Ночь стояла глухая.

Юлиан, не в силах уснуть, смотрел на звёзды, рассыпанные по бархатному полотну неба.

Обычно бессонница обходила его стороной, но невероятное зрелище, свидетелем которого он стал несколькими часами ранее, никак не хотело покидать его мысли. Впечатление было слишком сильным, оно раз за разом всплывало в памяти, отгоняя дремоту.

«Неужели Директор родом из Храма?»

Юлиан никогда бы не подумал.

Все, кого он знал из Храма, были людьми благочестивыми и добродетельными. Говоря без обиняков, они обладали каким-то возвышенным достоинством, намного превосходящим большинство дворян, так гордящихся своим якобы благородным происхождением.

«Просто не верится».

Объективно говоря, Харт не был плохим человеком. Юлиан даже считал его довольно добрым.

Но он был легкомысленным.

Если выражаться прямо — фривольным.

Его манера речи была непринуждённой, а поведение — далёким от чопорности. Он вёл себя как самый обычный простолюдин с улицы.

«Вот почему у меня было столько сомнений, когда граф Арвел доверил меня этому месту».

Да, проницательность придворного графа была поразительна. Никто и представить себе не мог, что Харт обладает такими способностями.

В памяти Юлиана вспыхнул яркий золотой свет.

«Это определённо была божественная сила».

Чудодейственная сила, которой владели лишь немногие, удостоенные именем во имя Бога, — это и была божественная сила.

Храм был настолько закрытой организацией, что даже императорская семья не знала, сколько всего существует носителей имён.

Можно было лишь предполагать, что их число можно пересчитать по пальцам одной руки.

Сам факт того, что Папа был единственным публично известным носителем, говорил о многом.

Поэтому всё это было ещё более загадочным.

«Храм не позволил бы кому-то вроде Директора просто так разгуливать на свободе…»

Одно было ясно: Харт скрывал использование божественной силы. Вероятно, он использовал её по минимуму, чтобы не привлекать внимания Храма. Тот факт, что он раскрыл этот минимум перед Юлианом, означал…

«Даже если это означает переступить черту в чрезвычайной ситуации, он защитит нас… Пожалуй, это справедливое предположение».

Прошлой ночью, когда он использовал божественную силу, присутствовало семеро охотников. Если бы хоть один из них случайно пришёл в себя, Харта бы точно поймали. И всё же он отбросил свои колебания.

Это решение глубоко впечатлило Юлиана.

«Меня, кого он знает совсем недолго. И девочку, с которой он только что познакомился. В конце концов, вот и все наши отношения. Директор не обязан жертвовать собой ради нас.

… Полагаю, несмотря на внешнюю фривольность, в душе он всё же человек Храма».

Во всяком случае, этого было достаточно, чтобы Юлиан взглянул на Харта по-новому.

«…Он лучше моего отца».

Эта мысль внезапно поразила его. Если бы он раньше был рядом с таким человеком, разве его нынешнее «я» не было бы несколько иным?

Юлиан никогда не простит нынешнего императора, который бросил его мать умирать.

Он уже был тем, кого стыдно называть отцом.

«Как глупо…»

С приближением рассвета мысли словно разлетелись в разные стороны. Юлиан отбросил свои раздумья и лёг в постель, готовясь к завтрашнему дню.

Толстое одеяло приятно согревало.

***

Прошла неделя с тех пор, как они спасли девочку.

Было утро, солнечный свет лениво просачивался сквозь окна. Девочка, которая до этого не подавала признаков пробуждения, внезапно открыла глаза, словно приходя в себя.

— Директор! Девочка очнулась! — Юлиан, дежуривший у её постели, прибежал сообщить мне.

Я бросил раскладывать продукты и поспешил по узкому коридору вслед за Юлианом.

— Бах! — я распахнул деревянную дверь.

На узкой кровати в маленькой комнате сидела девочка. Её растрёпанные розовые волосы торчали в разные стороны.

А расфокусированные голубые глаза смотрели в пустоту, словно всё ещё блуждая в остатках долгого сна.

Я постучал костяшками пальцев по стене, запоздало объявляя о своём присутствии.

Только тогда девочка перевела взгляд на нас.

— А… — её хриплый голос быстро перешёл в пронзительный крик. — А-а-а!

— Бух! — девочка поспешно отпрянула назад. Но за спиной была стена, и бежать было некуда.

Её слова были полны отчаяния и мольбы.

— Не подходите…! Нет, пожалуйста, убегите… Пожалуйста… Пожалуйста…

«Я ожидал чего-то подобного, но всё же…»

Вид девочки, всем своим существом отвергающей человеческий контакт, был жалок. Хотя в этом больше не было необходимости…

Я осторожно шагнул вперёд, пытаясь успокоить её.

— Теперь всё в порядке.

