В тёмной комнате...

В кромешной тьме, куда не проникало ни лучика света, Юрия сидела на корточках, опустив голову, и плакала.

— Нет... Это не я... Я не была рождена такой!..

Пол был усеян осколками зеркал.

Зеркало в ванной, туалетный столик перед письменным столом и даже карманное зеркальце, которое она носила в сумочке, были разбиты на острые осколки.

Юрия сидела, забившись в угол кровати, окружённая опасно острыми осколками, которые, казалось, могли глубоко порезать, если на них наступить, и рыдала, повторяя.

— Почему я...

Юрия чувствовала себя обиженной.

За ночь её лицо изменилось, и предательство людей, которым она открыла своё сердце, болезненно отозвалось в ней.

Было ли неправильно последовать за ними, которые внезапно начали извиняться? Была ли она глупа, полагая, что на этот раз всё будет по-другому?

— Я просто хотела со всеми поладить...

Она должна была понять, что это странно, с того момента, как они внезапно заговорили с ней. Люди, которые никогда не разговаривали с ней до этого, должны были стать для неё тревожным сигналом.

Разговоры за её спиной...

Игнорирование её в присутствии...

Юрия подумала, что ей не следовало по-доброму относиться к людям, которые причиняли ей только вред.

Если бы она только понимала это, возможно, этого никогда бы не случилось.

Юрия опустила голову в темноте, выражая своё горе.

К сожалению, время шло, и на кровати лежали два платья.

Белое платье подарил Рикардо.

Светло-зелёное платье подарил Руин.

Но... теперь они были бесполезны.

* * *

Под яркой люстрой двигалась оживлённая толпа.

— Входные билеты или приглашения должны быть проверены на предмет допуска.

Голоса охранников, блокировавших незнакомых гостей, смешивались со смехом и болтовнёй студентов, которые не виделись во время каникул, наполняя большой бальный зал.

Этот бал был в первую очередь для студентов Академии.

Эксклюзивное мероприятие Королевской Академии, на которое могли прийти только студенты или специально приглашённые посторонние, призванное вызвать энтузиазм перед предстоящим учебным годом и укрепить дружеские отношения.

Чартия, президент студенческого совета.

— Дисциплинарный комитет! Выровняйте линию. В строю беспорядок!

Михаил, второй лучший фехтовальщик на факультете фехтования Академии.

— Не могу понять, зачем мы должны это делать. В это время я бы предпочёл попрактиковаться со своим мечом.

Руин, ученик Хозяина Башни.

— Заткнись, насекомое. Хочешь помахать мечом в такой день? Угх.

Будущие звёзды Империи ярко сияли, придавая балу ещё больше очарования.

И значительная часть разговоров девочек вращалась вокруг мальчиков.

После того, как девочки навёрстывали упущенное на каникулах, их темы неизменно переходили к мальчикам.

Девушка в платье, украшенном чрезмерными оборками, украдкой взглянула на Михаила, который разговаривал с Чартией в центре бального зала, и сказала:

— Вау... Михаил стал ещё красивее.

— Значит, мне не показалось? Со временем он каким-то образом становится более... что это за слово? Может быть, очаровательное? Знаешь, так?..

— Красивым мальчиком!

— Точно! Несмотря на то, что Михаил невероятно силён, у него такая нежная, красивая мальчишеская аура!

Девочки покраснели и захихикали.

Говорили и смеялись о том, какой красавчик Михаил, лучший кавалер факультета фехтования, и шутили о том, что у них ухудшилось зрение из-за того, что они не видели его во время отдыха.

Михаил, обладавший острым слухом, поморщился и выдавил улыбку.

— Зачем они это делают?

— Зачем? Это потому, что вы замечательный, Михаил. Хоть вы и не в моём вкусе.

— Не дразните меня, президент.

— Хех, Михаил, вы довольны, разве нет?

Михаил отхлебнул вина, наблюдая, как Чартия игриво поддразнивает его, и вздохнул.

