За три дня до бала.

Под покровом темноты...

Ветер разнёс шёпот девушек, вынашивающих тёмные замыслы.

— Юрия слишком привлекательна, не так ли?

— Точно. Она стала слишком высокомерной с тех пор, как ушла Оливия. Нам следовало прогнать её ещё тогда.

— Нам не следовало выдумывать эти беспочвенные истории.

— Ах... Было достаточно плохо, когда она была здесь, но сейчас это раздражает ещё больше.

В тени этих слов все девушки, разделявшие эти слова, питали неприязнь к одной девушке.

Несмотря на низкое положение простолюдинки, она получила много любви за свою необыкновенную красоту и внимание от тех, к кому они могли только стремиться.

Все они лелеяли героев в своих сердцах.

Будь то Михаил с праведным сердцем, капризный Маг Огня (Руин?) или человек с самым высоким статусом в Империи, все они втайне мечтали о них.

Сам вид девушки, которая была близка к этим недосягаемым героям, разжигал их ненависть.

Вот почему они ненавидели Юрию.

Как бы сильно Юрия ни старалась быть дружелюбной, их стрелы ненависти были подобны гвоздям, которые нелегко было вытащить.

Несмотря на все проступки с её стороны, девушки по-прежнему презирали Юрию.

Даже после получения унизительных писем...

Или слыша искренние слёзы Юрии, они продолжали испытывать к ней неприязнь и негодование.

Каждое малейшее действие Юрии казалось им рыбьей костью, застрявшей в горле, а её радостная улыбка казалась им высокомерной.

Сквозь их затуманенные завистью линзы существо по имени Юрия стало объектом зависти.

— На этом балу она вновь будет невыносимо надоедливой.

— Это так раздражает, серьёзно.

— Точно. Что делает эту простолюдинку такой смелой? Абсурдно, что она даже разговаривает с Наследным Принцем. Он, должно быть, тоже находит её надоедливой. И я не выношу этот странный запах, который от неё исходит.

— Ха-ха, согласна. Запах затхлости, верно? От него меня тошнит.

— Да! Значит, не только я его чувствовала?

Их мерзкий разговор был сосредоточен исключительно на одном человеке, превращая каждую пылинку, имеющую отношение к Юрии, в огромный ком пыли, когда она пролетала через их губы.

Со временем истории, которые они рассказывали, превратились в ложь, а тёмные намерения в их сердцах превратились в «гнев», перерастающий в обиду.

— Разве нет другого выхода?

Постепенно у них возникла мысль: «Может, нам стоит попробовать?» В конце концов, они всегда вели себя подобным образом — игнорировали, задирали, и даже когда это казалось слишком, Юрия никак не реагировала.

Казалось, что угроза насилия уменьшилась.

И, когда их разговор достиг кульминации...

— Какой интересный разговор.

Над нами начала нависать тёмная тень.

— У меня есть интересная идея. Хотели бы вы её услышать? 

* * *

За день до бала.

Юрия, вернувшись в свою спальню, долго смотрела на платье, висевшее у неё в шкафу.

— А-ах...

Это было именно то платье, которое она хотела.

Она видела его только издалека, оно было слишком дорогим, чтобы о нём можно было даже подумать, а теперь оно ослепительно сияло перед её глазами.

Белоснежное платье выглядело прекрасно.

В отличие от платьев, от которых всегда пахло плесенью, это платье источало тонкий аромат роз.

Каждый раз, когда она покупала поношенное платье, ей приходилось маскировать его запах духами. Но это новое платье, подаренное неожиданным человеком, не требовало таких усилий.

Рикардо.

Человек, который всегда появлялся в самые трудные моменты её жизни, вновь стал для неё источником света.

Сидя в своём кресле, Юрия вспоминала события, произошедшие несколько дней назад...

— Но я не могу это принять.

— Всё в порядке. Мне не нужна такая одежда. Я мог бы выбрать рубашку, но платье — не мой стиль.

— Тогда отдай это Оливии.

— Хм-м... Леди слишком щедра, это может ей не подойти.

— Но всё же...

— Если ты его не примешь, мне придётся вернуть его обратно. Я хочу избежать ненужных трат. Что ж, это доброе дело для других.

— Но...

Глупая.

Юрия знала.

Это платье было не из этого магазина.

Конечно.

30.000 золотых.

Никто не стал бы продавать совершенно новое платье как бывшее в употреблении, особенно то, которое никто не носил. Это было очевидно по тому, как продавец осматривал товар, и по взволнованной реакции Рикардо, когда она предложила заплатить. Это был однозначный ответ.

— Я куплю его.

— Нет, я должна купить это платье.

— Да?

— Да.

Рикардо был взволнован.

Ах.

Воспоминания вызвали улыбку, и лицо Юрии вспыхнуло, как будто она держала в руках горячую сладкую картошку.

— Дурак...

Она не могла даже солгать.

— Почему ты так добр ко мне?

Рикардо всегда проявлял себя героем в трудные времена.

Жизнь в Королевской Академии без Рикардо за прошедший год была несравнима с прежней.

Хотя в присутствии Рикардо издевательств стало больше, а инцидентов — меньше, преодолевать возникающие трудности без него было по-настоящему трудно.

