Часы пробили 2 часа пополудни.

Мы собрались у входа в особняк, готовые отправиться в императорский дворец. Наша группа разделилась странным образом.

Тина и Глен оставались, но напротив нас стояла неожиданная фигура, заложив руки за спину.

Это был герцог Карди Люминель.

— Желаю хорошо провести время, зять. Позаботься о моей дочери.

— Прошу прощения, но разве вы не пойдёте, Ваша Светлость?

— Хм.

Он слегка кивнул.

Казалось странным, что имперский герцог пропустит бал во дворце. Заметив моё замешательство, Эльфисия наклонилась и прошептала:

— Отец никогда не ходит на мероприятия, где присутствует Папа.

— Почему?

— Не знаю. Этого я тоже не знаю.

— Как странно.

Я часто сталкивался с Его Святейшеством Папой. Я знал его как довольно невзрачного персонажа, лишённого всякого достоинства. Его приземлённый характер не позволял никому испытывать к нему неприязнь.

«Я тоже ничего не слышал об отношениях между Его Святейшеством и герцогом…»

Если я не знал, можно с уверенностью сказать, что Святая Дева тоже не знала. Должно быть, между ними есть какая-то связь, известная только им двоим.

В этот момент Эльфисия тихонько «ахнула».

— Если подумать, связь может быть одна.

— Какая?

— Моя мать была жрицей. Но она была низкого ранга, так что у неё не было никаких контактов с Папой… Это всё ещё загадка.

— Твоя мать была жрицей… Неудивительно, что ты такая добрая, Эльфисия.

— Что…!

Хлоп!

Эльфисия ударила меня по спине на глазах у всех. Боль от её руки выбила меня из равновесия, и я споткнулся.

— Больно, Эльфисия.

— Ты сказал что-то нелепое. В любом случае, пошли.

— Ох… Хорошо.

Эльфисия, Юлиан и я вышли из особняка. Сзади раздались прощания Тины и Глена.

— Счастливого пути, папа! Мама!

— Хорошо вам провести время, вы оба!

Я ответил на приветствия детей улыбкой и взмахом руки. Эльфисия, с другой стороны, просто ответила коротким «…Верно», уходя.

— Юлиан.

— Что?

— Как ты себя чувствуешь, заканчивая своё маленькое приключение-побег?

— Ужасно. Подумать только, мне придётся встретиться с этим подобием отца.

Казалось, вражда между Юлианом и Императором была глубокой. Заинтересовавшись, я спросил Юлиана:

— Юлиан, что за человек Его Императорское Величество?

— Я мог бы использовать много красочных эпитетов, но это не тот ответ, который ты ищешь, Директор.

Юлиан проворчал, придя к собственному выводу. Затем он дал ответ настолько объективно, насколько мог.

— Император не человек.

— Если не человек, то кто?

— Ты увидишь, когда встретишься с ним. Тот факт, что заместитель Директора ничего не говорит, предполагает, что она в какой-то степени согласна.

Когда Юлиан втянул Эльфисию в разговор, она молча кивнула в знак согласия.

Мне всё больше и больше становилось любопытно, что это за фигура — Император.

Хотя я был рыцарем Святой Девы, я никогда не пересекался с Императором во время наших прогулок.

Было странно, как нам всегда удавалось разминуться, даже на мероприятиях, где присутствовал Император.

Кроме того, полное отсутствие интереса Императора к Храму сыграло свою роль.

«Тогда меня тоже не интересовал внешний мир… Надо было быть внимательнее».

Если бы я знал, что до этого дойдёт, я должен был проявить интерес.

Что толку এখন об этом думать.

И вот, мы продолжили путь к сердцу империи, где жил Император.

Бал в честь Дня Основания демонстрирует высочайшее уважение к приглашённым гостям в императорском дворце. Например, в то время как посетители обычно находятся под строгим контролем, сегодняшние смягчённые правила позволяют получить доступ практически куда угодно, кроме запретных зон.

Самым популярным местом была большая оранжерея.

Помимо очарования экзотических растений, сам ландшафт был прекрасен, предлагая множество достопримечательностей. Также были ухоженные места, идеально подходящие для чаепития в ожидании церемонии открытия.

Мы с Эльфисией только что подошли ко входу в оранжерею. Поскольку мы гуляли вдвоём, отсутствие Юлиана ощущалось неловко.

Юлиан вернулся в свои покои во дворце и не присоединится к нам до начала бала.