— Нет, не в порядке. Вы ничего не знаете…

— Успокойся и посмотри на меня. Ты всё ещё хочешь причинить кому-нибудь боль?

— …

Девочка медленно моргнула своими круглыми глазами и постепенно сфокусировала взгляд на мне.

Вскоре её лицо выразило удивление, а затем слёзы, словно утренняя роса, покатились по щекам.

— Мне… не больно…

— Видишь?

— Мне… Мне совсем не больно… Даже когда я вижу людей…

— Да, с тобой всё хорошо.

Насладившись первым мгновением покоя, девочка помрачнела. Тень легла на её лицо.

— А что, если это временно…?

— Что временно? То, что тебе не больно рядом с людьми?

— …Да.

— Ах, вот и всё? — я усмехнулся, потрепав девочку по голове. — Видишь ли, я — выдающийся врач. Я могу вылечить такие симптомы, как у тебя, в мгновение ока.

— Правда…? Вы врач?

— Ну, помимо прочего.

Я ведь даже спас сына придворного графа от облысения. В этой точке никто не мог оспорить моё право на звание врача.

— Итак, малышка, как тебя зовут? — спросил я, хотя уже знал ответ, и девочка прошептала то, что я ожидал.

— Тина… Меня зовут Тина.

— Хорошо, Тина. Я — Харт. А это… — я молча кивнул Юлиану, чтобы он подошёл ближе. Так был устроен знаменательный случай встречи главных героев этого мира — юноши и девушки — в одном месте. — Это Юлиан.

— Я Юлиан. Приятно познакомиться.

— … Мм.

Чопорная манера речи Юлиана, казалось, насторожила её. Я легонько стукнул Юлиана по плечу, словно укоряя.

— Ну же, ты должен говорить с девочкой своего возраста более мягко.

— Хм, но трудно в одночасье изменить привычку всей жизни. Я постараюсь постепенно исправиться, Директор.

— Что ж, это верно.

Я просто благодарен, что принц так охотно следует указаниям. Нахожу непредубеждённость Юлиана весьма похвальной.

Тут Тина спросила:

— Директор…?

— Ах, это место на самом деле приют.

— А этот мужчина — директор приюта, — добавил Юлиан.

После слов Юлиана девочка прищурилась.

— Значит, вы не врач…?

— Ну, я этим тоже занимаюсь.

— О… — Тина кивнула, словно поняла.

После уместной паузы я встал и обратился к детям:

— Давайте сначала поедим. Мы все вместе пообедаем здесь… Юлиан, ты останься и поиграй с Тиной.

— Понял, Директор. Однако, надеюсь, вы не будете давать Тине слишком острую пищу, учитывая, что она только что проснулась.

— Конечно.

Посмотрите-ка, уже так деликатно заботится о своей даме.

С довольной улыбкой, умилённый этой трогательной сценой, я вышел из комнаты. Как бы мне ни хотелось подслушать их щебечущую беседу, взрослому человеку это непозволительно. Я даже не рассматривал такой вариант.

«Похоже, оригинальный сюжет начинает рушиться с самого начала».

Но что с того?

Главное, чтобы дети были счастливы.

Таковы были мои сентиментальные мысли в тот момент.

***

Время обеда прошло мирно.

К счастью, и Юлиан, и Тина ели без капризов, отправляя еду в свои маленькие ротики.

Они оба были так прекрасны, словно живые скульптуры, что один лишь взгляд на них радовал глаз.

Тем временем Юлиан продолжал нервно поглядывать на меня, словно моё присутствие было ему в тягость…

В любом случае, Юлиан, кажется, слишком рано вступил в пубертатный период или какую-то фазу «синдрома восьмиклассника».

Теперь, когда непримечательная трапеза закончилась…

Что нужно делать для здоровья детей?

Конечно же, бегать и играть!

Поэтому…

— Юлиа-а-ан! Что ты лю-ю-бишь? Случайная, игра!!!

— Кхм, ч-что… игра…！

— Догонялки! — жизнерадостно предложила Тина, и случайная игра, которую любил Юлиан, была определена как догонялки.

— Я никогда особо не играл в догонялки…? И не сказать, что мне это нравится.

— А… хм… Тогда не надо… Не стоит заставлять тебя делать то, что тебе не нравится… Я, я просто… Я никогда раньше не играла с другими людьми… Поэтому я завидовала детям, играющим в догонялки…

Когда Тина, получив резкий отказ, уныло опустила голову, я воспользовался случаем, чтобы поддеть Юлиана:

— Бездарь.

— … Возможно, я постараюсь полюбить эту игру с этого момента.

— Правда? Я так рада! — Тина захлопала в ладоши и запрыгала на месте. Кто мог отказать девочке, которая так невинно радуется?

— Тогда я первая буду «водить». Я посчитаю до десяти и буду вас ловить, понятно? Кстати, выходить за пределы двора приюта, разумеется, нельзя. А теперь постарайтесь убежать как можно дальше.

