— Я же задал вопрос.

Герцог Карди Люминель использовал свое подавляющее присутствие в полной мере.

— Кто посмел произнести слово «простолюдин»?

Его аура, вырвавшаяся из оков, давила на всех присутствующих, независимо от возраста и пола. Это действительно подобало тому, кого называли величайшим воином Империи.

В сцене, где ни один человек не осмеливался говорить, только одна маленькая девочка невинно озвучила свои мысли.

— Дедушка, ты можешь перестать быть таким страшным? Мне грустно, когда ты злишься…

Ее слова выдавали ее юный возраст.

Это был голос Тины, сидящей на плечах герцога, ее голова была низко опущена, чтобы загородить ему обзор.

Несмотря на это, атмосфера была напряженной. Я подумал, что мне следует броситься туда и увести Тину в безопасное место. Как только я собрался с духом…

— О, ты не должна так себя вести в таком чувствительном возрасте. Этот старик совсем не злится, уверяю тебя.

…Лицо герцога расплылось в широкой улыбке.

— Правда? Не похоже.

— Ну-ну, это правда. Просто так люди становятся, когда стареют.

— О, тогда это облегчение!

Напряжение в воздухе, острое как нож, рассеялось. Я задавался вопросом, какое волшебство применила Тина, чтобы заставить герцога так трепетно относиться к ней.

Я был не единственным, кому было любопытно. Некто с дружелюбным нравом взял на себя инициативу спросить.

— Простите, Ваша Светлость. Можем ли мы узнать, кем вам приходятся эти двое детей?

— Ах, вам это любопытно.

Герцог указал на свое плечо.

— Эта девочка — моя внучка.

Затем, указав на Глена, которого он держал за руку, он сказал:

— А этот ребенок — мой преемник.

— …Простите?

— Что? Герцог? Я?

В одно мгновение в банкетном зале поднялся шум. Даже плечи Глена дернулись от удивления, как будто это было для него новостью. Увидев эту реакцию, герцог Карди Люминель усмехнулся и поправил свое заявление.

— Хм? Кажется, возникло недоразумение. Не преемник герцогства, а Имперского Меча Защиты.

— Эм… Герцог? С каких это пор я стал вашим преемником?

— С этого момента.

— А…

Глен кивнул, не совсем понимая, что происходит.

— Понятно…

— Вот именно.

Заставив Глена принять это, герцог направился к нам. Он прошел мимо меня и Эльфисии, которые, как я думал, были его целью, и подошел к Первому Принцу, застывшему в напряжении.

— Ну.

— …

— Повтори. Давай.

— Ваша Светлость… Во-первых, пожалуйста, опустите ребенка…

— Опустить ее? Как ты можешь такое говорить?

Первый Принц, который еще мгновение назад казался бесстрашным, теперь был покрыт холодным потом.

Напротив, герцог с холодной ухмылкой небрежно обратился к Тине.

— Дитя.

— Да?

— Каково это — смотреть с такой высоты?

— Это очень круто и весело!

— Понятно.

Герцог давил на Первого Принца, по-видимому, не обращая внимания на авторитет императорской семьи.

— Моя внучка-простолюдинка говорит, что ей нравится смотреть на тебя, принца, сверху вниз… Не уверен, что есть необходимость опускать ее.

— Ой, я не это имел в виду…

Поведение герцога изменилось в одно мгновение.

— Боже мой, у этого старика слух испортился. Я уже не совсем понимаю, что говорят люди.

Это было совершенно абсурдное заявление. Даже Эльфисия, слушавшая со стороны, বারবার потирала лицо, как будто увидела то, чего не должна была видеть.

Не было никакого доверия к утверждению, что его слух испортился, когда он ясно расслышал слова Первого Принца через такие толстые двери.

— А что, если ты плохо слышишь…?

— Ну, я думаю, что мне станет лучше, если кто-нибудь подует мне в ухо.

— О! Я поняла. Фу, фу.

Тина, все еще сидящая на его плечах, с энтузиазмом подула в ухо герцога. А Имперский Меч Защиты, единственный герцог Империи, спокойно наслаждался этим.

