Утро в особняке Люминель было наполнено суетой.

С первыми лучами солнца горничные поднимались, чтобы проверить чистоту поместья. На кухне они трудились в поте лица, готовя изысканный пир. Многочисленные помощники ожидали, чтобы передать документы.

В это раннее утро Тина широко распахнула свои небесно-голубые глаза.

— Потягууушки...

Она потянулась, зевая. Обычно она не вставала рано, но сегодня проснулась раньше обычного, возможно, из-за непривычной обстановки.

Сонливость улетучилась, и, сочтя ожидание полного рассвета скучным, Тина вышла на улицу.

Первое, что она заметила, были суетящиеся горничные. В то же время горничные заметили Тину, потирающую глаза, и засуетились.

— О боже, юная госпожа! Почему вы так рано встали...?

— Моей мамы сейчас здесь нет, знаешь ли?

— Я говорю не о герцогине, а о вас, госпожа. Вам что-то не понравилось?

— Нет...? Я просто рано проснулась и вышла, потому что мне было скучно.

— О... Понятно. Какое облегчение.

Горничные особняка были чрезвычайно вежливы с Тиной. И не только с ней одной.

Эльфисия и герцог Карди отдали строгий приказ не выказывать ни малейшего неуважения. Хотя большинство горничных в герцогском доме инстинктивно были бы добры, это была мера предосторожности против тех, кто мог бы забыть своё место и сказать лишнее.

Не зная об этих обстоятельствах, Тина невинно спросила:

— Кстати, а где мама и папа? Я тоже хочу с ними спать.

Главная горничная Ротелла, прослужившая более 20 лет в столичной герцогской резиденции, столкнулась с самым большим испытанием в своей жизни.

— Это, это... абсолютно исключено.

— Почему? Я дочь мамы и папы... Правда...

Тина предположила, что они против, потому что она не была биологической дочерью Эльфисии. Когда лицо Тины слегка помрачнело, Ротелла запаниковала, отчаянно жестикулируя.

— О боже, мы бы не посмели усомниться в такой важной истине. Просто... сегодня, днём. Да! До дневного времени это неудобно.

— Почему?

— Ваши родители — любящая пара, не так ли?

— Да, это правда. Мама и папа даже целовались в экипаже!

— Це...!

Ротелла не смогла закончить слово, её глаза затуманились от нахлынувших эмоций.

— Значит, наша герцогиня наконец-то нашла свою судьбу... Я искренне рада. Какое значение имеет социальный статус? Если человек счастлив, это всё, что имеет значение.

Нежно бормоча себе под нос, Ротелла положила руки на плечи Тины и пристально посмотрела на неё.

— Но, госпожа, именно поэтому я не могу вас пустить.

— В чём причина?

— Видите ли, для счастливого брака парам нужно время, чтобы разделить свою любовь. Но если это время прервать, они могут отдалиться друг от друга.

— О нет, правда? Тогда папа и мама должны спать в одной комнате каждый день, верно?

— Ну...

В идеале так и должно быть для идеальной пары. Но реальность аристократического общества была иной. Обычно супруги делили постель только в определённые дни, а отдельные спальни были нормой.

Однако преданность Ротеллы герцогской семье была слишком глубока, чтобы учить таким суровым реалиям.

— Конечно...! Как их дочь, вы должны строго отругать их, если они попытаются спать в разных комнатах.

— О, я поняла. Я очень разозлюсь и прослежу, чтобы они делили свою любовь в одной комнате каждый день!

— Вот это правильный настрой. Как главная горничная, я чувствую себя по-настоящему уверенно.

Несмотря на свои слова, Ротелла не могла легко понять решение своей госпожи.

Поскольку Эльфисия была единственной прямой наследницей герцогской семьи Люминель, она не могла понять, почему они намеренно оставили пятно в виде мужа-простолюдина.

Хотя было достаточно того, что Эльфисия была счастлива... всё же ей было жаль её, учитывая, что у её партнёра уже был ребёнок.

«По крайней мере, это приёмная дочь...»