— Но Юрия всё ещё не пришла? Она всегда приходит рано, но сегодня я её не вижу.

Михаил оглядел бальный зал в поисках своего друга, который обычно приходил на каждый бал на час раньше, но сегодня его нигде не было видно.

Чартия тоже повернула голову, разделяя беспокойство Михаила.

— Её здесь нет, не так ли?

— Это странно. Она не из тех, кто опаздывает.

— Хм-м. Может быть, она придёт позже.

Михаил озабоченно вздохнул и сделал ещё глоток вина.

В другом углу девушки обсуждали мужчину с привлекательной внешностью.

Девушки украдкой поглядывали на зелёного мага, который сердито смотрел на них в ответ, и разразились радостными криками.

— Ва-а-а... Руин стал ещё красивее.

— Сумасшедший. Посмотрите на этот декаданс. Даже его тёмные круги под глазами выглядят сексуально.

— Да!

— Ах... Интересно, смогу ли я поговорить с Руином в этом году.

— Ты мечтаешь о большем. Руин — просто кумир в наших сердцах.

— А-ах...

Не обращая внимания на болтовню девушек, Руин взглянул на часы, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Почему её всё нет?

Руину очень хотелось увидеть Юрию.

Какое платье она наденет... или, скорее, он хотел увидеть прекрасную Юрию, одетую в светло-зелёное платье, которое он ей подарил.

Руин повернул голову в поисках отсутствующей Юрии.

До начала бала осталось сорок минут.

Несмотря на то, что оставалось ещё достаточно времени, оживлённые разговоры и тёплая атмосфера создавали ощущение, что бал уже начался. 

Те, кто кого-то искал...

Молодёжь навёрстывала упущенное...

Все говорили шёпотом о любви — бальный зал Королевской Академии стремительно приближался к торжественному началу.

Прошло около тридцати минут...

Как раз в тот момент, когда Юрия уже почти исчезла из памяти всех присутствующих...

Щёлк. Щёлк.

От входа в бальный зал донёсся звук неуверенных шагов.

Это был печальный звук шагов. В нём было столько неуверенности и печали, что он привлёк всеобщее внимание.

Когда шаги раздались у входа, в бальном зале воцарилась тишина.

Все, кто болтал, замолчали...

Те, кто пил вино, остановились и повернули головы в сторону входа, чтобы посмотреть на гостя.

Больше гостей не ожидалось.

Внимание, казалось, было ещё более сосредоточенным.

Щёлк...

Щёлк...

Щёлк...

Когда послышался приближающийся слабый звук шагов и взгляды всех присутствующих сосредоточились на одной точке, постепенно стал виден изящный силуэт женщины.

Кто это?

Мальчики, затаив дыхание, уставились на силуэт женщины, появившейся издалека.

Сам силуэт говорил о том, что приближающаяся к ним особа была потрясающей красоты.

Неуверенные шаги девушки привлекли всеобщее внимание, и когда она вышла в яркий свет люстр, мальчики инстинктивно сглотнули.

С появлением последнего гостя в зале воцарилась тишина.

— ...

— Что это?..

— Пф-ф.

Когда внешность девушки стала ясна, мальчики разочарованно вздохнули и покачали головами. Девочки, не менее напряжённые, прикрыли рты руками и захихикали со смесью веселья и презрения.

Это была девушка с некрасивым лицом.

Недолгое сосредоточение на звуке её шагов и постепенное раскрытие лица женщины привели к тому, что все дружно начали насмехаться над ней.

Девушка, держа в руках скомканный входной билет, склонила голову.

— Вот... мой входной билет.

— Ах... подтверждено.

— Спасибо...

Студенты не узнали гостя, пришедшего на бал.

С лицом, усыпанным веснушками.

Затуманенные глаза.

И губы у неё были такие сухие, что этого студента Академии никто никогда раньше не видел.

