Покойная Вторая Императрица была матерью Юлиана.

Матерью Первого Принца была Императрица, а матерью Второго Принца — Первая Императрица. Среди них только Вторая Императрица ушла из жизни.

Преступления Второй Императрицы были двоякими:

Во-первых, она недооценила опасности дворцовых интриг.

Во-вторых, она родила ребенка с экстраординарным талантом.

И то, и другое было бы непростительным грехом в глазах хозяина дворца. Даже самый низкий слуга мог догадаться, что убийство Второй Императрицы было организовано Императрицей.

Первый Принц упомянул об этих общеизвестных обстоятельствах, агрессивно нападая на Юлиана.

— Как ты посмел вернуться сюда? Я давно знаю, что придворный граф благоволит тебе. Знаешь, почему я оставил тебя в покое, несмотря на это?

— …

— Чтобы дать тебе время понять свое место. Я мог бы раздавить тебя, как насекомое, в любой момент.

— …

— Если хочешь цепляться за свою жалкую жизнь, откажись от права наследования и уединись, как Рейнерс. Уверен, они смогут отсыпать тебе немного монет.

Слушать это было слишком больно.

Я шагнул вперед, намереваясь схватить Юлиана за запястье и убежать. Но вместо этого Эльфисия поймала меня за запястье, тихо качая головой.

Она молча наблюдала за Юлианом с напряженным взглядом.

Я понял ее намерение мгновение спустя.

— Кажется, ты боишься, брат.

— Что?

— Императрица была такой же. Беспокоясь о брате, который ничего не мог добиться самостоятельно, она очень боялась маленького мальчика, который с четырех лет самостоятельно изучал государственное управление.

Я был шокирован этой незнакомой стороной Юлиана.

Меня поразило, что всего лишь десятилетний ребенок может носить такую горькую усмешку, и я только сейчас понял, что мальчик может произносить такие резкие оскорбления.

Это разительно отличалось от его обычных попыток скрыть свою детскость, что потрясло меня.

— И твоя предпосылка ошибочна, брат. Уверяю тебя, кого бы ты ни послал и какие бы приказы ни отдавал, твои грязные желания было невозможно реализовать с самого начала.

— Ты переполнен безосновательной уверенностью, братишка.

— На самом деле у меня много причин.

— Каких?

Первый Принц нахмурил брови, глядя на наглого младшего брата. Юлиан взглянул в нашу сторону, на его губах играла ухмылка.

— Кем бы ни был убийца… Сомневаюсь, что он лучше меня играет в словесные игры.

— Ты сошел с ума…?

— Безумец — это ты, брат, все еще видящий во мне того маленького мальчика из прошлого.

Выражение лица Юлиана на первый взгляд казалось совершенно безмятежным. Тем не менее, он ни на дюйм не уступал человеку, который был практически его смертельным врагом.

Уверенность Эльфисии оказалась верной.

Те стороны Юлиана, которые я видел до сих пор, были лишь фрагментами его истинного «я».

— Тебе следовало убить меня, пока я еще был в резиденции придворного графа, брат. Чтобы гарантировать, что твоя лень вернется, чтобы преследовать тебя… Я сделаю все возможное.

— Твоя самонадеянность не знает границ, когда тебя поддерживает герцог и граф. У тебя все еще ничего нет. Мир забыл о твоем существовании.

— Вот почему я намерен шаг за шагом отвоевывать свое место.

Юлиан медленно считал на пальцах, как ребенок, решающий арифметическую задачу. Закончив свой краткий расчет, мальчик уверенно объявил войну.

— Пять лет. Я займу твое место всего за пять лет.

— Пять лет — это долгий срок. Меня назовут наследным принцем в течение этих пяти лет.

— Ты все еще не понимаешь Его Величество Императора? Он всего лишь машина, управляющая империей. Тот тип человека, который с готовностью заменит тебя, если найдет лучший образец. Точно так же, как он проигнорировал зверства Императрицы, посчитав мать ненужной.

— Ты…

— Береги себя, брат. Все, кроме твоих конечностей, в конечном итоге станет моим… так что, пожалуйста, не повреди их пока.

Первый и Третий Принцы стояли лицом друг к другу.

Хотя никто не осмеливался подойти близко, толпа неизбежно собралась. Юлиан только что официально заявил о своем намерении участвовать в борьбе за престолонаследие, прямо здесь и сейчас.

