Глубокой ночью...

Сидя за своим столом и размышляя о причинах своих неудач в магии, я глубоко вздохнул из-за настойчивых вопросов, которые никак не хотели разрешаться.

— Теория совершенна, так в чём же проблема?.. Может быть, она слишком совершенна, чтобы работать?

Моя записная книжка была исписана корявым почерком.

[23 декабря]

Практиковал магию: Огненный шар.

Результат: Успешно нарисовал магический круг в воздухе, но потерпел неудачу, так как он исчез, не долетев до цели.

...

[13 января]

Практиковал магию: Огненный шар.

Результат: Успешно проявился огненный шар, но на этот раз из-за недостаточной точности всё закончилось сожжением хвоста Гомтанг. Неудача.

...

[15 января]

Практиковал магию: Метеорит.

Результат: Ничего не появилось. Неудача.

Месяц напряжённой работы не принёс ничего, кроме единственного огненного шара, который сам по себе был никчёмным и даже не попал в цель.

— Хах... Чёрт возьми.

Что это?..

Застревание на основах.

Я намеревался изучать основы шаг за шагом, но реальность того, что мне не удалось сделать даже первого шага, была смехотворной.

Сегодняшняя запись в моём блокноте ничем не отличалась от вчерашней... Хоть я и чувствовал, что все мои усилия бессмысленны, небольшие улучшения не давали мне сдаться.

В бою одна-единственная атака могла стать ключом к победе или поражению. Точно так же, как получение розы стоимостью 1.000 вон, когда вы опаздываете на свидание, увеличивает ваши шансы на прощение, а наличие большего количества скрытых уловок значительно облегчает общение с другими людьми.

Достигнута ли точка соприкосновения?..

Только я собрался поднять средний палец в торжественном жесте, обращаясь к Богу, который, возможно, наблюдает откуда-то, чувствуя, что весь мир сговорился против меня...

Динь!

В моей голове раздался отчётливый звук оповещения.

— Что теперь?..

Даже всеведущему Богу, должно быть, не нравится, когда в его адрес сыплются проклятия. Жаль, что я чуть-чуть опоздал с богохульством.

— Но с чего вдруг такое задание?

Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз слышал подобное уведомление.

Предупреждения, которые перестали появляться, заставляя меня поверить, что я покинут, теперь, казалось, приветствовали меня, указывая на то, что привилегия попаданца по-прежнему сохраняется.

— Если это должно было появляться, почему бы не делать это чаще? Почему только время от времени?

Это было слишком неловкое свидание для новогоднего поздравления, и я не смог сдержать кривой улыбки при виде запоздалого всплывающего окна.

— Отвали.

(!) Новое задание.

— Я не буду этого делать.

(!) Новое задание.

Пытаясь не обращать на это внимания и что-то строча в своём блокноте, я медленно поднял голову из-за непрерывных сигналов.

Окно будет мигать, пока я его не прочитаю.

В детстве эта чёртова штука будила меня не раз и не два. Я пытался поприветствовать скачок роста звуком «Динь». Пытался вздремнуть, а потом «Динь». Я думаю, этот негодяй приложил руку к тому, что я не дотянул до 190 см.

— Эх...

Что за просьба была в этот раз?

В последнем задании было спасение Юрии из подземелья.

Огромная награда не позволяла отказаться, напоминая о досадном задании, которое свело на нет моё решение никому не помогать.

Честно говоря, я хотел проигнорировать это задание.

Я не хотел мешать росту главных героев, им пора было расти самостоятельно. Я не мог вечно кормить их с ложечки, как птичка-мамочка, поэтому желание отказаться занимало 80% моих намерений.

Но в то же время мне было любопытно.

В окне всегда висели награды, которые было трудно получить.

Наказание за неудачу было относительно небольшим, в то время как награды за успех были щедрыми, что соответствовало прошлым действиям в окне статуса.

В дни моей юности в качестве награды за успех предлагались «гениальность в боевых искусствах», «читерский навык» и «аура», которые невозможно было получить в молодом возрасте.

Во времена моей учёбы в Академии в качестве награды предлагалось повышение популярности ключевых персонажей или характеристик.

Все эти награды было нелегко получить.

Я знал, что время, необходимое для увеличения силы на единицу, варьируется от человека к человеку, но время, необходимое для увеличения силы со ста до ста одного, невообразимо велико.

По мере того, как роман продвигался ко второй половине, статистика каждого игрока повышалась, и были времена, когда всего лишь одно очко в статистике имело огромное значение, как небо и земля.

Зная, как важно позаботиться о таких мелочах, я был одновременно рад и раздосадован долгожданным возвращением окна заданий.

Что же будет на этот раз?

Я надеялся, что это не окажет существенного влияния на сюжет.

С трепещущим сердцем я медленно поднял голову, чтобы взглянуть на окно задания передо мной.

И...

— Чёрт.

Я выругался.

* * *

[Всегда был рыцарем, защищающим её.]

Жила-была красивая девушка.

У неё была улыбка, лучезарная, как цветущая сакура, и нежная красота, как дыхание ребёнка.

Девушка никогда не сталкивалась в жизни со значительными трудностями. Люди были добры к ней и относились к ней как к драгоценности из-за её выдающейся красоты.

Конечно, оказавшись лицом к лицу с большим миром, она получила царапины и ранки от тех, кто завидовал ей.

Впервые столкнулась с насмешками.

Остракизмом.

Невежеством.

Это было тяжело, но девушка всё равно любила и дорожила людьми. Это было последнее желание её матери, которая умерла, и любовь, которой её научили родители.

Она не задумывалась о своей красоте, считая себя заурядной, и верила, что друзья ценят её такой, какая она есть, а не за внешность.

Такая дура. Невероятная дура.

