удалить его безопасно, не вызывая проблем…».

Пока я задумалась, профессор сегодняшней лекции [Управление безопасными модулями] вошел в класс. Он оглядел комнату, затем резко позвал меня по имени.

—Мисс Эллисвал.

— …

— Ири Эллисвал? Ты здесь?

— О, ах - да! Я здесь!

Моя реакция была замедленной, удивленной, что меня так внезапно назвали по имени. Ири напряглась, отчаянно прокручивая в голове, сделала ли она что-то не так. Но слова профессора были совершенно неожиданными.

— Спонсор хочет тебя срочно видеть. Пожалуйста, иди.

— … Зачем?

— Кто я такой, чтобы знать? Я уже отметил твое присутствие, так что поторопись.

А? Неужели это нормально так произвольно пропускать занятия? Неужели система Академии действительно такая? Я задавалась вопросом, но профессор и другие студенты уставились на меня, как будто говоря: «Ты еще не идешь?»

— А, точно…

Человек, который меня здесь спонсировал, был членом королевской семьи, которая правила этим городом. Для них выполнение приказов начальника, естественно, имело приоритет над посещением занятий.

— Хорошо. Я пойду.

Не колеблясь, Ири вышла из класса.

* * *

Академия, 249-й этаж.

Подойдя к отделению стипендиального фонда Стингрей, я увидела внутреннюю дверь, которая открылась, словно ожидая меня.

— Войдите.

Низкий, мелодичный голос. Ири осторожно вошла в кабинет, ее напряжение было высоким — она не знала, что ее ждет.

Но как только она вошла внутрь, открывшийся перед ней вид растопил ее напряжение. Она думала, что общежитие ученых Стингрей роскошное, но кабинет Аарона продемонстрировал совершенно новый уровень роскоши.

«О! Кажется, я видела эту картину по телевизору. Говорили, что если ее продать, то можно будет купить дом в секторе B. Она, должно быть, стоит целое состояние…»

— Не в секторе B. Ты могла бы позволить себе дом в секторе A.

— Ч-что?! — Ири ахнула, схватившись за рот от шока. Она неосознанно высказала свои мысли вслух?

— Нет, ты ничего не говорила. Но выражение твоего лица говорило: «Если я продам это, я смогу купить дом в секторе B».

— …

Пока он говорил, Аарон озорно улыбался. Полностью прочитав ее мысли, Ири не смогла ничего возразить; она просто разинула рот.

— Э-это потому что…

— Все в порядке. Садись на тот диван.

— Н-нет. Я только что вышла из класса. Я скоро вернусь. Если вы быстрее скажете мне, что у вас за дело ко мне, я буду признательна.

Ее грубость шокировала бы любого другого, но Ири вообще не чувствовала этого. Она считала, что была максимально вежлива. Аарон, похоже, это понял — и не стал ее ругать.

— Лекция [Безопасного Управление Модулем]? Я уже договорился, что отмечу твоё присутствие на сегодня. Не стоит беспокоиться об этом занятии.

— П-правда? Это разрешено?

— Ты выглядишь измотанной. Должно быть, ты мало спала. Лучше тебе отдохнуть здесь, чем идти на занятия в таком состоянии.

— !..

И кто же не дал мне поспать?! Я не могла сказать этого вслух, поэтому я тихо села на диван.

Это оказалось гораздо удобнее, чем я себе представляла, и я чуть не уснула сразу.

Наблюдая за моей реакцией, Аарон немного подождал, а затем заговорил как ни в чем не бывало.

— Причина, по которой я вызвал тебя сегодня, - сломанный боевой модуль, застрявший у тебя в затылке.

— О, вы имеете в виду?..

Наконец, я поняла. Поскольку это была лекция по управлению модулями, то в классе наверняка всплыл бы и боевой модуль. Естественно, для Ири это была нежеланная ситуация, но на этот раз даже ей пришлось подивиться предусмотрительности и предусмотрительности Аарона. Насколько далеко он мог заглядывать вперед? Даже если он был членом семьи Стингрей, нужно признавать его заслуги.

В то время как Ири внутренне восхищалась им, Аарон спокойно продолжал.

— Скоро я уеду по делам.

—В командировку?

— В некотором смысле. Прежде чем я уйду, я должен тебя кое о чем проинструктировать. Считай это «миссией».

—Миссия?

— А пока позволь мне тебе кое-что показать.

Вместо ответа Аарон полез под стол, что-то достал и положил сверху. Когда Ири поняла, что это за предмет, она снова ужаснулась.

— П-подождите, это-?!

Это был не предмет. Это был человек.

Девушка с длинными волосами и маленькой фигурой. Аарон держал её одной рукой, когда ставил ее на стол, как будто носит котенка.

— А-Аарон?..

Слезы блестели в глазах девушки, когда она укоризненно посмотрела на Аарона. Но Аарон полностью проигнорировал ее взгляд.

— Её зовут Мию.

С понимающей улыбкой он добавил.

— С этого момента ты будешь заботиться о ней.