Внезапно настал день, когда знати предстояло сделать самые большие ставки в своей жизни.

В одностороннем порядке заявив о своих намерениях, Юлиан повернулся и ушел, не оглядываясь. Толпа расступилась перед достойным маленьким мальчиком, как Красное море.

Мы стояли в конце его пути.

Когда Юлиан открыл рот, чтобы заговорить, я положил руку ему на плечо.

— Отличная работа.

— Директор…

— Папа гордится тобой.

На мгновение тепло Юлиана, окрашенное эмоциями, резко остыло.

— …Ох, мать твою.

— Уже переходный возраст? Дети в наши дни так быстро растут.

Я подлил масла в огонь еще одной шуткой.

— В глубине души ты признал мои навыки игры в слова, делая вид, что это не так. Ты совсем как Эльфисия, не можешь быть честным. Что за парочка.

— П-Почему ты вдруг втягиваешь меня в это?!

— Я только хотел спровоцировать брата!

Глядя на них сейчас, Эльфисия и Юлиан действительно кажутся похожими. Подумать только, что главный герой и злодейка этого мира будут наиболее схожи. Какое ироничное противоречие.

«Подождите… можно ли это тоже считать оригинальным маршрутом в каком-то смысле?»

Тина и Глен, несомненно, отклонились от оригинальной сюжетной линии, но Юлиан один вернулся сюда.

Поэтому я не мог не задаться вопросом:

«В оригинальной истории… почему я умер?»

С крестильным именем моя голова мгновенно прирастет обратно, даже если ее отрубят. Логично, что единственный способ, которым я мог умереть, — это естественные причины из-за старости.

«В оригинальной временной шкале мне было всего 30 с небольшим… так что это точно была не старость».

Что же произошло за кулисами оригинальной истории? Как бы абсурдно это ни звучало, самоубийство казалось наиболее вероятной причиной.

Я поднял глаза, глядя на Юлиана и Эльфисию.

Рядом со мной стояли похожий на кролика ребенок и похожая на лису жена.

Смогу ли я когда-нибудь бросить их, чтобы покончить с собой?

«Если причиной моей смерти было самоубийство, то это было бы самым далеким от того, кем я являюсь сейчас».

Пока я могу только жить как можно осторожнее.

В конце концов, будущее может измениться даже от самых незначительных действий.

Мне просто нужно помнить о своем выборе в будущем.

Как только я решил это-

— Как великолепно.

Женщина очевидного богатства и статуса подошла, хлопая в ладоши.

Ее платье было украшено всеми мыслимыми драгоценными камнями. А на голове у нее была корона из золота и рубинов, под стать короне Императора. Даже деревенский житель мог мгновенно узнать ее личность.

Ее Императорское Величество, Императрица.

Женщина, которая обладала всей полнотой власти над делами империи, если только не вмешивался Император.

— Подумать только, что тот маленький ребенок из прошлого так вырос. Возможно, это благодаря мужчине, стоящему за тобой. Как забота о Третьем Принце?

— Не особо-

В этот момент Эльфисия быстро прервала меня, встав передо мной.

— Ничего не говори, Харт.

— Хм.

Взмахнув рукой, Императрица развернула ярко-желтый веер, как будто сотканный из заката. Только тогда я узнал пасть тигра перед нами, увидев разочарование в ее глазах.

«Принцип отделения церкви от государства…!»

Пока мое имя было зарегистрировано в храме и у меня было крестильное имя, я абсолютно не мог вмешиваться в политику. Это было бы тяжким грехом против воли божества.

Тем не менее, сегодня Юлиан заявил о своем намерении сражаться в центре политической борьбы. С этого момента он сбросил свою личность ребенка из приюта и стал принцем.

Если бы я сказал, что все еще забочусь о таком мальчике сейчас…

Эти слова были бы истолкованы с очень особым смыслом.

«Она пыталась заманить меня в ловушку, чтобы я сам вырыл себе могилу в храме… всего лишь несколькими словами приветствия».

Какая хитрая женщина.

Я слишком сильно потерял бдительность.

Конечно, она будет грозным противником. В конце концов, Императрица была последним препятствием, которое Юлиан и Тина должны были преодолеть.

— У тебя прекрасная жена. Подумать только, что дочь герцога так заботится о своем муже… как неожиданно.

— Кто-то в стеклянной теплице однажды сказал, что радость поддержки своего мужа вызывает сильное привыкание.

— И как оно?

