За год до Великой Войны...

Королевство Эйрини было самой большой и богатой страной, когда-либо существовавшей на планете Терра. Здесь жили самые богатые, могущественные и известные люди во всем мире. От величественных замков, укреплённых стен, башен и священных храмов, до комфортабельных резиденций, оживленных портов, рынков и плодородных сельскохозяйственных угодий — они ни в чём не испытывали недостатка. Всё это благодаря их несравненному правителю, императору Василиас Фотия, который неустанно трудился над построением свободной и мирной нации. Это же место было следующим пунктом назначения нашей героини, Аши Беатрикс.

В нескольких сотнях шагов отсюда, за обширным лугом и ясным голубым небом, стояла фермерская повозка, в которой Аша сидела рядом с корзинами с различными видами урожая. В руках она держала блокнот в кожаном переплете и что-то писала на его страницах пером из слоновой кости. Топот скачущих лошадей стал её барабанами, дребезжание дерева — её тарелками, хруст камней — маракасами, а завывание ветра — лирой. В совокупности они создавали успокаивающую мелодию для её ушей.

К тому времени, как Аша закончила писать, карета замедлила ход, означая, что они уже подъехали к въездным воротам королевства Эйрини. Она закрыла блокнот и осторожно положила его в свою сумку, сделанную из тончайшей драконьей кожи, вместе с пером в металлическом футляре. Затем она встала, отряхнула пыль со своей юбки и вышла на улицу навстречу фермеру, управляющему экипажем. Это был старик, с которым она познакомилась ранее, который великодушно предложил подвезти её, когда увидел, что она гуляет одна по пустыне.

— Большое вам спасибо за то, что подвезли, сэр, — вежливо поблагодарила старика Аша. — если вы не против, пожалуйста, позвольте мне отплатить вам за поездку.

Старик рассмеялся.

— Все в порядке, юная леди. Тебе не нужно платить. Нам все равно по пути.

— Но...

— Оставь это себе, я настаиваю. Используй их, чтобы купить еду или снять комнату в гостинице. Тебе это понадобится для очень насыщенного дня, не так ли? Или мне следует сказать «дней» ? Ха-ха-ха! Вся эта неделя, несомненно, будет потрясающей!

— Ох, вот как? Позвольте спросить, по какому случаю?

— Хм? Ты не знала? Я думал, ты направляешься сюда ради фестиваля.

Глаза Аши расширились от любопытства, что означало, что она понятия не имела, о чём он говорит. Фермер рассмеялся ещё больше.

— Вам повезло, юная леди! Это фестиваль в честь возвращения героя! Недавно он разгромил монстров на востоке и сегодня возвращается, чтобы доложить императору Василиасу. В честь этого весь город устроил праздник для него и его армии.

— Понятно. Это чудесно! — Аша улыбнулась. Её изумрудные глаза сверкали на солнце. — Это действительно стоит отпраздновать. Желаю вам насладиться праздником и распродать весь свой урожай, сэр!

— Ну что вы, спасибо вам! Я тоже очень на это надеюсь!

— Следующий! — крикнул один из рыцарей-стражников у въездных ворот. Они проверяли каждый экипажи людей, въезжающих в страну, и наконец настала очередь фермера. — Ваше удостоверение личности, пожалуйста.

— А, вот оно, — сказал фермер, протягивая ему листок бумаги.

Точно так же Аша, которая в это время шла рядом с экипажем, протянула платиновую карту гильдии. Глаза рыцаря-стражника расширились, когда он увидел это, а фермер вскочил со своего места.

— Т-ты авантюристка класса S? — Фермер повернулся к Аше. — Боже мой!

— Да. Элементалистка, если точнее. Но я тоже довольно искусна в обращении с мечом.

— Извиняюсь за то, что думал, что вы заблудились. Вы такая худая и бледная... Я представлял вас благородным юношей в пубертате, скитающимся по дикой местности. Не говоря уже о том, как ты говоришь и ведёшь себя. — Фермер бросил на нее любопытный взгляд.

Аша усмехнулась.

— Все в порядке, сэр. Кстати, у меня действительно есть привычка по непонятной мне причине говорить официально, — объяснила она, нервно потирая руки, будучи самой не уверенной в этом.