Более того, будучи бывшим святым рыцарем, он должен быть чист телом. Это было маленькое утешение, что он не был каким-то вульгарным мужчиной, по крайней мере.

Прежде всего, с такой очаровательной дочерью усыновление не составило бы большого труда. На самом деле, дворянские дома часто усыновляли детей простолюдинов ради своего имиджа.

Ротелла приняла решение и ласково улыбнулась.

— Госпожа, раз уж вы больше не хотите спать, может, осмотрим особняк?

— Правда? Как далеко мы можем зайти?

— Если вы хотите куда-то сходить, я провожу вас.

— Ух ты, как здорово! Так... как мне вас называть?

Болтая без умолку, она только сейчас почувствовала неловкость, не спросив об этом. Находя детское поведение очаровательным, теплота естественно просочилась в голос Ротеллы.

— Я главная горничная Ротелла.

— Хорошо! Главная горничная Ротелла.

И так началось грандиозное приключение Тины на цыпочках по особняку.

Однако приключение было одним, а цену за подготовку к нему Тина заплатила сполна.

Ей пришлось не только впервые в жизни надеть платье, но и терпеть внимание трёх горничных в течение длительного времени. Тина была особенно удивлена тщательным обслуживанием во время купания.

До сих пор её купания были простой формальностью, просто небольшим плесканием в воде.

Она находила удивительным, что её сборы на выход были идеально завершены без её участия.

— Платье очень неудобное.

— Все юные леди в столице так одеваются. Посмотри в зеркало, разве не красиво?

— Да. Оно очень... очень, очень красивое...

Смущённая, хваля себя, Тина опустила голову, теребя подол юбки. Горничные, помогавшие ей с уходом, покраснели, находя её поведение умилительно милым.

— Я видела много юных леди вашего возраста, но вы самая милая из всех, кого я встречала!

— Особенно ваши глаза, разве они не прекрасны? Цвет такой чистый, что в них можно потеряться.

— Когда вы вырастете, мужчины вокруг вас сойдут с ума? Это почти обидно...

На последнем замечании Тина уверенно приподняла уголки рта и гордо заявила:

— Всё в порядке! Потому что я выйду замуж за папу и маму!

Это заявление нашло отклик у горничных-простолюдинок. Особенно в консервативном аристократическом обществе такая чистая решимость была редкостью, хорошо резонируя с чувствами горничных.

— Если бы у меня был такой сын или дочь, мне бы больше ничего не было нужно в этом мире...

— Верно? Кому нужны деньги? Нет ничего лучше, чем вырастить хороших детей.

— Мужу герцогини придётся о многом беспокоиться в будущем...

Добродушная болтовня горничных продолжалась. Пока Тина внимательно слушала их разговор, ничего не понимая, главная горничная Ротелла вмешалась в подходящий момент.

— Госпожа, пойдёмте? Нам нужно осмотреть особняк.

— Хорошо!

— Это нечестно, главная горничная.

— Мы тоже могли бы провести её...

Столкнувшись с их жалобами, Ротелла победоносно улыбнулась.

— Сколько лет я в этом особняке? Думаете, я не смогу провести экскурсию лучше вас?

Вес 20 лет легко отклонил возражения горничных.

Прежде всего, была причина, по которой никто не мог смотреть на Тину свысока, пока её сопровождала Ротелла.

Хотя главная горничная тоже была простолюдинкой, её долгие годы преданного служения герцогской семье подняли её статус намного выше статуса обычной простолюдинки.

Тина огляделась, как будто осматривая незнакомый пейзаж, затем внезапно остановила взгляд на многочисленных рамах.

— Главная горничная! Что это за картины?

— Это портреты прошлых герцогов.

— Но почему этот не похож на человека?

— Кхм...! Г-Госпожа...! Вы должны быть осторожны со своими словами...!

— Ах, простите...

Портрет, на который указала Тина, явно отличался по стилю от остальных. Глазами обычного ребёнка этой эпохи он казался грубо написанным.

— Это... был популярный стиль 70 лет назад. Вот почему портрет герцога того времени был написан так.

— А, так те, что справа, ближе к нашему времени, верно?

