Время шло.

То, что я ожидал увидеть как неловкий момент в стеклянной оранжерее, закончилось на удивительно тёплой ноте.

Казалось, общественное мнение изменилось. Некоторые спрашивали об отношениях, игнорирующих социальные барьеры, в то время как другие проявляли интерес к храмовой жизни.

Пока мы болтали на разные темы, солнце уже село, и императорский бал стремительно приближался.

Время: ровно шесть часов.

Стоя перед входом в бальный зал, Эльфисия властно сказала:

— Объявите о нас.

В этот момент привратник открыл дверь и громко провозгласил:

— Её Высочество принцесса Эльфисия Люминель и сэр Харт из Храма!

Тогда я понял, что действительно был сэром Хартом из Храма.

Учитывая моё крестильное имя, меня, скорее всего, не исключили бы, но, уйдя по собственному желанию, такая вероятность существовала. Конечно, для твердолобых дворян я был бы не более чем простолюдином.

В империи со строгим разделением церкви и государства храм не имел никакого влияния. Это был просто религиозный институт, служащий божеству и принимающий верующих.

Подходящая роль.

И он был устроен именно так.

Поэтому не было ничего странного в том, что некоторые смотрели на меня неблагосклонно.

Я осмотрел высокие места, предназначенные для императорской семьи. Приподнятая платформа с двумя ярусами открывала великолепный вид на весь бальный зал.

В настоящее время все места были пусты.

— Императорская семья входит последней, полагаю.

— Ты волнуешься?

— Ну, он всего лишь ребёнок.

— Тебе нужно избавиться от своих предрассудков.

Эльфисия не выказывала беспокойства. Её доверие к Юлиану казалось удивительно высоким.

— Тебе кажется, что он не так уж и важен, только потому, что ты выиграл у него в игре в слова, но этот ребёнок гораздо более необыкновенный, чем ты думаешь.

— … Я знаю, что он не по годам развит, как маленький старичок.

Я знал, каким человеком вырастет Юлиан. Он станет достаточно талантливым, чтобы состязаться в остроумии с Эльфисией, тёмной лошадкой в борьбе за престолонаследие.

— Если знаешь, то смотри в оба.

— Эльфисия, ты действительно замечательная… Я не могу не волноваться.

— Дело не в том, что я замечательная, просто нет причин для беспокойства. Что плохого в том, чтобы немного потерпеть неудачу? Он всегда может вернуться в герцогский особняк или в приют.

— Ну что ж.

Я никак не ожидал, что Эльфисия скажет такое. Она всегда казалась перфекционисткой. Поэтому я предполагал, что она даже не рассматривает возможность неудачи.

— Ты всё это время улыбалась. Я вижу, что у твоей невозмутимости была причина.

— Нет, я улыбаюсь по другой причине.

— По какой?

Когда я спросил, Эльфисия фыркнула.

— Довольно забавно наблюдать, как ты отчаянно пытаешься отвести взгляд, так явно заглядываясь на мои бёдра. Твоё выражение лица, то, как бегают твои глаза…

— Т-Ты…!?

Я не смог закончить предложение. Потому что… это была неловкая правда, которую я не мог отрицать.

Дело не в том, что у меня нет желаний. Как святой рыцарь с крестильным именем, давший обет целомудрия, я просто подавляю свои порывы.

Хотя мы женаты, это всего лишь контракт. Я не смею сближаться с ней. Этого абсолютно не должно произойти.

«Это пытка…»

И всё же, этот боковой разрез невероятно соблазнителен.

Почему-то её наряд, кажется, попадает во все мои предпочтения. Только когда Эльфисия появилась в этом платье с боковым разрезом, я осознал свои собственные вкусы.

Как я мог это скрывать?

Господь был бы в шоке, если бы узнал мои мысли, но… я предпочитал крепкий низ.

— Я… грешник…

Эльфисия ни в чём не виновата. Она просто надела наряд, который подчеркнул её прелести.

Пока я предавался самоуничижению, она ткнула меня в плечо.

— Забавно видеть, как ты опускаешь голову, но пора поднять её.

— Не говори мне…

— Да, пришло время императорской семье появиться.

Бууу-вууу-!

Глубоко прозвучали трубы. Следуя за требованием камергера привлечь внимание, императорская семья империи заявила о своём присутствии.