— Этот ребёнок, надеюсь, над ним не издеваются слуги.

— Принц, которого поддерживает дом Люминель? Им нужно быть невероятно глупыми. Вероятно, он сейчас болтает с придворным графом Арвелом.

— Ах, конечно, он тоже здесь будет. Он же придворный граф.

Видя только детское поведение Юлиана в приюте, отправлять его обратно во дворец казалось равносильным тому, что бросить ребёнка. Я не мог не волноваться.

Да, я действительно стал настоящим опекуном, не так ли?

— Тебе сейчас не о Юлиане нужно беспокоиться.

— Я знаю, что моя ситуация тоже не сахар.

— Я займусь всем остальным, но намерения Храма — исключение. Тебе придётся взять это на себя.

— О, так ты говоришь, что позаботишься обо всём, пока мы не войдём в оранжерею?

Эльфисия не моргнула глазом на мой игривый вопрос.

— О чём ты спрашиваешь? Долг мужа — защищать тело жены, а охранять её душу — обязанность жены.

— Ну что ж, я заполучил себе самую надёжную жену в мире.

— Хм, есть жалобы?

— Моя единственная жалоба — это боковой разрез на твоём платье.

— Тебе придётся с этим смириться.

Это было характерно смелое требование от Эльфисии. Полностью запуганный, я едва мог говорить, открывая дверь оранжереи.

Клац!

Когда мы вошли внутрь, нас окатила волна тёплого воздуха. Тщательно контролируемый климат для растений поддерживал приятную температуру.

Однако вместо аромата деревьев и цветов, подавляющий запах духов произвёл другое впечатление. Он был настолько сильным, что я задался вопросом, не облился ли кто-то им вместо того, чтобы принять ванну. Было впечатляюще, как им удалось распространить свой аромат по всей огромной оранжерее.

«Чёрт, мне это уже не нравится».

Тощий джентльмен сделал вид, что поправляет галстук, украдкой поглядывая на нас. Точнее, он пожирал глазами линию бедра Эльфисии, видимую через разрез на её юбке.

Я немедленно сменил позицию эскорта, переместившись на левую сторону Эльфисии и взяв её под руку. Я был искренне рад, что на правой стороне её подола не было разреза.

— … Может, уйдём, Эльфисия?

— Мы не можем этого сделать. Это люди, с которыми мы столкнёмся позже на балу. Меньше хлопот поставить их на место сейчас.

— Как ты планируешь это сделать?

— Тех, кто молчит, увидев нас, не нужно трогать. Но болтливые дураки — это другое дело. Как только наберётся нужное количество, бояться нечего.

Мне стало любопытно. Каким бы жестоким ни было высшее общество, как кто-то может осмелиться злословить о единственной прямой наследнице герцогского дома?

Особенно когда семья даже не в упадке.

— Эй, разве ты не можешь просто сказать что-то вроде: «Я не прощу тех, кто затевает ссоры, во имя дома Люминель!»?

— Обычно это не было бы неуместным. Даже скромный дом маркиза мог бы разрушить деловое предприятие, не вспотев.

— Дом Люминель другой?

— Да. Поскольку наш дом был построен больше на военной мощи, чем на бизнесе, у нас не так много способов помешать другим домам.

— Понятно…

Мы не можем начать войну из-за какой-то мелкой ссоры. В этом отношении герцогское имя показывает определённую слабость.

Однако Эльфисия добавила:

— Даже если бы мы могли, мы бы не стали этого делать сейчас.

— Почему?

— Некто однажды сказал, что грустно, когда люди теряют работу, не зная почему, и всё из-за борьбы за власть их боссов.

— Это достойный восхищения человек. Кто это был?

— Кто знает? Возможно, он ближе, чем ты думаешь.

Эльфисия тихонько рассмеялась.

Тем временем я озадаченно оглядывался по сторонам, смущённый её комментарием о том, что кто-то неожиданно близок. Каждый раз, когда я это делал, она смеялась, как будто смотрела забавную пьесу.

Как раз когда я начал расстраиваться из-за загадочного отношения Эльфисии, смешанная группа мужчин и женщин начала приближаться к нам.

Когда группа приблизилась, один из них первым поприветствовал нас.

— Давно не виделись. Рад видеть вас, мадам.

— Прошло немало времени, леди Люминель.

Мадам и леди Люминель.

Каждый человек обращался к Эльфисии по-разному. Они напоминали ей о её неловком статусе, замужем за простолюдином без титула.

