Полуденное солнце палило нещадно.

И тут, словно гром среди ясного неба, это случилось.

Все началось с оговорки Юлиана — момента, которому суждено было войти в историю как его самый неловкий промах.

— Умираю с голоду. Может, сегодня пообедаем в ресторане в городе, пап?

— Конечно, мне тоже не хочется готовить… Погоди, что?

— Хм?

— …

— …

Мы с Юлианом встретились взглядами, и эта пауза показалась вечностью. Словно мы пытались телепатически подтвердить сказанное и услышанное.

Тина и Глен, которые были неподалеку, изумленно уставились на нас.

Как ни трудно было это принять, но это действительно произошло. Когда до Юлиана дошло осознание, его лицо покраснело, как извергающийся вулкан.

— Пф… Кх… Пфхаха…

— П-перестань! Не смей говорить это!

— Ха… Ха-ха…!

— Я сказал, перестань…!!!

— Бвахахахаха!!! Юлиан только что назвал меня папой!!! Кухухаха…!!!

— Т-ты ослышался! Правда же…?!

Юлиан отчаянно искал поддержки у Тины и Глена, но они лишь избегали зрительного контакта, всем своим видом выражая крайнее смущение.

Ему следовало просто сделать вид, что ничего не произошло. Для такого умного парня, как Юлиан, эта неуклюжая попытка исправить ситуацию была до ужаса комичной.

Как ни жалко его было, я просто не мог перестать смеяться.

— В-в общем, ты ослышался! Нам пора идти…

— О боже! Неужели мой дорогой сын так ненавидит папину стряпню? Хмм?

— Урк…!

— Может, сегодня будешь называть меня папочкой? Или «тятя» тоже подойдет. Даже «папа», как ты сказал раньше, было бы неплохо~

— З-замолчи! Я…

— Эй! Разве так можно разговаривать со своим папочкой?

— Арррххх!

Клянусь, с тех пор, как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни, я еще никогда так не смеялся.

Если бы Тина или Глен случайно назвали меня папой, это было бы одно. Но из всех людей это должен был быть именно Юлиан. Я просто умирал…!

Не то чтобы я не понимал.

«Ммм-хмм, я понимаю. Бывает. Как когда дети случайно называют свою учительницу «мамой»… Пф…»

Но тот факт, что оплошал именно Юлиан, делал это в десять раз смешнее. Это был первоклассный материал для поддразниваний, который я мог бы использовать даже на его шестидесятилетии.

— Ну-ну, все в порядке, Юлиан. У некоторых людей в этом мире три папы, так что в этом такого?

Однако проблема в том, что сын убил двух из трех.

— Я прекрасно понимаю. Так что в честь этого момента папочка угощает всех сегодня!

— Пожалуйста… Умоляю тебя, пожалуйста, замолчи.

Ого, Юлиан, должно быть, в отчаянии, раз уж он использует такие вежливые обращения.

Говорят, что человек способен на все, когда загнан в угол. Это был хрестоматийный пример.

— Кх, хе… Ха… Ладно. Спасибо за то, что рассмешил. Серьезно. Юлиан, ты приносишь радость в мою жизнь.

— Я всерьез подумываю о побеге…

— Ой, прости, правда. Я больше не буду, так что не плачь.

— Я не плачу!!!

Мое настроение было на высоте. Мне захотелось шикануть в том дорогом ресторане, куда хотел Юлиан.

Кроме того, после того, как я так над ним подшутил, я был ему по крайней мере столько должен.

— Фух, нам пора собираться…

Только я собрался встать, как кто-то схватил меня за рукав и потянул обратно.

— …Ты правда не можешь этого сделать?

Это была Тина.

Она смотрела на меня грустными, щенячьими глазами, и выражение ее лица было мрачным.

Почувствовав неладное, я встретился с ней взглядом и спросил:

— Тина, чего ты хочешь, чтобы я сделал?