— Полностью удовлетворяет. Как дающего, так и получающего.

Явная провокация.

Она издевалась над Императрицей, которая не могла ни давать, ни получать с таким мужчиной, как Император, в качестве партнера.

Бровь Императрицы дернулась, но это было все.

Она не потеряла самообладания.

— Я не узнала тебя, так как ты была так тиха в светских кругах… но у тебя довольно острый язык, не так ли? Герцогиня Люминель.

— Достаточно острый, чтобы делать вдов тремя дюймами языка?

— Боже мой, не могу представить, кого ты имеешь в виду.

Императрица притворилась невежественной. Затем ее взгляд обратился к напряженному Юлиану.

— Мирские бури будут безжалостны, дитя. Штормы будут атаковать тебя со всех сторон, но у тебя есть только две стены, чтобы защитить тебя. Ненадежная ситуация, не так ли?

Юлиан не дрогнул перед ее угрозой.

— Стены можно построить со временем. Вот для чего у людей есть руки и ноги.

— Этими своими нежными ручками? Когда ты начнешь строить?

— Я…

Как только Юлиан собрался возразить, громкий крик раздался с другого конца бального зала.

— Я-Я буду…!!!

Мужчина заикался. В его голосе не было ни капли уверенности, а его неуверенная походка, казалось, вот-вот рухнет.

И все же искренность его решимости была ощутима.

— Я… Я буду третьей стеной моего брата.

Это был Второй Принц, Рейнерс.

Человек, который напрягся при одном только виде Императрицы, остановился рядом с Юлианом.

— Не как Второй Принц… а как будущий герцог империи, я поддерживаю своего брата как следующего императора.

— Ха.

Императрица издала насмешливый смешок.

Она находила Второго Принца смешным — он вспотел, просто перейдя бальный зал, но упрямо заявлял о своей поддержке Юлиана. Ситуация, должно быть, казалась ей совершенно нелепой.

Но Юлиан чувствовал иначе.

— Спасибо, второй брат. Я с благодарностью принимаю твои слова.

— Н-Нет, это я должен благодарить тебя. Ты все еще называешь меня братом, хотя я лицемер, который все это время игнорировал твое тяжелое положение…

— Именно такое лицемерие было отчаянно необходимо кое-кому.

— …Понятно. Я изменюсь, обещаю. После этого я буду должным образом поддерживать тебя. Я стану братом, которого ты не будешь стыдиться. Мой маленький братишка…

Это было действительно прекрасное решение.

Глаза Второго Принца горели, как пылающие факелы. Всего час или около того назад он валялся в траве, отбросив свое достоинство. Но теперь он преобразился до неузнаваемости.

Но кому-то такая страсть, кажется, действует на нервы.

— Рейнерс! Куда ты лезешь, переросток, не умеющий отличить верх от низа?

Это был Первый Принц.

Он агрессивно шагнул вперед, выглядя так, будто готов схватить Рейнерса за воротник.

— Следи за своим нахальством! Как ты смеешь вставать на сторону этого простолюдина, который расхаживал по какому-то приюту…!!!

Следи за своим нахальством…

Кто бы мог подумать, что эти слова будут брошены ему прямо в лицо?

Вмешательство Первого Принца было резко прервано еще одним вторжением.

БАМ!

Как будто произошел взрыв, тяжелые двери бального зала распахнулись. Отдача даже заставила их снова полузакрыться.

Все взгляды неизбежно обратились к месту происшествия.

Грандиозный вход незваного гостя был возвещен дрожащим объявлением привратника:

— Е-Его Светлость, Карди Люминель, Имперский Меч Защиты… прибыл…!!!

Еще одна волна шока прокатилась по залу.

Все взгляды в бальном зале с изумлением уставились на герцога Люминеля.

Этот человек.

На его плечах гордо восседала юная девушка, а в правой руке он крепко сжимал застывшего, как доска, мальчика того же возраста.

— П-Папочка!

— Тьфу… Директор…

Это были Тина и Глен. Как бы я ни протирал глаза, не могло быть ошибки, что это Тина и Глен.

— П-Почему вы двое… здесь…?

В своем замешательстве я потерял часть своих языковых способностей.

Пока я пытался подобрать слова, глубокий голос Карди Люминеля прогремел с едва сдерживаемой яростью.

— Кто посмел…

Среди вынужденного молчания его острый взгляд опасно сверкнул.

— Кто посмел произнести слово «простолюдин»?