Сегодня был не совсем обычный день.

Большой театр, который только что открылся неподалеку, готовился принять первых зрителей. Рекламная кампания была настолько интенсивной, что даже до нашего тихого приюта дошли слухи.

В этот исторический вечер открытия я направлялся в театр вместе с детьми.

— Хмм, хмм, хммм~

Тина напевала мелодию, семеня рядом. Хотя ее пение было далеко от профессионального, я представил себе, что в ее голове играет грандиозный оркестр.

Мне не хотелось разрушать ее иллюзии.

— Доченька, с таким голосом ты могла бы стать оперной певицей!

— Правда?

— Конечно. Так мило, что Юлиан клюет носом.

— Я не сплю.

— Вообще-то, это Глен дремал.

— Я мог бы начать дремать прямо сейчас.

Эти негодники.

Один совсем не слушает, а другой слушает слишком хорошо.

Для предполагаемого главного героя и злодея их роли кажутся странно перевернутыми. Наверное, это то, что имеют в виду, когда говорят, что дети формируются под влиянием воспитания.

— Значит… я плохо пою?

— Что?

Тина посмотрела на меня укоризненными щенячьими глазами. В таком случае моя маленькая белая ложь будет раскрыта.

Тогда выбора нет.

Никто лучше Юлиана не умеет переворачивать кислое настроение.

Поэтому в мгновение ока я подхватил его на руки.

— Ай, Директор? Что это значит…

— Ху…

Я глубоко вздохнул. Затем, посадив Юлиана себе на спину, я побежал.

— Эй, все!!! Наш! Юлиан!!! Не! Заснул!!! Как это здорово!!!

— Что, что вы делаете, Директор?! Вам не стыдно?!

— Пожалуйста, похвалите нашего ребенка, который может бодрствовать даже во время оперы!!!

— Вы с ума сошли…? Директор!!!

Игнорируя дрожащий голос Юлиана, я повернулся и подмигнул Тине. Она расхохоталась до слез и побежала к нам вместе с Гленом.

Тем временем Юлиан, высвободившись из моих объятий, сердито посмотрел на меня.

— Ах, не нужно говорить мне, как это было весело, юный Юлиан.

— Именно такие комментарии я мог бы умереть, не услышав!

— Давайте спросим у остальных двоих, говоришь ли ты правду.

Я поднял Тину и Глена. Хотя им уже было около десяти лет, они были довольно тяжелыми. Скоро я, вероятно, уже не смогу носить их обоих на плечах вот так.

— Ух ты, как высоко!

— … Это на удивление весело.

На моем левом плече Тина визжала от восторга, а на правом глаза Глена сверкали, пока он тайком наслаждался поездкой.

Конечно же, я самодовольно ухмыльнулся Юлиану, стараясь выглядеть как можно более раздражающим.

— О боже, тебе тоже понравилась папина поездка на спине, не так ли?

— Вы… предатели…!

Как говорится, надоедливая невестка хуже сварливой свекрови. Юлиан, казалось, был больше раздражен явным удовольствием Тины и Глена.

Тина, не обращая внимания на сердитый взгляд Юлиана, воскликнула с удивлением:

— Ух ты… вся улица подо мной. Это потрясающе.

— Правда? Если бы не так много любопытных глаз, я бы взял вас на экскурсию по столице.

— Столица? Я хочу увидеть ее…

На вопрос Тины плечи Юлиана дернулись.

Будучи Третьим принцем, он жил в самом сердце столицы — Императорском дворце — и не понаслышке знал все виды роскоши.

Было неясно, что именно он там пережил, но, похоже, на поверхность всплыли неприятные воспоминания.

Чувствуя себя немного виноватым, я небрежно ответил:

— Ну, это всего лишь немного больший город, ничего особенного.

— Папа, ты был в столице?

— Вообще-то, да.

Храм, где я работал до самого побега, находился в столице.

Храмы разбросаны по всей империи, но как Святой Рыцарь я был размещен в храме столицы в силу своего положения.

Я предполагал, что проведу свою жизнь как рыцарь, охраняющий какую-нибудь важную персону в храме. До того дня, как я окунул голову в Священный пруд…

Внезапно меня что-то кольнуло.

«Если подумать, интересно, как у них дела?»

Возможно, им было больно от того, что я покинул храм без единого слова.

Это было поспешное решение, принятое без времени на обдумывание последствий.

«… Или нет? Я не уверен, поскольку мы не были так близки».

Хотя у нас были отношения охранника и охраняемого, мы провели вместе достаточно времени, чтобы сформировать привязанность.

Возможно, это была просто односторонняя привязанность, которую я развил в суровой храмовой жизни.

Я поставил Тину и Глена на землю и предался воспоминаниям. Хотя в храме было невыносимо скучно, те дни были мирными. Я не питаю никаких злых чувств.

Если бы я не узнал о будущем, где я потеряю свою жизнь, я бы остался в храме без жалоб.