Другими словами, они высмеивали её шаткое положение, не зная, как к ней обращаться.

На это Эльфисия улыбнулась, как будто нарисованная.

— Зовите меня как хотите. Никакой титул не может умалить того, кто я есть.

Её спокойный ответ на их насмешки исказил их лица.

— Мы все слышали о вашей репутации, леди. Вы не только были лучшей в своём классе в академии, но и овладели всеми добродетелями, ожидаемыми от леди. Но почему же вы думаете, что не смогли исполнить самую важную добродетель?

Это был молодой маркиз, только что унаследовавший свой титул. Его происхождение позволяло ему говорить прямо, не заботясь о герцогской дочери Эльфисии.

— И что же это, скажите на милость, за самая важная добродетель?

— Разве не выйти замуж и принести пользу своей семье?

— Боже мой. Маркиз знает одно, но не знает другого.

Эльфисия оставалась невозмутимой.

— Мой муж — это человек, который в одиночку раскрыл нелегальный аукцион, над которым ломали головы и Храм, и придворные чиновники. Мало того, он стал опекуном и щитом забытого Третьего принца, стоя на его стороне. Он внёс вклад в общественную безопасность и государственную казну, в то же время его провозгласили благодетелем, заботящимся о благополучии императорской семьи.

— Это искажение правды…!

— Работа на империю — это работа на императорскую семью. Это, в свою очередь, становится славой для подчинённых домов… Или маркиз думает иначе?

— …

В одно мгновение маркиз превратился в человека, который ставит свои собственные интересы выше интересов императорской семьи. Не найдя быстрого ответа, он отвёл взгляд от пронзительных глаз Эльфисии.

Через мгновение вместо маркиза, потерявшего дар речи, заговорила молодая леди.

— Леди, ваши слова слишком резки. Скоро начнётся радостный бал. Нужно ли создавать проблемы?

— Дом Люминель всегда играл роль уладителя проблем. Мой муж не исключение, у него довольно последовательный послужной список. В отличие от вашего двоюродного брата, который пожирал империю.

— П-Почему вы вспоминаете об этом здесь…!?

Позже я узнал, что эта леди была уличена Эльфисией в том же самом в прошлом. На самом деле, она была из семьи, чей двоюродный брат был замешан в нелегальном аукционе, что привело к аресту активов даже в их главном доме.

Более того, все остальные в группе ранее были так или иначе унижены Эльфисией.

Например, их ухаживания игнорировались, а попытки подружиться были категорически отвергнуты. Казалось, различные прошлые обиды были переплетены.

Наступление продолжалось безжалостно.

— Что вы думаете о своём муже, леди?

— Есть ли необходимость говорить? Когда здесь собралось так много молодых леди, мне было бы неловко перечислять его достоинства. Вы можете невольно сравнить своих ухажёров с моим мужем и почувствовать смущение.

— Любой может болтать.

— О, боюсь, мне придётся высказаться, чтобы развеять ваши заблуждения.

В этот момент я ожидал, что она как-то уклонится. То есть, пока Эльфисия медленно не кивнула и не начала декламировать, как влюблённая дева.

— Будучи бывшим Святым рыцарем, у него такое крепкое тело. Это восхитительно. Более того, я радуюсь тому, что я его первая во всём, что мы делаем вместе.

Большинство женщин не знают, каково это, когда рядом с ними такой чистый и искренний мужчина. У них же нет детектора, чтобы узнать, где их партнёр мог шалить.

— … Это действительно зави… ик!

На мгновение молодая леди, подслушивавшая хвастовство Эльфисии, с опозданием осознала свою ошибку и закрыла рот.

… Что касается меня, который тоже слушал, я опустил взгляд в смущении.

Моё лицо, должно быть, покраснело. Должно быть, это было достаточно очевидно, чтобы даже дурак заметил…

Пока я так страдал, одна разъярённая леди дошла до того, что сделала заявление, граничащее с личным оскорблением.

— Ха, при всём при этом, какая радость может быть в поддержке мужа? Я слышала, у вас даже нет приличного особняка, где можно жить. Вы оба нищие!

— Должна признать, вы правы. Я не знаю радости поддержки мужа. Вместо этого я в полной мере наслаждаюсь тем, что меня поддерживают. Надеюсь, вам доведётся испытать ту радость, которой я не знаю.

— …

Разве я когда-нибудь поддерживал её?

Ещё вчера я чувствовал себя виноватым за то, что всегда был на принимающей стороне.