Сцена была настоящим зрелищем.

Кажется, это был первый раз, когда я заподозрил, что Тина, возможно, унаследовала какую-то форму магии контроля разума от своей драконьей крови.

Лицо герцога снова застыло в улыбке, когда он огляделся.

— Поскольку это единственный герцогский дом в Империи, все должны знать о происхождении моей жены… Кажется, меня сильно недооценили.

— Как такое могло быть? Мой глупый сын оговорился. Кто бы мог подумать, что герцог, который ни разу не присутствовал на праздновании Дня Основания, почтит нас своим присутствием?

— Ну, Ваше Величество, трудно кланяться, когда несешь внучку.

Герцог отвесил формальный поклон. Императрица приняла его как должное, как будто привыкла к такому поведению.

— Хотя вы и занимаете самый высокий ранг, ничего хорошего не выйдет из того, что вы игнорируете надлежащий этикет и врываетесь вот так.

— Ничего плохого из этого тоже не выйдет. Разве не так поступают невежественные дураки, которые умеют решать дела только кулаками?

Именно тогда я понял, что величайшим оружием дома Люминель была свобода.

Поскольку их власть не была построена на деловых или брачных союзах, им было трудно угнетать других. Но в то же время они были свободны от давления других, не обременены расчетливыми интересами.

Даже Императрица Империи не была исключением.

— Вы поддерживаете свою свободолюбивую семейную традицию, герцог. Что ж… Полагаю, именно поэтому ваш зять кричал о походе в сад-лабиринт.

— Что.

— Быть свободным от скандалов — это тоже…

— Это правда?

— …Простите?

Герцог приблизился к Императрице. Казалось, что он может схватить ее за плечи и яростно встряхнуть, если ему разрешат.

— Вы можете ответить за то, что только что сказали?

— Ну, если кто-нибудь спросит…

— Ха… Хаха…!

Герцог прервал Императрицу два раза подряд.

Затем он бросился к нам, его лицо сияло от радости, когда он воскликнул:

— Отличная работа, моя дочь! И зять! Если так пойдет и дальше, я не мог бы и просить о большем.

— …

— …

Эльфисия и я одновременно остолбенели.

Да, я признаю это. Я понял это неправильно.

Высшим оружием дома Люминель была не свобода, а «подлинное безумие» герцога.

— Теперь, когда мы услышали хорошие новости, я пойду обменяюсь любезностями с Его Величеством и Его Святейшеством. Как удачно, как удачно…

— Нет, подождите, герцог? Вам нужно оставить Тину и Глена…

— Несомненно, моя крепко спящая жена тоже будет довольна… Хаха…

Герцог игнорировал слова других до самого конца. В качестве бонуса, Глен, которого, казалось, почти тащили за собой, продолжал оглядываться на нас до последнего момента.

Тина была… ну, пока она была веселой, все должно быть в порядке.

— …Этого не может быть. Эльфисия, прости, что я плохо о нем отзывался, но… Я думаю, что тесть действительно сошел с ума.

— Не нужно извиняться. Даже я вижу, что он уже наполовину выжил из ума.

Юлиан, который слушал наш разговор, вмешался.

— Герцог — это одно, но я думаю, что Тина, которая приспособилась к такому человеку, не менее замечательна.

Интересно, что же произошло, пока нас держали в Императорском дворце…

Как будто мир лжет мне.

— Ее эмоциональное воспитание уже испорчено.

— …Я возьму на себя ответственность и как-нибудь верну ее позже.

— Спасибо, Эльфисия.

Эльфисия застенчиво отвела глаза на мою искреннюю благодарность.

— Не нужно благодарности. В любом случае, после стольких переживаний я устала. Теперь, когда словесная война, кажется, закончилась ничьей…

— Может, пойдем в гостиную и поговорим?

— На этот раз ты был довольно разумным, дорогой.

— Это хорошая новость. Юлиан, что ты будешь делать?

Юлиан взглянул на Второго Принца позади себя и определился со своим курсом.