— Понял.

— Хорошо!

— Ладно, тогда… Раз, два, три……

Десять секунд.

Закончив отсчёт, я интуитивно почувствовал присутствие детей.

— Игра началась.

В тот же миг я коснулся плеча Юлиана со скоростью, которой его десятилетние короткие ножки никогда не смогли бы достичь.

Юлиан, который старательно убегал, посмотрел на меня ошарашенно.

— Пф, бугагагага! Юлиан водит!

— Э-это нечестно, Директор! Разве взрослому можно безнаказанно совершать такое злодеяние в детской игре?!

— Даже лев использует всю свою силу, чтобы поймать кролика. Ты, вероятно, самый слабый среди нас. Так уж устроен мир.

Честно говоря, всё это отговорки, а дразнить Юлиана — самое забавное.

Когда я впервые увидел его, я подумал, что он скучный ребёнок, но, как ни странно, в том, чтобы подкалывать его, есть определённое очарование. Забавно раскрывать истинную природу ребёнка, притворяющегося взрослым.

— Уф…

Видите? Сжал свои крошечные кулачки и скривил недовольное личико. Да, это определённо своего рода милота.

Юлиан, обременённый ролью «водящего», перестал протестовать и начал считать до десяти.

Так начался второй раунд догонялок.

— Иик…

— Давай, выкладывайся на полную.

Вжик, вжик!

Я изводил Юлиана грациозными движениями, которые казались досягаемыми, но всегда ускользали от него. В глазах Юлиана загорелся азарт, он продолжал едва не хватать меня.

«Не слишком ли я его раздразнил? Если Юлиан сосредоточится только на мне, Тина почувствует себя обделённой…»

Я намеренно направил Юлиана поближе к Тине. Почувствовав приближение «водящего», Тина тоже начала невинно бегать.

— Ой, Тина близко?

— …!

Сделав вид, что я случайно об этом упомянул, я дал Юлиану понять, где находится Тина. Решив, что этот несправедливый взрослый никогда не даст ему спуску, Юлиан метнул взгляд на Тину.

Расстояние между детьми составляло всего три-четыре шага.

Без предупреждения Юлиан изменил направление и побежал к Тине.

— Иик! — Тина издала пронзительный крик.

Противоположные эмоции Юлиана и Тины — один думал, что вот-вот её поймает, другая боялась быть пойманной — были ясно видны на их лицах.

По крайней мере, до тех пор, пока не раздался громовой звук.

— Бабах!

Земля содрогнулась.

Облако пыли на мгновение затмило нам зрение.

Причина была проста.

Тина, почувствовав опасность, отчаянно топнула ногой.

Другими словами, совершила обычный прыжок в длину.

За исключением того, что она в полной мере использовала свои сверхчеловеческие физические способности полудракона.

— Хе-хе… — Тина засмеялась из угла двора, далеко от «водящего».

Юлиан с удручённым видом посмотрел на внезапно потерявшуюся добычу, затем перевёл взгляд на меня.

«Что, почему?»

Я невинно пожал плечами.

— Я же тебе говорил, Юлиан, что ты самый слабый среди нас.

— Э-этого не может быть. Тогда… это просто издевательство! — тело Юлиана дрожало. Он, казалось, отчаялся, осознав, что он самый слабый.

В будущем он станет типичным всесильным главным героем… но сейчас он ещё слишком мал.

Тем не менее, я не проявил милосердия, несмотря на его жалкое состояние.

— Тина! Юлиан плачет!!!

— Пл-плачет…? Прости, не плачь…

— Я не плачу!!! — взревел Юлиан.

Его лицо было ярко-красным, но слёзы ещё не хлынули из глаз. Однако, казалось, что они могут заблестеть, если я надалю ещё чуть-чуть.

Достаточно.

Пора было подбодрить его, так как он, вероятно, начинал расстраиваться.

«Пора заканчивать игру в догонялки».

Юлиан любил гулять по оживлённым улицам.

Находясь во владениях графа, он, вероятно, чувствовал себя в безопасности, и, казалось, ему нравилось наблюдать за скоплением людей.

— Дети, давайте выйдем на улицу.

— На улицу?

— Да.

— Ух ты… — для Тины просто возможность ходить среди людей была счастьем. Её тихий возглас выдавал её чувства. — Юлиан… давай останемся на улице до самого ужина. Мы и поедим там.

— …Ты обещаешь?

— Да, обещаю.

Только тогда угрюмое настроение Юлиана начало подниматься.

В конце концов, дети есть дети.

Глядя на них, понимаешь, что им предстоит ещё долгий путь.

«Хотелось бы, чтобы всё оставалось так мирно…»

Почему-то над горным хребтом словно сгущались тёмные тучи.