— Его Императорское Величество, Император, который наблюдает за всем, — Император Солнца нисходит!

Императорская семья вошла, спускаясь со второго этажа, ведущего к высоким местам. Император и императрица шли бок о бок, а принцы следовали за ними в порядке рождения.

Естественно, Юлиан был в самом конце.

В этот момент я понял.

Почему Эльфисия и Юлиан описали Императора как нечеловека.

«Это глаза человека?»

Увидев пустые глаза и безэмоциональное лицо Императора, я подумал, что ожила искусно сделанная кукла. Как будто человеческие эмоции были стёрты из самого его существа.

— Я знаю, о чём ты думаешь, но будет trouble, если ты скажешь это вслух.

— Конечно.

Я слышал бесчисленные титулы Императора.

Непревзойдённый мудрый король.

Мудрый Император.

Непобедимый Владыка.

Его политическое мастерство было настолько велико, что он не дрогнул даже с тремя могущественными родственниками. И каждое решение преследовало только интересы нации. Говорят, что он непобедим в войнах, и демоническое царство не внушает ему страха.

На самом деле, он доживает до совершеннолетия Юлиана, просто наблюдая за дворцовыми интригами. Он никогда не вмешивается в борьбу за престолонаследие, играя минимальную роль.

Увидев его лично, я понял, почему.

«Он как машина, которая управляет страной».

Я был в восторге.

Даже в храме я никогда не встречал такого человека. Разница между ним и Его Святейшеством Папой, который был излишне человечным, была огромна, как небо и земля.

«… А?»

Но было ли это моим воображением?

Мне показалось, что взгляд Императора на мгновение встретился с моим. Когда я переосмыслил это мимолётное сомнение, Император, только что заняв своё место, произнёс монотонным голосом.

— Прежде чем мы начнём, давайте поприветствуем особых гостей.

В тот момент, когда был отдан этот простой приказ, двери бального зала распахнулись. Затем привратник объявил громким голосом:

— Его Святейшество Папа, Святая Дева Ибрия и сэр Руперт, Командующий Святыми рыцарями, входят!

— … Что?

Я чуть не упал в обморок от этого внезапного появления звёздного состава.

Обычно высокопоставленные священнослужители, за исключением Святой Девы, крайне редко посещали национальные мероприятия.

Появление Командующего Святыми рыцарями, с которым обращались наравне с кардиналом, было достаточно удивительным, но прибытие Его Святейшества Папы было беспрецедентным.

— Это… весьма неожиданно.

Даже Эльфисия, которая всё это время сохраняла хладнокровие, не могла закрыть рот. Действия храма были настолько шокирующими.

В этот момент наши взгляды встретились.

Папа и Святая Дева широко улыбнулись, а Командующий сердито посмотрел. У меня осталось странно сложное чувство.

Император наверху и Папа внизу стояли лицом друг к другу.

Папа заговорил первым.

— Прошло много времени с коронации~. Рад видеть вас, Ваше Императорское Величество.

Окружающие загудели от его невероятно непринуждённого тона.

— Р-Рад видеть?

— Он машет рукой…

— Люди из храма, кажется, даже не удивлены…

Напротив, Император принял приветствие своим пустым, весомым тоном.

— Ваше Святейшество остаётся неизменным во всех отношениях. Я надеюсь, что этот день окажется значимым, учитывая важность вашего визита.

— Благодарю вас за вашу доброту.

Это был краткий обмен любезностями. Тем не менее, пространство вокруг Императора и Папы, казалось, существовало в другом измерении. От них исходила неприступная аура, как от нерушимой территории.

Император, не обращая внимания на эту атмосферу, приказал Первому и Второму принцам:

— Исполните танец открытия.

— Мы повинуемся, Ваше Императорское Величество.

— А, да… Отец.

Танец открытия был церемонией, во время которой самые знатные особы танцевали, сигнализируя о начале банкета. На этом императорском балу, казалось, Первый и Второй принцы исполнят танец открытия одновременно.

Внешний вид двух принцев, спускающихся по лестнице, был разительно разным.

Первый принц был красивым мужчиной с острым подбородком и чёткими чертами лица. Даже с первого взгляда можно было заметить следы কঠোরгих тренировок.

