— Хм-м-мф!..

— ...

— Хм-м-мфм!..

— ...

Приближался конец зимы...

Мы с Леди находились во дворе и впервые за долгое время практиковались в магии.

Не умея самостоятельно пользоваться магией, Леди лениво потягивала какао, в то время как студент-недоучка, которому пришлась по душе дисциплина магии, стоял лицом к снеговику, протягивая правую руку и издавая странные звуки.

— Хм-м-м-м-м!..

Я чувствую это.

Я чувствую, как внутри меня клубится магия, собираясь в моей правой руке.

Если я мысленно нарисую горячую форму огня и твёрдо поверю в успех, тогда...

— Хм-м-м.

Медленно, пока в моём сознании формировался образ волшебства, я сделал глубокий вдох и медленно открыл глаза.

Вшух...

Началось.

— Огненный шар.

Вжух!..

— ...

Они обменялись неловкими взглядами.

Леди, которая застыла с чашкой какао у рта, и студент-недоучка, который принял все надлежащие позы, только чтобы эффектно провалиться, оба смущённо уставились на снеговика, оставшегося нетронутым.

Пш-ш-ш-ш...

— Как странно. Такое чувство, что весь мир против меня.

— Это потому, что Рикардо туп.

— Теоретически всё было просто идеально.

— Рикардо слишком туп, чтобы разбираться в теории.

— Знаете, в Академии меня называли гением.

— Не гением, а скорее... простаком.

— Это неправда. Я был известен как гений в области интриг.

— Это не комплимент.

— ...

— Сначала объясни, какую теорию ты имеешь в виду. Тогда мы узнаем, гений ты или нет.

— Э-э-э... Вшух и бум?..

Леди жалобно посмотрела на меня, словно спрашивая, действительно ли это является пределом моей теории по магии.

Я неловко почесал затылок под её ласковым взглядом.

— Мне неловко, когда вы так на меня смотрите.

— Это не комплимент.

— Да?

— Да.

— Тогда на закуску у нас будут вареники с морковью.

— И-и-ик!

Вспомнив испуганную реакцию Леди, я задумчиво погладил подбородок.

Что пошло не так?

Я думал, всё было идеально.

Обычно на успех магии влияют пять факторов.

Первое. Понимание формулы.

Второе. Скорость обработки магии.

Третье. Непоколебимая сосредоточенность и уверенность.

Четвёртое. Воображение для проявления магии.

И, наконец, общее количество магической силы.

Я думал, что у меня не было причин для неудачи в магии. У меня было достаточно магической силы и я прекрасно понимал теорию.

Так что же пошло не так?

Я уже должен был бы освоиться, но прогресс был удручающе медленным.

Это из-за того, что у меня разыгралось воображение?

Вытирая капли пота со лба, я посмотрел на Леди.

— Почему не работает?..

— Это из-за вареников с морковью, которые ты грозился приготовить.

— Я не думаю, что дело в этом.

— Ик! Ненавижу морковку! Демон!.. Рикардо — демон!

— Это не то, что я хотел бы услышать от призывающего мага.

Леди скрестила пальцы в крёстном знамении. Похоже, даже злодеи в отчаянии прибегают к Божественному вмешательству.

Я слегка улыбнулся, прежде чем коротко высказать свои мысли по поводу продолжающихся неудач.

— Думаю, у меня нет таланта к магии.

— Ты понял это слишком поздно.

— ...

— Прости.

Я не мог отделаться от мысли, что мне действительно не хватает магического таланта. Тот факт, что я так долго боролся с простым огненным шаром, с чем-то настолько тривиальным, казался смешным даже мне.

Фехтовать было намного проще.

Хм-м...

Я думал, что смогу быстро совершенствоваться, как только начну учиться, но магия оказалась более сложной задачей, чем я ожидал. Без такой способности, как «гений владения оружием», я чувствовал себя ещё медленнее.

Разочаровавшись в своих застойных навыках, я посмотрел на Леди с горькой улыбкой.

— Стоит ли мне отправиться в тренировочное путешествие?

— Похоже, Рикардо всё равно остался бы таким же.

— Никогда не знаешь наверняка. Я мог бы достичь просветления и стать Архимагом одним прыжком.

— Рикардо, твои мечты слишком велики.

— ...

— Я слышала, иногда полезно не предаваться бесплодным мечтам в жизни.

— Кто тебя этому научил?

— Рикардо.

Как и следовало ожидать от человека, рождённого злодеем, Леди не стеснялась отпускать обидные комментарии. Конечно, именно я научил её этому.

Но услышать такое — это уже кое-что.

Если бы я шептал о напрасных надеждах, я мог бы обманывать себя, думая, что у меня всё хорошо.

Если ответа не будет, я могу просто почитать волшебную книгу Руина. Не нужно слишком много думать.