Дура, которая даже не смогла владеть оружием красоты. Что ж, это было частью её очарования.

Однажды в Академии, где она училась, должен был состояться бал.

На балу многие девушки щеголяли своим оружием и украшали его. Девушка сделала то же самое.

Даже если она считала, что красота — это ещё не всё, желание выглядеть красивой было для неё чем-то вроде инстинкта.

Но что, если девушка однажды потеряет свою красоту?

Если её прекрасная кожа покроется веснушками.

Если её свежая улыбка превратится в нечто гнилое, как тыква, стали бы люди по-прежнему поддерживать её? 

Девушка плакала бы.

Горько плакала.

И подверглась бы остракизму.

И...

Тени, угрожавшие девушке, медленно приближались.

(!) Защитите девушку «Юрию», которая потеряла свою красоту.

1. Найдите «Юрию», которая временно потеряла свою красоту на балу. (0/1).

2. Защитите «Юрию» от еретиков. (0/1)

Награда: Информация о жизненной силе/Скрытый магический талант/Магическая сила +100.

Юрия: Белая Магия Ур. 1.

В случае неудачи: Развращение «Юрии», Святой Света.

...

Я слегка задрожал, уставившись на ярко светящееся голубое окно задания.

— Чёрт...

* * *

Танцевальный зал был одним из самых распространённых мест в фантастических романах.

Место, где многие второстепенные герои-мужчины соперничают за право первыми потанцевать с главной героиней, или где злодеи замышляют при первой возможности помучить её.

Роман, в который попал я, ничем не отличался.

Бал в Академии должен был стать отдушиной для свежей молодёжи, но его интерьер был более мрачным.

Высмеивая наряды простолюдинов или глумясь над вечерними нарядами падших аристократов, или даже проливая вино на платье Леди, которая им не нравилась, это было место, где могло произойти законное насилие.

А бал, о котором говорилось в «окне задания», был настолько серьёзным, что по сравнению с ним все эти действия казались милыми шалостями.

Сидя за своим столом и крутя ручку, я погрузился в глубокие раздумья.

— Почему из всех эпизодов именно этот?

Было много других.

Этот эпизод был тесно связан с Руином.

Совсем чуть-чуть...

Беспокоит.

* * *

[До бала осталось три дня.]

В магазине одежды, расположенном за территорией Академии, девушка с розовыми волосами встала на цыпочки.

— Вау... какое хорошенькое.

Юрия, с тоской смотревшая в окно на белое платье, восхищённо вздохнула, словно зачарованная.

До бала оставалось три дня...

Юрия, которая пришла купить новое платье взамен того, над которым всегда смеялись из-за его старомодности, не могла заставить себя отойти от магазина одежды.

Белоснежное платье приковывало её внимание.

Слишком дорого и, по-видимому, является роскошью, за которую нужно платить.

Скудные финансовые возможности Юрии делали это платье недостижимым, но поскольку просмотр был бесплатным, то...

Юрия попыталась отвернуться, неосознанно скривив губы, и покачала головой, отказывая себе в удовольствии.

— Верно... а зачем мне платье в моей ситуации?

Юрия позавидовала другим студенткам.

Возбуждённые спины девушек из Академии, заходящих в магазин за платьями, заставили её немного позавидовать.

Если бы у неё были деньги, она бы с удовольствием купила что-нибудь из этого, но жить на стипендию было непозволительной роскошью.

Юрия скрыла свои горькие чувства и поплелась дальше.

После долгой прогулки, дойдя до оживлённого рынка, она глубоко вздохнула и закатала рукава.

— Верно... секонд-хенд — не так уж плохо.

Благотворительный магазин, где выставлена на продажу одежда аристократов.

Закатав рукава, Юрия шагнула вперёд. Покупать подержанную одежду было неловко, но она хотела избежать насмешек за то, что в этом году надела устаревшее платье.

Остановившись у груды одежды, Юрия сунула руку поглубже и вытащила мятое жёлтое платье, похожее на тряпку.

Всё в складках...

И пахнущее плесенью, но, по крайней мере, оно было более презентабельным, чем платье, которое у неё было в данный момент.

— Нашла!.. Ах...

По сравнению с белоснежным платьем, на которое она обратила внимание всего несколько мгновений назад, это платье выглядело тусклым.

Юрию охватило сожаление, что она не направилась прямо сюда, вместо того чтобы разглядывать платья в магазине.

Это показалось ещё более жалким.

Выбирать одежду в таком месте.

И то, что она была счастлива выбрать приличное платье, казалось таким же жалким.

Чувствуя себя подавленной, Юрия опустила голову примерно на минуту.

— Хм-м...

Приятный баритон достиг ушей Юрии.

Рядом с Юрией встал мужчина и тихо спросил.

— Ты собираешься это купить?

— Ах... да.

— Хм-м...

Юрия не поднимала головы, смущённая своим положением.

Мужчина, не обращая внимания на поведение Юрии, углубился в груду одежды.

Шорх.

Шорх.

— Лично я думаю...

Мужчина вытащил из кучи красное платье.

И расправил его так, чтобы оно подходило Юрии по фигуре, одобрительно кивнул и вновь заговорил своим нежным голосом, обращаясь ко всё ещё подавленной Юрии.

— Кажется, это платье тебе больше подходит. 

— Ах... спасибо.

— Не за что.

— Но кто...

Юрия повернулась, чтобы посмотреть на мужчину, который помог ей выбрать платье, удивлённая его добротой и таким приятным голосом.

И в тот момент, когда она увидела лицо мужчины...

— Э-э-э?..

С её губ сорвался глупый звук.

— Давно не виделись, Мисс Юрия.

Самый красивый дворецкий в мире...

Перед глазами Юрии стоял Рикардо.