Напротив, Второй принц был настолько толстым, что даже спускаться по лестнице казалось опасным. Перед танцем открытия больше беспокоились о здоровье его коленных суставов.

Более того, моё внимание привлекла благородная дама, которую сопровождал Второй принц. Её цвет лица, лишённый всякой живости, и её параноидальное выражение портили её красоту.

— Боже, Второй принц остаётся неизменным. Ничуть не изменился.

— А что насчёт леди Чендлер? Её и без того худощавая фигура истощилась до состояния скелета.

— Я слышала, что она наполовину сошла с ума после какого-то собрания по вышивке несколько месяцев назад?

— Не могло быть и более неподходящей пары. Один раздулся до неузнаваемости, другая — ходячий скелет…

У виконта Чендлера, должно быть, много забот… Такие сплетни, завуалированные под беспокойство, лились рекой.

Это были слова, которые никто не осмелился бы произнести в присутствии членов королевской семьи, но из-за того, что Второй принц был таким бессильным и на него смотрели свысока, никто не сдерживался.

— Действительно… в этом месте нет ни одной хорошей вещи. Как они могут так бесстыдно унижать людей?

— …

— Эльфисия?

— … Да.

— Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?

— Дело… не в этом.

Что ещё хуже, даже Эльфисия вела себя странно.

Это был последний толчок, который заставил меня принять решение о быстром уходе после того, как мы сделаем всё необходимое.

Когда музыка наконец смолкла, бездушные аплодисменты обрушились на бальный зал.

Первый принц ответил с безупречным этикетом, в то время как Второй принц неловко согнулся в поясе, скованный своим раздутым телом.

— Эльфисия.

— Да?

— Посмотри туда.

Я перевёл взгляд на высокое место, где сидел Император. Рядом с ним Юлиан пристально смотрел на нас.

— Юлиан смотрит. Думаю, он хочет, чтобы мы сейчас станцевали.

— Ты нервничаешь, потому что первая песня — это всегда вальс, верно? Так как ты неуклюж в других танцах.

— Если ты знаешь, давай пойдём быстрее. Мы поспешно станцуем, а потом вернёмся в герцогский особняк.

— Твои намерения так очевидны, как всегда.

Я взял Эльфисию за руку и вошёл в бальный зал. Даже взгляд мельком показал, что там теснится бесчисленное множество костюмов и платьев, поэтому я крепко держал её за руку.

Конечно, я был одним из них.

— Мы можем быть женаты, но мы должны соблюдать надлежащий этикет.

— Какой этикет?

Я потянул озадаченную Эльфисию за руку. Затем, увидев, как это где-то делается, я поклонился и поцеловал тыльную сторону её ладони.

— Окажете ли вы мне честь разделить со мной танец, миледи?

— … У тебя хватает наглости. Я думала, ты скажешь, что целовать тыльную сторону руки слишком скандально, чтобы это вынести.

— Это этикет, и между супругами это не должно вызывать неловкости.

— Иногда я нахожу твои стандарты запутанными.

Я не мог не усмехнуться ворчанию Эльфисии, которое делало её похожей на колючую розу.

Она сократила расстояние между нами и официально заявила:

— Пф! Я снизойду до этой твоей глупости. Цени это как честь, которая выпадает раз в жизни.

— Конечно, это честь, охватывающая три жизни, моя прекрасная леди.

Императорский бал, место, где нет ни единого достоинства.

Среди всего этого, это был единственный раз, когда мне было по-настоящему весело.

— Ух ты~ Я удивлена. Я не знала, что у сэра Харта есть такая романтическая сторона?

— …

— К счастью, нет доктрины, запрещающей брак. Мы можем искренне благословить союз двух людей, не так ли?

— …

— Больше всего приятно видеть, что он выглядит счастливее, чем когда был в храме.

— …

— Вы согласны, Святая Дева?

— Ну, в этом не было необходимости.

— В чём?

— Для тех из нас, кто обладает крестильными именами… не было ни причины, ни необходимости благословлять браки.

Те, кто обладает крестильными именами, редко выходят во внешний мир. Таким образом, они были существами, наиболее далёкими от брака.

Святая Дева Ибрия пристально смотрела на гармонично танцующую пару.

— Это… несправедливо.