— Я собираюсь поговорить со своим вторым братом. Встретимся снова, когда бал закончится.

— Конечно, семья должна быть на первом месте.

Я посочувствовал и подбодрил Юлиана, но выражение его лица говорило о том, что он находит это несколько неприятным.

Затем он подарил мне неожиданный эмоциональный момент.

— В словах Директора есть ошибка.

— Ошибка? Какая ошибка?

— …

Юлиан тихо цокнул языком. Затем, как будто его заставляли сказать то, чего он не хотел говорить, он скривил губы в кривой усмешке.

Наконец, он сказал:

— По этой логике нет причин, по которым твоя семья не должна быть на первом месте.

— Юлиан, ты…?

— …Мы тоже семья. И мой брат, и ты, Директор.

— Ахаха.

— Позволь мне сказать тебе вот что! Ты был первым, кто сказал, что мы должны быть семьей… так что не пойми неправильно и не думай дразнить меня!

Я ничего особенного не сделал, но Юлиан пыхтел, как будто выплеснул свое разочарование.

Эта его сторона, должно быть, была неожиданной и для Эльфисии, так как она широко раскрыла глаза и прикрыла рот рукой.

— Эльфисия.

— …Да.

— Вы двое действительно похожи.

На мое единственное замечание они оба ощетинились одновременно.

— Мы совсем не похожи!

— Мы абсолютно не похожи!

Конечно, конечно.

Это то, что они называют внутригрупповым отвращением? Возможно, они оба так же несовместимы, как и похожи. Может быть, поэтому они не могли поладить в оригинальной истории.

У меня внезапно возникло такое предчувствие.

Сразу после этого.

Неожиданное событие развернулось без предупреждения.

— Харт?!

— Директор!

Отбросив все остальное, я бросился на другую сторону и распахнул двери террасы. Пара, наслаждающаяся ночным воздухом и своим тайным свиданием на террасе, вздрогнула от неожиданности и отдалилась друг от друга.

Даже зная, что это грубо и неправильно, у меня не было времени заботиться об этом.

Вместо того чтобы извиняться, я поставил ногу на перила террасы. Я готовился выпрыгнуть в любой момент.

Но я так и не покинул бальный зал.

— Э-Эй…! Что ты делаешь?!

— …

Путь, ведущий к Императорскому дворцу.

В уголке столицы, где угасали огни праздника Дня Основания.

Там определенно было что-то тревожное.

На окраине столицы.

Две загадочные фигуры с низко надвинутыми капюшонами прятались в тени стены.

— Это «оно» — то существо, которого ты так опасался?

— спрашивает мужчина, убирая свой телескоп.

— …

Молчаливый кивок.

Другая фигура безмолвно подтвердила. Тот, кто задал вопрос, затем выдохнул долгий вздох.

— Он явно на шаг в стороне от провидения. Это не должно быть расстояние, видимое невооруженным глазом, и все же…

— …Мы уходим.

Командир осторожно погладил свой собственный кадык.

Хотя к настоящему времени это должно было стать несуществующим воспоминанием, фантомная боль от перерезанного горла мучила его долгое время.

— Убийство… не рассматривается?

— Это нереально.

Столкнувшись с резким отказом своего начальника, он быстро отбросил свое разочарование. Затем, проявляя সর্বোচ্চе уважение, он последовал за ним.

— Я повинуюсь воле Короля Демонов.

Хотя им удалось сохранить самообладание, они едва сдержали вздохи, когда их цель наблюдения вырвалась на террасу.

Особенно Король Царства Демонов, испытывая фантомную боль, почувствовал, как у него все сжалось внутри.

«Лицо этого человека… Я не могу его забыть».

В далеком будущем от настоящего времени.

Или, возможно, в какой-то момент, который еще не произошел.

Царство Демонов потеряет половину своей территории… из-за гнева одного человека.

— Как только мы прибудем, сообщи Верховному Жрецу.

Пророчество Бога Демонов было верным.

Структура этого мира уже однажды была искажена.

— Стрелки часов человеческого мира… были переведены назад.