Возможно, она просто выдумывает это ради спора. Опять же, перечисление Эльфисией моих достоинств с самого начала имело оттенок фэнтезийного романа.

Между тем, поведение Эльфисии, нисколько не испугавшейся, вызвало долгое молчание. Только тогда, как будто пройдя через врата, Эльфисия грациозно улыбнулась и подала мне знак.

Я думал, что после этого у нас будет немного времени наедине, но…

— Простите… Не могли бы мы немного поговорить?

— У нас есть к вам двоим несколько вопросов…

— Я бы хотела посоветоваться с леди Люминель по одному вопросу! Хм… было бы ещё лучше, если бы сэр Святой рыцарь тоже мог присоединиться к нам.

На удивление, оказалось немало тех, кто относился к нам благосклонно.

Мы с радостью согласились составить им компанию.

Тем не менее, я запечатлел один урок сегодняшнего дня в своём сердце.

«Никогда… не спорить с Эльфисией. Никогда».

Дёрганье за волосы и шлепки по спине могут быть болезненными, но её словесные порки ещё больнее.

Мне повезло, что она была на моей стороне.

В этот момент — особняк Люминель.

Карди Люминель смотрел на возвышающийся императорский дворец, видневшийся из окна. Одинокое наблюдение за дворцом из своего особняка в каждый День Основания было распорядком Карди.

Ограничения, вызванные опрометчивостью его юности, налагали ограничения на его передвижения. По иронии судьбы, сам человек, наложивший эти ограничения, давно забыл об этом.

В этот момент голос невинной юной девушки прервал размышления Карди.

— Дедушка!

Взглянув на Тину, которая бесцеремонно прервала его размышления, Карди ответил бесстрастным тоном.

— Ты пришла.

Рядом с его внезапно обретённой внучкой стоял мальчик, за которым он присматривал.

— А, здравствуйте… Ваша Светлость.

Глен неловко поклонился. Принимая приветствие, Карди невольно погладил подбородок.

«Родословная Баскхилла, которую я уничтожил своими руками. Какие любопытные повороты судьбы».

Давно привыкший оценивать других, Карди уже закончил оценивать Глена.

«Хорошее телосложение. По уровню таланта он, возможно, превосходит Третьего принца. У него есть задатки великого рыцаря».

Полудракон и вундеркинд королевской крови.

Даже эти дети, простые бонусы, которые прилагались к Харту, были далеко не обычными. С какой стороны ни посмотри, женитьба на дочери была выгодна.

«Богатство приходит и уходит. В конце концов, по-настоящему важны люди».

Как лучше всего использовать эти ресурсы?

Нет, прежде чем строить конструктивные планы, давайте определимся с приоритетами.

Важнее, чем планы на будущее…

— Сладости. Принесите сладости.

… оставаться здоровыми по мере их роста.

В конце концов, нужно здоровое тело, чтобы строить планы на будущее, верно?

— Дедушка, а какие у тебя есть сладости?

— Клубничный торт и лимонные мадлен. Ещё должны быть сконы и макароны. Что ты предпочитаешь?

— Хм… Я люблю всё!

— Хорошо. Принесите всё!

— Ух ты, спасибо, дедушка!

Тьфу, ведёт себя так благодарно, хотя её растят как актив.

А этот, якобы из королевской семьи, просто ёрзает без всякого воодушевления.

— Что ты любишь?

— М-Мне всё равно, Ваша Светлость…

По просьбе Глена Карди снова позвал:

— Скажите, чтобы принесли всё, в чём уверен шеф-повар!

— В-Ваша Светлость…?

— Мужчина не должен робеть. Сверкай глазами, как будто перед тобой враг, говорю я.

— …!

На мгновение глаза Глена расширились.

В нём вспыхнула тревога, он подумал, что Карди, возможно, узнал его истинную личность. Но Карди больше ничего не сказал, и Глен вскоре вздохнул с облегчением.

Не зная об этом напряжённом обмене репликами, Тина невинно подошла к Карди.

— Дедушка. Почему ты не пойдёшь с папой и мамой?

— Потому что я пообещал не встречаться.

— С кем?

— Неважно.

— Хорошо…

— Хм.

Карди нежно погладил Тину по голове. Её лицо сразу же просветлело, охваченное сонным довольством.

Казалось, рука дедушки обладала каким-то снотворным волшебством.

Как только глаза Тины начали слипаться, Карди просто спросил:

— Ты хочешь пойти?

Глаза внучки, которые неуклонно закрывались, распахнулись.