У неё была настолько непривлекательная внешность, что почти инстинктивно можно было сказать, что она уродлива. Платье, которое она носила, казалось, было выброшено на неё впустую.

Несомненно, это было дорогое платье, но на ней оно выглядело как позаимствованная одежда у матери, что вызывало всеобщие насмешки.

— Ах-ах.

— Нет, она странная.

— Кр-кр-крк. Я знаю.

На девушке было светло-зелёное платье. Оно было элегантным, изящно украшенным светло-зелёными драгоценными камнями и предназначалось для того, чтобы подчеркнуть внешний вид своей обладательницы.

Это также вызвало чьё-то раздражение.

Руин стиснул зубы при виде девушки в знакомом платье.

— Я купил его, потому что оно единственное в своём роде. Какая жалость.

Девушка, вся в веснушках, склонила голову и направилась в угол бального зала. Несмотря на знакомую походку и сгорбленные плечи, Руин был больше обеспокоен видом девушки в таком же платье, как у Юрии.

— Скоро Юрия будет здесь.

— Ах. Какой беспорядок.

— Чёрт возьми, это уморительно.

Из угла бального зала донёсся смех.

Преступники узнали девушку с первого взгляда и испытали чувство удовлетворения при виде съёжившейся девушки.

— Благодаря зелью этого волшебника я наконец-то избавилась от стресса. Такое чувство, что десятилетняя злоба прошла.

— Вот именно, так ей и надо.

— Хорошо, что мы послушались этого волшебника. Эффект сохраняется в течение трёх часов, верно?

— Да, трёх часов вполне достаточно, чтобы бал закончился. Это будет для неё хорошим опытом. Пф-ф.

— Ей следовало вести себя скромнее.

Дамы, сидевшие в углу, насмехались над девушкой. С жестокими улыбками они выглядели так, словно вот-вот набросятся на девушку в зелёном платье, но отделались лёгким смехом.

Дамы, набравшись храбрости и решив не тратить свое время на недостойную девушку, двинулись в путь с намерением наконец-то заняться интересующими их мужчинами.

Руин медленно приближался к девушке в зелёном платье.

Тух. Тух. Тух.

Его решительные шаги были безошибочны. Когда Руин задумывал что-то, он действовал немедленно.

Руин подошёл к веснушчатой девушке.

Глаза девушки наполнились слезами, когда она увидела идущего к ней Руина. Её переполняли эмоции.

Вытирая слёзы руками, она ждала, когда Руин приблизится.

Тух. Тух.

Когда Руин остановился перед девушкой, она медленно подняла склоненную голову, протёрла глаза и выдавила из себя натянутую улыбку.

— Руин...

Руин холодно откликнулся на нежный призыв девушки.

— Привет.

Услышав «привет» вместо своего имени, девушка напряглась всем телом.

Её глаза, усыпанные веснушками, задрожали. Дрожь в её взгляде, когда она посмотрела на Руина, заставила его сжать кулаки и оглядеться по сторонам.

— Ах. Поблизости никого нет, так что я просто скажу это.

— ...

— Не принимай это слишком близко к сердцу.

Руин непонимающе уставился на девушку и тихо прошептал:

— Ты не могла бы переодеться?

— Что?

— Я имею в виду... это.

Руин взъерошил волосы и ещё раз глубоко вздохнул.

— Тебе это совсем не идёт.

— Что ты имеешь в виду?..

— Ты и это платье. Это ужасное сочетание. Я носил достаточно дорогой одежды, чтобы быть уверенным в своём вкусе, но не для тебя...

Девушка спросила Руина дрожащим голосом, её грудь тяжело вздымалась от разочарования, когда она закашлялась.

Скоро здесь будет Юрия...

Руин был уверен, что Юрия наденет платье, которое он приготовил.

Вот почему он решил лично вмешаться ради Юрии, даже если это означало нагрубить человеку, с которым он встречался впервые.

Его подарок должен был быть особенным.