— Да, конечно.

Тина двинулась вправо, затем внезапно остановилась у последнего портрета.

— Тогда это папа мамы?

— Это нынешний герцог. Его зовут Карди Люминель.

— Ух ты, неудивительно, что мама красивая. Этот кажется самым красивым из всех портретов герцогов, которые я видела!

— Хе-хе, хотя герцогиня пошла в свою мать, у неё, несомненно, есть и значительная часть генов герцога.

Тина наклонила голову, услышав незнакомое слово.

— Что такое «гены»?

— Это значит, что она больше похожа на свою покойную мать.

— О...

Тина понятия не имела, что мать Эльфисии умерла. Услышав это из уст Ротеллы, ей почему-то стало грустно.

Ей было больно, когда её отвергла родная мать, но она не могла представить, как больно было ей умереть.

— Бедная мама... И бедный папа мамы...

— Действительно. Герцогиня была очень молода, но герцог по-настоящему любил свою жену. Вот почему он до сих пор не завёл любовницу... О, я оговорилась.

Бдительность Ротеллы на мгновение ослабла, очарованная добросердечным ребёнком перед ней. Её железное правило никогда не говорить небрежно о своих хозяевах было легко нарушено.

Грустное лицо Тины могло разрушить даже привычки, укоренившиеся за многие годы.

— ...Пойдём, госпожа?

— Да...

Ротелла продолжила с яркими описаниями, чтобы подбодрить Тину. Тина, казалось, постепенно оправилась от шока, осматривая великолепный особняк.

В коридоре, который разветвлялся на две части, массивная дверь привлекала внимание. Ротелла любезно объяснила и это.

— Это банкетный зал. Вы будете пользоваться этим местом впредь, госпожа. И... герцог встаёт раньше других, поэтому сейчас у него официальная трапеза.

— Что такое банкет и официальная трапеза?

— ...Это всё приёмы пищи.

— А. Иногда слова кажутся слишком трудными. Хотела бы я быть такой же умной, как Юлиан.

«Юлиан... это псевдоним, который сейчас использует Третий принц».

Несправедливо сравнивать знания простолюдина со знаниями члена королевской семьи. Ротелла хотела донести это, но чувствовала, что Тине, которая до сих пор общалась с ним на равных, будет трудно это принять.

Поэтому она думала, как подбодрить её, когда...

Скрип...

Дверь банкетного зала, к которой никто не прикасался, открылась сама собой. Сразу же донёсся ароматный запах официальной трапезы.

Ротелла, заметив мужчину, сидящего напротив, поспешно поклонилась.

— Приветствуем герцога.

— Э, эм, я тоже приветствую вас...?

Тина инстинктивно неуклюже последовала за ней. Изнутри герцог Карди жестом подозвал Тину.

— Вчера у меня не было возможности увидеть твоё лицо... Так ты и есть ребёнок по имени Тина.

— Верно...

— Подойди сюда.

— Э... э...

Тина слегка повернула голову, взглянув на Ротеллу. Ротелла сразу же кивнула, давая ей разрешение.

Таким образом, Тина прошла между двумя привратниками и вошла в банкетный зал.

Карди снова жестом подозвал Тину, которая стояла в оцепенении.

— Садись сюда.

Тина отодвинула стул, стоящий далеко. Но Карди покачал головой и сказал:

— Ближе.

— Сюда...?

— Подойди ближе.

— Так...?

— Хм, ты робеешь, продвигаясь вперёд по чуть-чуть. Я имею в виду место прямо рядом со мной.

— О, хорошо...

Тина осторожно подошла и втиснулась в кресло. Карди небрежно спросил заметно напряжённую Тину.

— Раз уж мы встретились, давай позавтракаем вместе. У тебя есть любимые блюда?

— Хм... ну, я ем всё.

— Хм, тогда давай то же меню, что и у меня.

Герцог громко позвал:

— Принесите то же, что и у меня, но размером порции для ребёнка!

— Да, понял, Ваша Светлость.

