[……Вот и всё.]

— П-подождите, вы хотите сказать, что этот «метод» действительно сработает?

Услышав краткое, но новое тактическое объяснение Аарона, Ири выразила сомнение.

Конечно, она знала, что Аарон не стал бы шутить в такой ситуации. Просто она сама, не подумав, спросила о таком неожиданном способе.

Аарон кратко ответил в ответ.

[У тебя есть другой вариант?]

— … Нет.

Точно. Другого варианта действительно не было.

Если нечего терять, то единственным выходом было последовать его словам.

— Хууу…

Ири успокоила свой разум глубоким вдохом и снова подняла щит. Вес, перенесённый через левую рукоять, казался тяжёлым.

Орда зомби, статуя Будды.

Число существ, выплывающих из водного пути, было значительным. Медленно, но верно они поглощали пространство по мере продвижения.

Перед статуей Будды Арайа, ответственный за всё это, смотрел в ту сторону. На его губах играла тёмная улыбка, которую невозможно было прочесть.

И Тишина.

Он пошатнулся, но крепко сжал оружие. Короткий кинжал длиной около 30 сантиметров. Его тонкое, как бумага, лезвие слабо мерцало в свете газовых фонарей главного зала.

«Даже потеряв рассудок, он сохраняет боевые навыки?»

Студент 3-го курса факультета тактического боя.

Казалось, что это будет нелегко…

[Попробуем. Придержи вход!]

[Поняла.]

Ири обменялась сигналами с Марией.

В тот же миг она оттолкнулась от места.

*Бам!*

В тот момент, когда ее нога коснулась земли, возникла ударная волна, словно сама земля была готова рухнуть.

Ни один из установленных ею боевых модулей не увеличивал физическую силу. Ударная волна исходила исключительно от её собственных, чистых способностей.

В следующий момент…

Она уже была прямо перед Арайей. Её план состоял в том, чтобы поднять щит и ударить его прямо в лоб.

— Хммм!

— !..

Прямо перед ударом она прижала плечо к задней части щита для большей силы. Используя импульс от удара, она изо всех сил рванула вперёд.

Однако ее атака не достигла цели.

Как будто они только и ждали, Тишина, контролируемый Арайей, и солдаты Стингрей преградили ей путь.

*Лязг-лязг-лязг-!*

Её щит зацепился за выдвинутый Тишиной клинок. Тонкий клинок ударился о щит, и посыпались искры.

— Уррр!

Напряженная борьба сил.

Даже с её превосходными чистыми характеристиками, Ири не могла одолеть Тишину, оснащённого боевыми модулями. К тому же, с обеих сторон на неё нападали зомби.

И это было именно то, к чему она стремилась.

— Мария!

*Тааанг-!*

По крику Ири, пушки Марии взревели. Ири пригнулась, чтобы синхронизироваться, и над её головой крупнокалиберные пули Марии прорвали зомби, нападавших с обоих флангов.

[Это был мой последний заряд!]

[Я знаю!]

Используя разницу в росте…

Ири присела ниже Тишины и подняла его. Держа Тишину на щите, она бросилась прямо в водный путь, где кишели зомби.

Словно боевая колесница, она прорвалась сквозь зомби, поднимающихся по склону.

*Чвааааш!*

Вода, доходящая ей до голеней, взмыла вверх от удара. В самом центре брызг Тишина и Ири снова схлестнулись в схватке.

— Чёрт!..

Даже сейчас он не потерял равновесия – что это за абсурдное чувство равновесия? Её первоначальный план состоял в том, чтобы сбить его с ног и заставить проглотить как можно больше воды.

Но теперь она даже не могла заставить его выпить. Хуже того, их окружили зомби. То, что она пыталась сделать как отчаянный шаг, обернулось худшей из возможных ситуаций.

[Я провалилась! Что нам делать?!]

Ири крикнула по внутренней связи.

Первоначальный приказ Аарона был таким:

«Заставь его выпить воды.»

«Вода? Вы имеете в виду питьевую воду?»

«Разве не говорилось, что это сооружение было переоборудовано из подземного водоёма? Если заставить его выпить воду, которая там течёт, он должен выйти из этого состояния.»

Пока Ири собиралась спросить, что, черт возьми, он имеет в виду, Мария, похоже, сразу поняла намерение Аарона.

«Анти-дождь.»

«Верно.»

Аарон подтвердил.

«Его способность - это «взлом» техник, применяемых с помощью «магии». Чтобы использовать магию, нужна «мана». И самое эффективное вещество против этой «маны» - это…»

«Анти-дождь.»

Ири закончила речь.

Искусственный ливень, направленный на изгнание мистиков и предотвращение вызванных ими искажений. В нём содержались химические вещества, разрушающие «ману».

Конечно, это вряд ли было полезно для человеческого организма, и невозможно было сказать, насколько эффективными будут разбавленные дозы для способностей цели.

Но без антимагического оборудования или чего-либо ещё это был их единственный вариант.

«Поскольку это подземный водоём, анти-дождь должен был там скапливаться. Если дать ему выпить эту воду, это должно разрушить магию, управляющую людьми и трупами.»

