Яркий верхний свет, освещавший театр изнутри, начал медленно гаснуть, погружая помещение в мягкую темноту.

В толпе послышались перешёптывания.

Звуки поглощаемого попкорна и пива.

Среди различных звуков Юная Леди сжала руки в кулаки, её глаза расширились от интереса.

— Ох... Рикардо, кажется, начинается!

Когда занавес, скрывающий сцену, слегка раздвинулся, на сцену медленно вышла ведущая, одетая в яркое небесно-голубое платье.

— Добрый вечер. Я Роуэн, драматург и ведущая программы «Печальная история любви одной девушки». Все имена, персонажи и происшествия в нашей пьесе вымышлены. Они не имеют никакого отношения к реальным людям, местам, зданиям или продуктам.

Улыбка ведущей, излучающая уверенность в том, что её пьеса понравится зрителям, вселяла доверие в зрителей, сидящих в театре.

Уверенным голосом она обратилась к зрителям.

— Сейчас начнётся «Печальная история любви одной девушки».

Когда ведущая слегка приподняла подол своего платья в знак приветствия, Юная Леди взволнованно прошептала:

— О-о-о...

— Я с нетерпением жду этого.

— Хм-м. Да?

— Учитывая, что это называется «печальная история любви», я предполагаю, что это романтика. Я сам не уверен, мне её порекомендовали.

— Романтика!..

Леди, громко фыркнув, поудобнее устроилась на стуле. Несмотря на её обычное холодное поведение, она была полностью поглощена романтикой.

Предвкушение было неизбежным.

— Это, должно быть, волнующе.

— Не знаю.

— Будут ли люди ссориться и всё такое?

— А вы хотите это увидеть?

— Немного?.. — застенчиво пробормотала Леди. — Я в восторге от пьесы, которую выбрал Рикардо.

— Не возлагайте слишком больших надежд.

— Я не ожидаю многого.

— Разве?

— Хе-хе... шучу.

Как раз в тот момент, когда я собирался ущипнуть озорную Юную Леди за щеку...

— Э-э-э... начинается!

Наполовину скрытый занавес широко распахнулся, и ослепительные огни сцены ударили нам в глаза.

Они сияли.

Конечно, я имею в виду сверкающие глаза Юной Леди.

— Это будет весело.

— М-м-м.

* * *

— Давным-давно в одном сельском поместье жил злой дворянин.

— И этот Лорд, увлекавшийся уклонением от уплаты налогов и взятками, сделал жизнь своих подданных невыносимой.

— Кугунг!..

На сцене гремела великолепная музыка...

Прожектор, направленный на сцену, медленно погас, создавая мрачную атмосферу.

Как и в случае с трагической главной героиней, падший дворянин опустился на колени, и луч прожектора упал ему на голову. Глаза Юной Леди расширились от любопытства.

— Он обречён.

— Простите?

— Уклонение от уплаты налогов — это то, чем занимаются идиоты. Если вы дворянин, то занимайся отмыванием денег, а не уклоняйся от уплаты налогов.

— Вы очень проницательны.

— Если ты уклоняешься от уплаты налогов, у тебя большие неприятности. Имперская армия придёт за тобой.

— А как насчёт взяток?

— Взятки — это хорошо, но крупные.

— Это в духе самого младшего в семье Десмонд.

Юная Леди кивнула с лукавой улыбкой, и это было своего рода волшебством, когда оскорбления поднимали ей настроение.

Несомненно, у неё были задатки злодейки.

Бессердечная Юная Леди прошептала мне:

— Он может упасть в обморок в любой момент, верно?

— Почему?

— Он уклонялся от уплаты налогов.

— В пьесе, вероятно, он упадёт ближе к концу, разве нет?

— Нет, он уже кажется обречённым.

Я был уверен, что это клише не изменится, Леди решительно покачала головой.

— Я права.

— Ладно.

Актёр, игравший аристократа средних лет, говорил с печалью в голосе.

— Эти грязные простолюдины!.. Как они посмели предать меня?!

— Да?

Как и сказала Юная Леди, пьеса разрушила стереотипы и быстро вытеснила злодея. Я ожидал увидеть историю, в которой злой Лорд исправится или несчастная героиня устроит революцию. Но это были всего лишь разговоры.

Актёр, изображавший злого аристократа, произнёс всего одну реплику, прежде чем появившиеся из-за занавеса простолюдины с криком ужаса утащили его со сцены.

— Нет!..

— Подлый Лорд был свергнут руками своих угнетённых подданных. В отместку за все тяготы народ убил Лорда и хотел убить его отпрысков, но...

Когда рассказ ведущей оборвался, из-за занавеса медленно вышел маленький актёр.

— Юная дочь Лорда, Люсия, была спасена.

Крошечная актриса вызывающе стояла в центре сцены. Для исполнительницы главной роли в «Печальная история любви одной девушки» выражение её лица было на удивление высокомерным, одна бровь дерзко приподнята. Поведение ребёнка привело меня в замешательство.

Это похоже на ошибку...