Когда ожидающий слуга начал стремительно двигаться, Карди отрезал небольшой кусочек мяса. Затем он переместил его на пустую тарелку и пододвинул к месту Тины.

— Попробуй.

— А?

— Мы должны посмотреть, подходит ли это тебе по вкусу, не так ли?

— Х-Хорошо.

Тина проткнула мясо вилкой, которую ей дали, и поднесла ко рту. Ещё до того, как она попробовала, запах был опьяняюще хорош.

Когда мясо полностью коснулось её языка, голубые глаза Тины заблестели.

— Это ошень фкусно...!

— Рад слышать.

Карди оставил короткий комментарий и снова начал резать мясо. Тина пристально наблюдала за действиями Карди.

Тина, которая горбилась и колебалась, наконец набралась смелости, чтобы задать вопрос.

— Мне... называть вас дедушкой?

— Зови меня как хочешь.

— Тогда я буду звать тебя дедушка.

— Что?

— А...

Тина прикусила внутреннюю сторону щеки от волнения. В результате вместо «дедушка», как она намеревалась, у неё получилось «дедуська», как у младенца.

Карди, который на мгновение замер, усмехнулся.

— Дедуська тоже... хорошо.

— Это дедушка...! Потому что ты дедушка!

— Как жаль.

— Ох...

Для Тины было естественно нервничать.

Хотя она ещё молода, она не наивна. Не будучи биологической дочерью Эльфисии, она уже отказалась от ожидания безусловного приёма. Но, встретив своего дедушку лично, она поняла, что он не так плох, как она боялась, что привело её в замешательство.

И это ещё не всё.

— Ты ещё красивее, чем на картине...

— Это большая честь.

— Ик!

Тина издала пронзительный крик.

— Я сказала это вслух...?

— Да. Было приятно это слышать. Я вижу, ты проходила по коридору с портретами прошлых глав семьи.

— Верно...

— И один из них, должно быть, выглядел довольно нелепо.

— Верно! ... То есть, нет, это был превосходный стиль... наверное...

— Не нужно приукрашивать. Мои мысли не сильно отличаются.

— А...!

Лицо Тины наконец-то прояснилось. Обнаружение того, что кто-то разделяет её искренние чувства, необъяснимо подняло ей настроение.

Тем временем Карди, молча наблюдая за Тиной, внутренне скрывал своё удивление.

«Этот ребёнок смешанных кровей. Что-то нечеловеческое, но чрезвычайно мощное...»

Не получив такого сообщения, это казалось неожиданным подарком.

Несомненно, сила, которую этот ребёнок мог с лёгкостью демонстрировать, потребовала бы от обычного человека выкручивать своё тело, чтобы высвободить её. Крошечная жизнь перед ним была рождена с талантом, который превосходил биологические нормы.

«Совсем неплохо. Даже если не кровный родственник, такая внучка не оставляет желать лучшего».

С точки зрения внешности, она, безусловно, была на уровне, чтобы ожидать многообещающего будущего, а с точки зрения силы, она, вероятно, могла бы усмирить пару королевских рыцарей даже сейчас. Было очевидно, что в будущем она станет человеком, которого можно будет использовать в различных целях.

Он хотел только Харта, но это было похоже на неожиданную удачу.

Однако.

— Ты маленькая.

— Простите?

— Я говорю о твоём росте.

— Это... Простите.

— Не нужно извиняться. Должно быть, это из-за неполноценного питания.

Стул был слишком низким, а стол слишком высоким, чтобы Тине было удобно есть. Поэтому Карди встал, поднял Тину и посадил её к себе на колени.

— Дедушка?

Игнорируя зов Тины, Карди продолжил свою речь.

— Во-первых, тебе нужно набрать вес. Жир, набранный в детстве, имеет тенденцию превращаться в рост.

— Хм... ну. Я ем совсем немного...

— Ерунда, ты не уйдёшь, пока я не решу, что ты съела достаточно.

— Хорошо...

Тина, наконец, уступила. У неё не было выбора, кроме как принимать мясо и овощи, которые ей давали.

Это было утро, когда официальная трапеза Карди стала беспрецедентно долгой.