— …

Тина плотно сжала губы. Затем она надула щеки, как утка, и замолчала.

— Тина?

В ответ на мой вопрос глаза Тины наполнились слезами, и она продолжала молчать. После неловкой паузы она, казалось, собралась с духом и пропищала свои истинные чувства.

— Ты… правда не можешь быть моим папой…?

— …

Теперь пришла моя очередь замолчать.

Это прозвучало как гром среди ясного неба, и я ни за что на свете не подумал бы, что Тина спросит что-то подобное.

Я создал приют только потому, что должен был. Я определенно никогда не планировал становиться чьей-то настоящей семьей.

Правда?

Этим детям суждено было стать важными персонами в будущем.

Разве такой ничтожество, как я, не встанет у них на пути, если я подойду слишком близко?

Пока я сидел, потрясенный таким поворотом событий…

— …Это невозможно?

Спросила Тина, ее голубые глаза наполнились слезами…

— Тина… Я…

Я уже собирался сказать, что это, вероятно, невозможно, как вдруг воспоминания о прошлом Тины обрушились на меня, как тонна кирпичей.

Ребенок безумного дракона и невинного человека.

Втянутая в неприятности, о которых она не просила, скитающаяся и томящаяся в одиночестве, прежде чем познать настоящую любовь — ее детство преследовало меня.

Глядя в эти голубые глаза, все еще несущие груз прошлого, я не мог заставить себя отказать ей.

«Папа, да…»

Мне все еще было неловко. Честно говоря, я не думаю, что когда-либо представлял себя отцом.

Очевидно, у меня не было никакого опыта отцовства. Поэтому я понятия не имел, получится ли у меня.

И все же…

…

……

Я все еще не был уверен.

Тем не менее, я не мог заставить себя холодно отвергнуть ее.

Передо мной стояла маленькая девочка, которая, слишком боясь взять меня за руку, вместо этого цеплялась за мой рукав.

Вот ребенок, который, отчаянно нуждаясь в тепле, собрал все свое мужество, чтобы спросить.

Более того, в этих небесно-голубых глазах было доверие ко мне, которое заставляло меня чувствовать себя особенным.

— Ууу…

Тина выглядела так, будто вот-вот расплачется.

Ее рука дрожала, когда она протянула ее, показывая, как она напугана.

Но она все еще крепко держалась за мой рукав. Это требовало мужества.

И наконец, слова, которые сорвались с ее губ… должно быть, потребовали серьезной решимости.

«Когда я стал таким сентиментальным?»

Я чувствовал, как рушусь перед этой чистой, искренней решимостью. Стены, которые я построил вокруг себя…

Следующее, что я помню, это как дети перелезают через эти теперь уже разрушенные стены.

На этом этапе я должен был признать это.

Что я тоже привязался к ним, гораздо больше, чем просто сочувствовал.

— Тина.

— Я-я думаю, это не…

— Давай сделаем это.

— … А?

Глаза Тины расширились от удивления.

Я нежно положил руку на голову Тины, когда она застыла на месте.

— Быть твоим папой, я имею в виду. Это было бы благословением всей жизни — иметь такую милую дочь.

— …!

— Конечно, поначалу я, наверное, буду отвратительным отцом… но я буду стараться стать лучше.

— Нет, нет… Ты не можешь быть плохим…

— Ну, тогда это облегчение.

Мы с Тиной оба знали, не говоря ни слова, что нам нужно сделать еще один последний шаг, прежде чем мы сможем по-настоящему стать родителем и ребенком.

Для Тины, которая набралась смелости, но все еще колебалась, я взял на себя инициативу, чтобы закончить начатое.

— Тина, все в порядке, просто называй меня так, как тебе удобно, хорошо?

Тина застенчиво пробормотала, суетясь как сумасшедшая.

— Э-э, у-у… Э-э…

…

……

После того, как она немного помялась, Тина еще раз набралась храбрости.

— …… Папа.

— Да, моя дочь.

— Папа…!