Ситуация не была срочной, поэтому не было необходимости торопиться с принятием решения. А пока я подумал, что ещё не поздно передумать, после того как перепробовал всё, что мог, и зашёл в тупик.

Так что...

— М-м-м-мх!!!

Я попробую ещё раз, почему бы и нет.

* * *

Трск.

* * *

Под тёмной тропой...

Юрия, которая допоздна занималась в библиотеке, в одиночестве прогуливалась под уличными фонарями.

Был час ночи.

Возможно, из-за позднего времени улицы Академии были пустынны.

Юрия ускорила шаг, дрожа от жуткого ощущения, что не встретила даже патрульного охранника.

— Может быть, я слишком поздно занялась учёбой...

Из-за каникул библиотека была пуста, и она пожалела, что не ушла раньше, думая, что это могло быть ошибкой.

Если бы она знала, то, возможно, пожалела бы, что не стала заниматься в общежитии.

Территория Академии была огромной.

Располагая различными удобствами, такими как библиотека, общежития, лаборатории и лекционные залы, Академия была размером с небольшой город.

В частности, расстояние от библиотеки до общежития для девочек составляло около пятнадцати минут ходьбы.

Юрия прищурилась, вглядываясь в непроглядную тьму улицы.

— Точно! Я буду петь.

Пение, когда страшно, немного помогает. Чтобы развеять это жуткое ощущение, Юрия начала напевать какую-то мелодию.

— Кукушка поёт в полях... Ку-ку, ку-ку...

— Мяу~

— Ах!

Поражённая внезапным появлением кошки, явно недовольной её пением, Юрия вздрогнула всем телом.

— Ах... Как ты можешь так внезапно появляться? Ты напугала меня.

— Мяу?

— Прости... прости... это моя вина, а не твоя.

Покраснев от смущения, Юрия посмотрела на озадаченную кошку.

— Смущает...

Смущённо покачав головой, Юрия постаралась избавиться от жуткого ощущения. В конце концов, было страшно находиться в темноте.

Леденящие душу кошачие крики.

Пустые улицы.

Юрию пугало одиночество на этих улицах.

Было бы здорово, если бы рядом с ней был кто-то надёжный...

Когда-то здесь кто-то был.

Крепко сжимая учебник, Юрия предалась воспоминаниям о прошлом.

Тогда было похожее время.

Поздно вечером она возвращалась одна в общежитие из библиотеки, низко опустив голову.

Я тоже хотела заниматься вместе.

Тогда она тоже была напугана.

Возможно, это было бы страшнее, чем сейчас, когда в весеннем воздухе слышалось тихое стрекотание сверчков.

И она была эмоционально подавлена.

Постоянно думая о том, от чего в обычный день отмахнулась бы, глубоко задумываясь о словах, которые в обычной ситуации проигнорировала бы.

В тот день на улицах было страшнее и суматошнее.

Топ, топ.

В тот день она вздрогнула от звука собственных шагов.

— Ты сейчас направляешься домой?

Рикардо был там.

На самом страшном участке дороги, где не было ни одного уличного фонаря, Рикардо ждал, поглядывая на часы.

— Боже мой!..

— Почему ты удивлена?

— Ты вдруг оказался тут... Нет, что более важно, почему ты здесь? Уже поздно.

— Эм-м... Я прочитал об этом в книге.

— Да?

— Такое случается.

Первый курс, первый семестр.

Для Юрии это была весна.

Всякий раз, когда ей становилось страшно идти одной, Рикардо оказывался рядом как по мановению волшебной палочки, и даже когда она выходила из дома позже обычного, в те моменты, когда Рикардо был рядом, она чувствовала себя неуютно.

Иногда она думала, что Рикардо может быть преследователем, но вместо этого она чувствовала, как её сердце трепещет в присутствии бесстрастного Рикардо, согревая её, как весна.

— Почему ты всегда ждёшь?

— Боишься, что можешь испугаться?

— ...Да?

— Я пошутил. Я просто прогуливался, и наши пути пересеклись.

— ...Правда?

— Нет.

Странно, но воспоминания о том дне нахлынули на неё сильнее, чем обычно.

Не прошло и года, но воспоминания о Рикардо всегда оставались в её сердце.

Таким образом, каждый раз, проходя по этой улице, Юрия оказывалась в прошлом, погружаясь в мрачные воспоминания.

Почему Рикардо мучил меня?

Эта глупая мысль не покидала её.

Несмотря на то, что она решила забыть о боли и начать всё сначала, когда закрадывались тени сомнений, негативные мысли подавляли её эмоции.

— Ах...

Сегодня вечером Юрия шла по улице, опустив голову, без фонарей.

И позади неё...

— Нашёл тебя.

Начала приближаться тёмная тень.

* * *

(!) Новое задание.

Защити Юрию.

Награда: Информация о жизненной силе/???/???