Трудностей стало меньше, но они казались непреодолимыми.

Если бы на платье было пятно от вина, Рикардо появился бы как ни в чём не бывало, притворившись, что это просто совпадение, и сказал бы: «Ох, так уж вышло, что у меня есть универсальное средство для стирки», — и удалил бы пятно без следа. Теперь же подобные происшествия приводили её в замешательство и беспомощность.

Бремя перенесённых испытаний, казалось, стало ещё тяжелее. Когда не на кого было положиться или помочь...

— Эх...

Вот почему Юрия не могла ненавидеть Рикардо.

Проступки в темнице могли бы стереть чувство ненависти, но более того, именно действия Рикардо, который делал всё это без особых усилий, сделали невозможным испытывать к нему неприязнь.

Какая женщина могла бы возненавидеть такой подарок?

Кому бы не понравилось, если бы платье, которое она больше всего хотела, было спрятано среди старой одежды в качестве сюрприза?

Раньше Юрию, возможно, пугало глубокое понимание Рикардо, но теперь это чувство переросло в нежность, и у неё не осталось никаких негативных мыслей. На самом деле, ей это даже нравилось.

Теперь она не была уверена.

Если бы это был кто-то другой, она, возможно, подумала бы о нём как о преследователе, но, очарованная подходом Рикардо к маскировке подарков под случайные совпадения, она не могла допустить таких мыслей.

Юрия продолжала смотреть на нетронутое, совершенно новое платье.

Этот бал отличался бы от прошлых.

Никто не стал бы упрекать её за то, что она надела старое платье, а платье, подаренное Рикардо, придало бы ей сил, которых у неё раньше не было.

Пренебрежительные комментарии...

И насмешки над простолюдином, осмеливающимся носить модную одежду, казались преодолимыми в подаренном Рикардо платье.

Рикардо всегда был защитником. Возможно, и на этот раз он появится как Принц на белом коне, если что-то случится.

О чём я только думаю...

Юрия покачала головой, хлопая себя по разгоряченным щекам.

Так прошло десять минут.

Динь-дон.

Незнакомый посетитель начал звать Юрию.

* * *

Под тусклыми уличными фонарями, освещавшими набережную Академии...

Юрия обнаружила, что идёт по тропинке со своим другом Руином, который неожиданно зашёл навестить её.

Несмотря на то, что на ней был только кардиган, из-за чего было немного прохладно, погода значительно потеплела, и Юрия смогла справиться с этим, кутаясь в одежду.

Пока они нерешительно шли под уличными фонарями, Руин наконец нарушил молчание.

— Завтра, да?

— Хм?

— Бал.

— Ах...

Бал.

Место, с которым у Юрии не связано ничего, кроме неприятных воспоминаний.

Хотя в Академии часто устраивались балы, особенно новогодний, он всегда оставлял у Юрии горькие воспоминания.

Беспокойство из-за Оливии на первом курсе...

И из-за отсутствия Рикардо на втором курсе...

Юрию переполняло беспокойство о том, каким будет предстоящий бал.

Каким бы красивым ни было платье, если люди, с которыми она познакомится, будут создавать проблемы, это может обернуться худшим опытом.

На вопрос Руина Юрия ответила неловкой улыбкой и кивнула.

— Да. Остался всего один день.

— Кхм... Юрия.

Руин, тяжело дыша на холоде, смотрел вперёд. Взглянув на бумажный пакет, который держал в руках, он неловко улыбнулся, чувствуя себя не в своей тарелке.

Не подозревая о намерениях Руина вызвать её через начальника общежития, Юрия подумала, что это может быть связано с учёбой, но выражение лица Руина говорило о другом.

Юрия сжала руки и пошла.

Ожидая, когда Руин заговорит.

— Ты хочешь что-то сказать, Руин?

— Э-э-э... Ничего особенного. Мы дружим уже почти три года...

— Да?

— И скоро твой день рождения, а я чувствую, что на самом деле мало что для тебя сделал.

— Это неправда. Ты научил меня магии и даже подарил ожерелье.

— Неужели?.. Хе-хе!

Руин неловко рассмеялся, глядя на Юрию.

Затем, взяв бумажный пакет, который был у него в руках, он с неловкой улыбкой протянул его Юрии.

— В этом нет ничего особенного, но я подумал, что ты будешь в нём хорошо смотреться.

— Что это?

— Платье.

— Хм-м?

В бумажном пакете лежало светло-зелёное платье, по цвету похожее на волосы Руина.

На первый взгляд, это была дорогая вещь.

Хотя и не такая дорогая, как то, что подарил Рикардо, Юрия подумала, что оно будет сопоставимо.

Руин, предлагая платье, покраснел, в то время как Юрия посмотрела на платье в бумажном пакете с неуверенной улыбкой.

— Ах... Прости, Руин. Не думаю, что смогу принять другое платье.

— Хм?

Руин растерянно посмотрел на Юрию и спросил:

— Кто?

— ...

— Кто подарил тебе ещё одно?

— Близкий друг.

— Рикардо?..

Руин сжал руку в кулак, видя молчаливый ответ Юрии.

— Выбрось его.