Я подумал, что это была неуклюжая ошибка молодой актрисы, непонимание роли. Ей просто не подобало иметь такое выражение лица после того, как её дом рухнул.

В то же время я чувствовал, как во мне растёт интрига.

Что именно пыталась передать пьеса таким образом?

Лампы на потолке начали освещать девушку, и одновременно она громко закричала, обращаясь к зрителям.

— Агх!

— Безумие...

— Что происходит?

Леди, не менее потрясённая, посмотрела на меня изумлёнными глазами и сказала:

— Рикардо, эта девушка странная.

— Пф-ф!.. Это кажется мне знакомым.

— Знакомым?..

— Неважно.

Леди подняла над головой вопросительный знак, наблюдая за маленьким актёром, стоящим посреди сцены.

— Несправедливо! Если вы завидуете, родитесь такими же великими, как я, зачем на меня сердиться?

Это была знакомая сцена.

Игра ребёнка, похожего на благородную Юную Леди, сидевшую рядом со мной, заставила меня удовлетворённо улыбнуться, и я сосредоточился на пьесе.

— Ах, это напоминает мне о старых временах.

— Правда?

— Разве вы не чувствуете то же самое, Юная Леди?

— В том возрасте я хорошо себя вела, поэтому не не могу сказать.

— У вас нет совести.

— Хех.

Леди ответила тихим смешком.

— Идиоты!.. Дураки! Глупые простолюдины!

Ребёнок-актёр закатил истерику, очаровательно пинаясь, идеально изображая стереотип благородства, распространённый среди простолюдинов, вызвав у меня тихий вздох изумления.

Но это действительно нормально?

Времена меняются, люди наслаждаются сенсационным контентом, но я сомневаюсь, что такой материал может оскорбить аристократию.

Словно подтверждая мои слова, из зала донеслись приглушённые голоса.

Пьеса началась на тревожной ноте, и я начал задаваться вопросом, не ошибся ли я в выборе.

— Хэй! Ты, простолюдин!

Позади нас открылся занавес, и открылась тщательно скрытая сцена.

Мягкий коричневый свет фонарей создавал иллюзию парящей в воздухе пыли.

На заднем плане были знакомые трущобы.

Казалось, что кусочек моей памяти, оставленный в столице, был вырезан и установлен за сценой, напоминая мне о моей первой встрече с Леди.

Стены полуразрушенных зданий.

Жестяные крыши.

На пыльной съёмочной площадке маленький актёр в рваном платье разговаривала с рыжеволосым мальчиком, роющимся в мусорном баке.

— Ты меня зовёшь?

— Да.

— Зачем?

— Я дам тебе возможность быть со мной. Ты должен чувствовать себя польщённым.

— Ага. Пока.

— Пф-ф-ф!

По залу прокатился смех.

Юная Леди, сидевшая рядом со мной, широко раскрыла глаза от досады, по-видимому, её расстроил смех зрителей над чем-то, что она считала очевидным.

Отождествляя себя с главным героем, Леди спросила меня голосом, полным раздражения.

— Почему они смеются?

— Может быть, это смешно?

— Ты тоже смеялся, Рикардо.

— Я просто следил за вами.

Юная Леди надула губки и сказала:

— Не смейся.

— Я буду осторожен.

— М-м-м...

Леди скрестила руки на груди и фыркнула.

Пьеса продолжалась.

Ведущая вышла к актёрам и объявила.

— Девушка, которая больше не была дворянкой, начала свою жизнь в трущобах. Поскольку ей больше некуда было идти, она последовала за мальчиком в трущобы и постепенно сблизилась с ним. Конечно, они ссорились.

— Дай мне поесть!

— Нет, иди домой.

— У меня нет дома...

— У меня тоже нет!

— Год за годом отношения между мальчиком и девочкой начали развиваться. Делясь едой, которую они выпрашивали, и иногда защищая Люсию от хулиганов, которые чуть не избили её, эти двое, которые казались несовместимыми, как вода и масло, начали сближаться. А потом... В сердце мальчика, без ведома девочки, начало зарождаться чувство любви. То, что казалось безоблачной игрой, начало приобретать неожиданный характер.

Весенний ветерок наполнял театр, принося сладкий аромат распускающихся цветов. Шутки и ссоры между Люсией и рыжеволосым мальчиком не были похожи на чью-то другую историю.

— Не будь привередлива!

— Это невкусно, поэтому я не буду это есть.

— Ты больше не дворянка! Знай своё место!

— Э-э?.. Угх... Нет! Я... Я...

Оба произносили обидные слова и утешающие возгласы, их растущая близость трогала до глубины души.

Рыжеволосый мальчик, раздражённо отрицающий свои чувства, и Люсия, всегда живущая гордо.

История о любви рыжеволосого мальчика, который был вынужден опуститься до попрошайничества, чтобы выжить, и чувствовал, что его жизнь тускнеет, пока не появилась Люсия, была несколько трогательной.

И мальчик заявил.

— Когда я вырасту, я буду покупать тебе много вкусных вещей. Так что... оставайся со мной навсегда.

И с этими словами в нём пробудилось чувство, называемое любовью.