«Вы в этом уверены?»

«Я не знаю.»

Услышав мгновенный ответ Аарона, Ири недоверчиво спросила:

«Ч-что значит, вы не знаете?»

«Я не уверен, что вода в этом водоёме содержит достаточно анти-дождя. Поэтому его эффективность не гарантирована.»

«Но у нас нет выбора, кроме как попытаться.»

«Точно.»

Аарон кивнул.

«Сначала разберитесь с Тишиной и Адаптированными Стингрей. Если вам удастся заставить их прийти в себя, они окажут огромную помощь.»

«Поняла.»

«Хорошо, я это сделаю.»

Когда Ири и Мария кивнули, Аарон добавил еще кое-что.

«И что бы вы ни делали, никогда не вступайте в лобовую атаку с реальным телом Арайи. Сосредоточьтесь только на том, чтобы продержаться до моего прибытия.»

Таким был инструктаж, и я планировала начать с того, чтобы развеять магию на Тишине, который был ближе всего.

Но сопротивление Тишины оказалось сильнее, чем я ожидала, поэтому моя первая попытка закончилась неудачей.

Чтобы сделать ситуацию еще хуже…

— Так вот что это было.

Похоже, Арайя понял наш план.

— Водоток содержит анти-дождь, так что всё, что нужно сделать, - это использовать его… Одно дело - понять природу моей способности, но придумать такой метод на месте - это просто удивительно. Даже если похожая сцена и была в оригинале, адаптировать её - совсем другое дело.

[О чём говорит этот ублюдок?]

[Не обращай на него внимания.]

Аарон коротко ответил на вопрос Ири.

Затем он немедленно отдал дальнейшие распоряжения.

[Теперь, когда наш ход был раскрыт, тот же метод больше не сработает.]

Как и сказал Аарон, враг мгновенно сменил тактику. Вместо того чтобы позволить Тишине столкнуться с Ири лицом к лицу, он оттянул его за толпу зомби.

— П-подожди! Куда ты идёшь!..

[Не гонись за ним. Ты уже окружена.]

Тишина вбежал в толпу, словно растворившись.

Когда Ири собиралась снова броситься в атаку, Аарон остановил её. Тем временем зомби начали приближаться к ней.

Видя это, Аарон отдал новые указания.

[Мария. Выиграй время у водного пути. Защити Ири и тяни три минуты… Нет, пусть будет две.]

[Поняла.]

Следуя его приказу, Мария, которая блокировала натиск зомби, хлынувших из внешнего коридора, присоединилась к Ири.

Но как только Мария перестала быть привратницей у узкого входа, в главный зал хлынул большой рой зомби.

Им стало легче поддерживать друг друга, но это было все равно, что откупорить бутылку и выплеснуть все наружу.

Зомби хлынули потоком.

Ири нахмурилась.

[Эта позиция низкая, и вода под ногами скользкая. Если они нападут с алтаря наверху, мы будем беспомощны. Нам нужно как-то вернуть себе высоту…]

[Это лучшее, что мы можем сделать на данный момент. Сосредоточься на звуках шагов и будь осторожна.]

[Вам легко сказать!]

Приказ был сомнительным, но не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Они вдвоем начали отбиваться от наступающих зомби, нанося им удары и отталкивая их, чтобы выиграть время.

Затем…

*Всплеск, всплеск* звук шагов по воде.

Внезапно сзади появилось нечто иное, нежели обычные зомби.

— Гх-?!

Я инстинктивно отвела щит назад, чтобы защитить свое тело.

В то же время от щита отразился леденящий, острый как бритва блеск.

*Лязг!*

Вспыхивают алые искры.

На мгновение мне показалось, что выстрелила пуля, но скорость и сила были иными.

Я сразу же проверила место, откуда была совершена атака, но там ничего не было.

— Ч-что за черт?

В этот момент сомнения…

И снова всплеск.

На этот раз удар пришелся прямо рядом со мной, и я быстро отразила его.

*Ляяязг—!*

И снова от моего щита отлетели искры.

Но нападавшего снова нигде не было видно. Я позвала Марию, которая прикрывала мой тыл.

[Мария! Ты это только что видела?]

[Видела что?]

Мария всё ещё была занята расправой с нападающими на неё зомби. Казалось, она не заметила ничего из произошедшего.

Аарон прояснил загадку.

[Тишина.]

[Ч-что?]

[Он мастер засад и скрытности. Не теряй его след.]

[Ах!..]

Теперь я поняла.

Вот почему Аарон настоял на том, чтобы сражаться в месте со стоячей водой.

Он уже разглядел способности Тишины и знал, насколько тот опасен.

«Если бы не вода, я бы даже не заметила, как меня ударило!..»

Даже в воде звук был слабым — страшно было представить, как он будет звучать на обычной земле.

«Но все же…»

Даже если это было необходимо для противодействия способностям Тишины, это все равно было неподходящим местом для сражения.