Он не хотел видеть Юрию в одном платье с непривлекательной девушкой.

Таким образом, Руин зарычал на веснушчатую девушку.

— Я дам тебе денег, так что иди переоденься в другое платье.

Его тон был решительным.

Голос Руина звучал в ушах девушки не как просьба, а как настойчивое требование.

— ...

Слёзы грозили хлынуть из глаз девушки. Всего одно прикосновение, и они, казалось, готовы были потечь сами.

Руин, которого не тронули полные слёз глаза девушки, прищёлкнул языком.

— Я знаю, это грубо, но у меня есть свои причины. Пожалуйста, пойми. Я заплачу вдвое больше первоначальной цены, так что просто переоденься и приходи. Для тебя так лучше.

— ...Руин.

— Не называй меня по имени. Меня это раздражает.

— ...

Девушка заговорила дрожащим голосом.

Руин сжал забинтованную руку в кулак.

— Я... Юрия.

— Что?

Руин в шоке посмотрел на девушку. Его глаза, дрожащие от переполнявших их эмоций, были непроницаемы.

Было ли это потрясение? Гнев? Или злость на человека, который сделал это с ней? Было неясно, но одно было ясно наверняка: на лице Руина отразился шок.

— Хэй...

Руин вновь взъерошил волосы.

И затем...

— Повтори это ещё раз.

— Что?

— Повтори ещё раз. Как это произошло?..

— Почему со вчерашнего дня всё так...

Руин говорил с горящими глазами.

— Юрия не была такой уродиной, как ты.

— Кха... Ха-а...

— Как ты смеешь говорить так дерзко?

Руин начал протягивать руку.

— Так не пойдёт. Я просто слегка подпалю подол твоего платья.

— ...

— Тяжело смотреть, как ты изо всех сил стараешься выглядеть красивой.

Глаза девушки начали наполняться пустотой.

Несмотря на то, что её слёзы капали на пол, Руин, раздосадованный, с отвращением протянул к ней руку.

В тот момент, когда он собирался поджечь подол платья девушки пылающим шаром...

Бах!

Раздался звук открывающейся двери бального зала и послышались приближающиеся шаги.

Сквозь облако пыли внимание всех студентов привлёк силуэт входящего мужчины, который молча наблюдал за происходящим.

Мужчина, привлёкший всеобщее внимание, слегка помахал рукой в знак приветствия.

— Кхм. Здравствуйте.

Рыжеволосый мужчина поприветствовал всех своим обычным непринуждённым тоном.

Высокий и хорошо сложенный.

Красивый мужчина, ошеломлённый чрезмерным вниманием, слегка поклонился.

— Я Рикардо, слуга Леди Оливии Десмонд.

Мужчина лучезарно улыбнулся, входя в бальный зал.

— Я не ученик. Но я принёс приглашение, так что, если у вас есть претензии, не стесняйтесь вызывать меня на дуэль.

Затем он перевёл взгляд на веснушчатую девушку и медленно подошёл к ней. Глаза девушки начали сильно дрожать, когда мужчина, который смотрел прямо перед собой только на одного человека, приблизился.

Девушка хотела спрятаться.

По её лицу текли слёзы, она закрыла лицо руками и спряталась.

В этот момент, привлекая всеобщее внимание, мужчина направился к плачущей непривлекательной девушке.

Руин, раздосадованный внезапным появлением Рикардо, грубо схватил его за плечо, но...

Щёлк.

Не в силах противостоять силе Рикардо, Руин, словно держась за массивную скалу, тащил его вперёд благодаря твёрдости хватки Рикардо. Раздосадованный, Руин резко заговорил.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

— Кхм... Не мог бы ты, пожалуйста, заткнуться?

Рикардо слегка отстранил Руина и встал перед девушкой с веснушками, нежно улыбаясь.

Он медленно протянул руку и спокойно погладил девушку по голове.

— Ты и сегодня прекрасна.