— Да, моя прекрасная дочь.

— Уу…

И вот так, назвав друг друга новыми именами, мы создали новую связь.

Переполненная эмоциями, Тина бросилась ко мне на руки и расплакалась.

— Вааа… Папа… Папа…

— Да, все верно… Ну-ну. Хватит слез, хорошо?

— Ик… С sniff…

Поглаживая Тину по спине, я взглянул на Юлиана и Глена.

— А как насчет вас двоих? Хотите тоже называть меня папой?

— У меня уже есть прекрасный отец, который жив, так что это было бы странно.

Это ты первый назвал меня так, Юлиан.

— У меня нет родителей, но Директор, ты слишком… я не знаю, священен, чтобы называть тебя папой… Честно говоря, это немного неловко. Но, хм?

Кем ты меня считаешь, каким-то богом?

Но тут глаза Глена вдруг расширились, когда он повернулся к Юлиану.

— Юлиан, если твой отец еще жив, почему ты здесь…?

— Это не такая уж редкость. У некоторых людей отцы существуют только на бумаге.

— О… Извини.

— Не волнуйся. Я все равно ничего к нему не чувствую.

Между Юлианом и Гленом повисла неловкая тишина. Да, узнавать о семейных драмах всегда неприятно.

Я посмотрел на мальчиков, вытирая слезы Тины.

— Если вам не нравится «папа», почему бы нам просто не быть семьей? Хм? Это ведь неплохо, правда?

Родители и дети — не единственные, кто может быть семьей. Когда сердца людей соединяются, они могут быть семьей даже без кровных уз.

Юлиан и Глен пробормотали невнятные ответы.

— … Ну. Наверное… как скажешь.

— Если это все, то я тоже не против…

Затем Тина поставила последнюю точку.

— Тогда с сегодняшнего дня мы все семья!

Глаза Тины уже полностью высохли.

Сияющая улыбка моей новой дочери заставила замолчать все возражения, которые могли возникнуть у остальных.

Находя это довольно забавным, я усмехнулся.

«Жизнь полна сюрпризов».

В солидном возрасте двадцати двух лет.

Еще совсем зеленый, со множеством возможностей для взросления.

И все же, словно ведомый нитями судьбы.

Сегодня я обрел новую семью.

***

Кабинет герцога Люминеля был таким же уютным, как тюремная камера.

Единственное, что хоть отдаленно напоминало об открытом пространстве, — это высокое окно за креслом герцога. Но оно было там только для того, чтобы посетители щурились, глядя на него.

Каждая вещь в этой комнате словно кричала: «Я здесь главный».

Большинство посетителей чувствовали, будто их раздавливает невидимый груз.

— Вызывали?

— Да, ты здесь.

Герцог Люминель заговорил тихим голосом. Затем, даже не спросив, как у нее дела, он сразу перешел к делу.

— Выходи замуж.

— Как прикажете.

— Я знаю, что ты считаешь себя слишком хорошей для… Постой, что?

— Я сказала, что сделаю, как вы скажете.

— …

Герцог Люминель был ошарашен.

Несмотря на то, что это был его собственный приказ, он с трудом мог поверить своим ушам.

— Ты хоть знаешь, за кого я велю тебе выйти замуж, прежде чем так быстро соглашаться?

— Разве имеет значение, кто это? Что бы ни говорили, я всего лишь ваша собственность, верно?

— Ни один отец не думает о своей единственной дочери таким образом.

— Как мило. Мне стало намного легче.

Да, конечно.

Откровенный сарказм дочери застал его врасплох.

Возможно, она и не была тряпкой, но раньше у нее никогда не хватало смелости так с ним разговаривать.

И вот она здесь, без промедления выдвигает свои требования.

— Я просто надеюсь, что вы раскошелитесь на приданое, достойное нашего о-о-очень благородного имени.

И в довершение всего она добавила:

— Даже если жених — какой-нибудь безымянный простолюдин с улицы.