Из-за воды пол становился скользким, из-за чего было трудно сохранять равновесие, а каждый шаг встречал сопротивление, удваивающее усилия.

А поскольку местность была низменной, удержать зомби от прыжков со склона сверху было постоянной борьбой.

Естественно, мы обе быстро устали. Дыхание стало прерывистым, мокрые волосы прилипли ко лбу, с них капала вода.

Беспощадные удары Тишины, направленные на любую брешь, — атаки, которые мы даже не могли видеть, — мало-помалу изматывали нашу концентрацию.

В конце концов первой удар пришелся по Марии.

— Уф!..

— Мария!

Ее механическая рука была порезана.

Порез был настолько глубоким, что пробил ее кожную и подкожную броню, почти обнажив внутренние механические части.

Цепи раненого участка заискрились, и рука начала неестественно дрожать. Если бы она продолжила бороться, рука почти наверняка была бы полностью оторвана.

С вершины склона у алтаря Арайя наблюдал за происходящим с насмешливой улыбкой.

— Похоже, вы достигли своего предела. Хорошо. Чем дольше это тянется, тем хуже для меня. Пора закругляться.

*Щелчок!*

По щелчку его пальцев откуда-то появился отряд солдат.

Облаченные в боевую броню с силовым приводом и вооруженные крупнокалиберными винтовками, они заняли позицию на склоне и нацелились на нас двоих, сражающихся с зомби.

—У нас мало времени, так что быстро ловите седовласую. Азиатку можно убить.

*Щелк-щелк*

По команде они одновременно открыли огонь.

Я поспешно подняла щит, встав перед Марией.

*Тататататататата!*

— Угх!..

Пули беспрестанно стучали по щиту.

Сила была настолько велика, что я чуть не выронила его, но я активировала модуль [Тысяча фунтов веса] и собрала все свои силы, чтобы удержать его.

[Чёрт возьми! Когда вы придёте? Вы же сказали, всего две минуты!]

[Почти.]

— Увааааах!

Даже когда я без конца кричала по внутренней связи, голос Аарона оставался спокойным.

Возможно, он был таким невозмутимым только потому, что не участвовал в битве на месте происшествия.

Это приводило в ярость, но каким-то образом это спокойствие также было странно успокаивающим.

[Подожди еще немного.]

[Перестаньте это говорить!!]

Пули лились градом, и казалось, что мне вот-вот оторвут руки. Я нела мог больше стоять и упал на колени — и тут, словно ожидая этого момента, один из них выстрелил.

*Джиджиджик!*

— Угххх?!

Мощный поток воды пронесся по полу. Похоже, это был выстрел электрошокером.

В одно мгновение моя киберсистема дала сбой, и в глазах потемнело. Всё моё тело лишилось сил, и в конце концов я уронила щит. Мы обе рухнули на землю.

— Наконец-то всё кончено. Скорее приведите их сюда.

*Топ, топ.*

Наступила тишина, и солдаты начали приближаться к нам.

Я попыталась использовать свой щит как трость, чтобы как-то подняться, но сила воли не смогла это преодолеть.

[Чёрт!..]

[Ири. Оставайся со мной.]

[В-вы… слишком… поздно!..]

Я пробормотала что-то невнятно, словно обвиняя Аарона.

Тишина заломил мне руки за спину, чтобы сдержать меня. Поставив меня на колени, он сковал мне запястья, откинул мои длинные волосы в сторону и потянулся к разъёму, чтобы вставить чип для контроля.

Что бы я ни делала, я не могла устоять.

Это был конец.

Аарон все-таки опоздал.

Или я так думала.

[Нет. Я не опаздываю.]

*Кугугугугугугу—!*

Откуда-то донесся грохот, сотрясший весь главный зал. Воцарилась тишина, солдаты, даже Арайя, замерли и подняли взгляд к потолку.

— ?..

Землетрясение?

Я уже собиралась задаться этим вопросом, когда...

*Кугугугугугугугугу—!*

Ещё один странный толчок сотряс подземный водоток. Я стояла там в растерянности, не понимая, что происходит, когда…

— Ч-чёрт возьми!..

Арайя выругался, словно осознав что-то, и в тот же момент по внутренней связи раздался голос Аарона.

[Задержи дыхание и активируй свои модули!]

[Что происходит!..]

Нет, не было нужды спрашивать.

Когда я пришла в себя, вода в водоеме уже доходила мне до пояса.

«Это-!»

Я очнулась и, собрав последние силы, оттолкнула солдат. Я навалилась на Марию, сделала глубокий вдох и активировала свой модуль.

«Модуль онлайн, [Тысяча фунтов веса]!»

От моего тела исходила мощная гравитационная сила, которая тянула меня вниз и приковывала к полу.

Тишина попытался оторвать меня от земли, но он не смог преодолеть мощь Мистического Модуля 4-го уровня.

И тут где-то вдалеке я начала слышать странный звук.

*Сваааааа!..*

То, что было едва заметным, мгновенно приблизилось, пока не прогремело, словно гром. В этот последний миг я увидела это…

Через канализацию прорывался…

Огромный поток.