«Конечно… я тоже ни о чем не жалею».

Благодаря тому, что я покинул храм, у меня теперь есть эта замечательная семья. Более того, хотя судьба Юлиана остается неопределенной, детство Тины и Глена определенно приняло позитивный оборот.

Чем больше я размышлял об этих странных встречах, тем шире становилась улыбка на моих губах.

Я рад, что ушел. Из храма.

— А?

Как раз в тот момент, когда я наслаждался этим мирным мгновением, Глен издал резкий крик.

— Директор, вон там…!

Последовав за встревоженным взглядом Глена, я увидел человека в капюшоне, переходящего улицу. Проблема была в карете, которая мчалась к нему по дороге.

Насколько я мог видеть, он слишком сильно натянул капюшон, что сильно ограничивало его обзор. Было бы лучше, если бы он хотя бы услышал шумную карету, но и это казалось маловероятным.

— Тц…!

Иии-го-го!

Испуганная лошадь громко заржала.

Только тогда фигура вздрогнула, словно от шока. Казалось, смертельная опасность наконец-то была осознана.

Я не мог позволить детям стать свидетелями чьей-то смерти.

Мое решение было быстрым, а действия — стремительными.

Я бросился бежать со всех ног и обхватил фигуру рукой за талию. Затем я использовал небольшой всплеск божественной силы под копытами лошади, чтобы немного замедлить ее ход.

В краткий миг, который чудом открылся, я прыгнул, держа человека на руках.

Только после того, как мы благополучно приземлились на противоположной стороне дороги, я облегченно вздохнул.

— Хах… люди в наше время…!

Кем бы он ни был, его отсутствие чувства самосохранения было просто смешным. Я уже собирался отчитать его, но…

Мне пришлось плотно сжать губы.

— … Уф.

Из полностью перевернутого капюшона высыпались длинные каштановые волосы. Ее глаза излучали благородство и были малинового цвета, а кожа — чистой, как фарфор.

Она была красива. Это было неоспоримо, но это была слишком поверхностная причина, чтобы быть очарованным.

Почему?

Что-то было не так.

«Верно… что-то… не то».

Чувство беспокойства.

Причина, по которой я не мог не притягиваться к ее взгляду, несмотря на то, что она не была невиданной красавицей. Беспокойство, вызванное моей неспособностью определить эту причину, было самым странным.

Не в силах избавиться от этого чувства, я почувствовал необъяснимую сухость в горле.

— Э-э.

Вжик!

Прежде чем я успел разобраться в природе этого беспокойства, женщина тут же натянула капюшон обратно.

Затем, когда она убежала, даже не поблагодарив, я почувствовал странное недоумение, а не гнев.

— … Я где-то ее раньше видел?

Если бы она была такой поразительной красавицей, у меня должно было бы остаться о ней какое-то воспоминание.

Каким любопытным опытом это оказалось.

— «Директор!»

— Папа!

Дети прибежали.

Пора было сосредоточиться на настоящем и забыть об этой неожиданно странной встрече.

В конце концов, я семья для этих детей.

***

Ранний вечер, солнце садится.

Когда мы вернулись с оперы в большом театре, в приюте досаждали груды листьев. Поэтому я сначала отправил полусонных детей внутрь, а сам взялся за метлу.

Как будто этого было недостаточно.

Увидев поведение наших детей в большом театре, я не мог скрыть своего разочарования.

— Эти сорванцы… все до единого уснули во время представления.

Особенно меня шокировала Тина, которая храпела.

Из всех людей именно Тина, а не Юлиан или Глен!

Мы пробовали разные способы быстрого решения проблемы, например, аккуратно зажимали ей нос или поворачивали голову, но безрезультатно.

Если бы не VIP-билеты, которые прислал нам граф, мы бы наверняка стали объектом бесчисленных косых взглядов.

— Фух, зато кресла были мягкими, как облака. Купить хотя бы одно из них было бы… слишком дорого, правда?

Хотя я не эксперт в розничной торговле мебелью, я мог легко сказать это по одному лишь комфорту сидения. Это был явно предмет роскоши, не подходящий для моего положения.

Пока я был погружен в эти праздные мысли, вспоминая прошедший день…

Внезапно мое внимание привлек четкий женский голос.

— Простите.

— О, вы…

Я сразу узнал ее.

Это была та самая женщина, которая чуть не попала в аварию с каретой. Чувство беспокойства с тех пор все еще живо трепетало во мне, запечатлевая ее образ в моей памяти.

Единственное отличие от прежнего — ее наряд.

В ослепительно великолепном красном платье она несла сумку, в которой, казалось, находился скромный багаж. Этот парадоксальный облик создавал таинственную атмосферу.

С другой стороны, я прищурился, находя ее вид довольно подозрительным.

Казалось, не обращая внимания на мою настороженную позу, она спокойно произнесла:

— Харт из Ордена Святых Рыцарей. Верно?

Когда она небрежно раскрыла мою личность…