— И золотистые волосы тоже, — добавил он, глядя на ее длинные и шелковистые светлые волосы. — Возможно, мне всё же следовало взять монет.

При этих словах они разразились смехом.

— Тебе и вправду стоило бы это сделать, — согласилась Аша. Она порылась в своей сумке, достала из кожаного кошелька три золотые монеты и протянула их старику. — Вот, пожалуйста, сэр. И ещё раз спасибо вам за вашу помощь!

— Ох, я всего лишь пошутил, юная леди. Это уже слишком! Пожалуйста, заберите это обратно...

Но когда старик попытался вернуть его, Аша была уже в нескольких шагах от него, махаяна прощание руками и произнося «спасибо!» .

Наблюдая за всем этим, рыцарь-стражник поднял.брови в сторону фермера.

— Вы позволили ей ехать в вашей повозке, хотя понятия не имели, кто она такая? Вы же знаете, что это очень опасно — я прав, сэр? Вам очень повезло, что она не одна из высокомерных авантюристок высокого ранга.

— Ну, я-.. Агх, да, вы совершенно правы.

— В любом случае, вы можете пройти. Следующий!И вот, фермер отправился своей дорогой. В то время Аша пошла дальше, следуя по выложенным кирпичом дорогам и серебристым уличным фонарям, к огромному мосту, ведущему в город. Красивый берег реки окружал королевство подобно барьеру рядом с их укрепленными каменными стенами. Старый, но хорошо ухоженный указатель стоял посередине трех расходящихся дорог. К востоку тянулись ряды домов, причем некоторые выглядели более экстравагантно, чем другие. Западная дорога пролегала через поля золотистой пшеницы и других культур, которые поддерживали королевство. В центре, куда она направлялась, находилась шумная городская площадь.Аша направилась по прямой тропинке к городу. Когда она вошла в его ворота, её приветствовала живая музыка и причудливые украшения со всех сторон. Разноцветные баннеры висели на фонарных столбах, деревьях, над колоннами магазинов или углами их крыш. В воздухе плавали снежинки и водяные пузыри, и все благодаря волшебникам, которые не могли сдержать своей радости и повсюду колдовали своими волшебными палочками. Нашелся даже кто-то достаточно странный, чтобы устроить фейерверк средь бела дня! Аша рассмеялась, увидев это.

Проходя дальше по направлению к городской площади, она заметила, что там были и другие посетители, похожие на нее. Помимо людей, повсюду были эльфы и феи, украшавшие стены цветущими виноградными лозами. В открытом баре при таверне гномы и разные зверолюди пели, утопая в изысканных винах. Котолюди варили и смешивали для них коктейли, а официантки-люди, одетые в очаровательную униформу, обслуживали их.

Соблазнительных сирен мужского пола можно было встретить разгуливающими по улицам и покоряющими сердца девушек, куда бы они ни пошли. Аша была убеждена, что они заколдовывают свои хвосты только для того, чтобы принять участие в празднике и заставить дам падать от них в обморок. Однако она не могла винить дам — у них действительно были самые пленительные глаза, способные соблазнить любого, кто на них посмотрит.

Рыцари разных рангов были размещены в каждом уголке города, обеспечивая безопасность горожан. Но даже они не смогли устоять от веселья, так как некоторые люди угощали печеньем и другими лакомствами или украшали их доспехи лентами и цветами. Все были так счастливы, что можно было видеть, как некоторые из них танцуют или гарцуют вокруг. Были и те, кто играл на музыкальном инструменте или пел под его дудку. А остальные либо готовили вкусную еду у себя дома, покупали что-нибудь в киосках, либо болтали друг с другом, широко улыбаясь от радости.Аша остановилась на мгновение, чтобы оценить своё весёлое окружение. На её лице была видна широкая улыбка. Насколько она помнила, прошло много времени с тех пор, как она в последний раз была на празднике. Воистину, какое это было великолепное зрелище. Согревающее душу блаженство было настолько разлито в воздухе, что казалось заразительным.

Несмотря на все это, необъяснимая пустота оставалась в сердце Аши. Даже эйфории, вызванной праздником, было недостаточно, чтобы заполнить его. Тем не менее, она улыбнулась и посмотрела вперед, продолжая свой путь к гостинице, где планировала отдохнуть.