— Меня зовут Эльфисия Люминель. Я пришла к вам с предложением.

— Эльфисия… Люминель… !

Я ахнул, как только услышал ее представление. Затем покачал головой, задаваясь вопросом, почему я не узнал ее сразу, учитывая ее отличительные черты.

Внешность Эльфисии идеально соответствовала ее описанию в оригинальной работе.

— Хмм.

Она оглядела приют. Ее взгляд блуждал, словно изучая любопытный объект, и в конце концов остановился на мне.

— Мне потребовалось некоторое время, чтобы добраться сюда. Можем ли мы поговорить внутри?

— … Хорошо.

Когда я открыл для нее дверь приюта, в моей голове пронеслись тысячи возможностей. Несмотря на то, что все три главных героя собрались в приюте, я никак не ожидал, что появится и злодейка.

Казалось, моя небрежная шутка стала пророчеством.

Эльфисия не проявила никакой реакции, проходя по узкому, обшарпанному коридору. Для такой знатной особы, как она, одной из самых выдающихся дам империи, было удивительно, что она не морщила нос от отвращения…

Когда Эльфисия наконец добралась до скромной комнаты, которую мы называли приемной, я предложил ей сесть. Она плавно скользнула в кресло.

Наступила тишина.

Затем с ее нежных губ слетело мое имя.

— Харт.

— Да.

— Харт.

— Да.

— Харт.

— … Да?

Что это было? Какое-то испытание? Или просто издевательство?

Я ничего не мог прочитать по ее циничному лицу.

Поэтому я решил спросить прямо.

— Мне следует называть вас «леди»?

— Да, пока что.

— Пока что…?

Тон был странным, но сейчас было не время давить на этот вопрос.

— Во-первых, леди Люминель. Как вы узнали мою личность? Неужели новости о незаконном аукционе распространились так далеко…?

— Наполовину верно. Вы довольно известная личность, больше, чем вы думаете. Но я наблюдала за вами еще до этого.

— … Простите?

— Мне было трудно вас найти. Храм так хорошо вас защищал, что я едва нашла вас.

Хотя она сказала, что ей было трудно выследить меня, она не сказала, что это невозможно. Это означало, что она знала о приюте еще до инцидента с незаконным аукционом.

Чего же эта женщина хотела от меня?

Пока я поднимал свою защиту, она продолжала.

— В любом случае, все получилось. Мне удалось найти вас, и теперь я могу сделать это предложение.

— Предложение? Мне?

Эльфисия, любимая дочь известной семьи и безжалостный стратег.

Эта женщина, с которой у меня, казалось бы, не было никакой связи, тут же предъявила какие-то документы.

Сбросив бомбу, настолько шокирующую, что я чуть не выругался…

— Давайте поженимся.

— Что?

— Ну, точнее, брак по контракту. Эти документы предназначены для формализации нашего соглашения.

— …

Эльфисия была женщиной, находящейся за пределами моего понимания. Я не мог постичь ее намерений или мотивов.

Казалось более правдоподобным, что эта ситуация — сон.

Я усмехнулся, совершенно ошарашенный.

— Э-э… Брак. Причем брак по контракту…

— Да, брак по контракту.

Ее уверенность была поразительной. Поистине достойная Эльфисии Люминель. Это побудило меня ляпнуть какую-то глупость.

— … Хм, может быть, я невероятно красив или что-то в этом роде?

— Почему бы вам не посмотреть в зеркало и не судить самим?

— … Хорошо.

Мне захотелось от стыда биться головой о стену.

Но если серьезно…

Даже если Эльфисии суждено было плохо кончить в будущем, в настоящее время у нее было все.

Красота, богатство, власть. Она была самим воплощением совершенства.

«Это безумие. Я не могу просто отмахнуться от нее, как от сумасшедшей, и отправить восвояси…»

Честно говоря, у меня кружилась голова от смятения.

Пока я пытался сформулировать ответ, я заметил маленькие глазки, выглядывающие из-за приоткрытой двери.

Должно быть, они проснулись после дневного сна и пришли искать меня. Заинтригованные редким посетителем, они теперь тайком шпионили.

Наконец мне удалось заговорить.

— Позвольте уточнить… Вы в своем уме? Мы даже ни разу не встречались, и вдруг… брак…

— У меня есть свои причины. Кроме того, я настроена как никогда решительно стоять здесь и делать это предложение.

Ого, подготовилась, значит? Интересно, насколько впечатляющей окажется ее решимость.

— Тогда вы тоже были к этому готовы?

Я жестом пригласил выглядывающие снаружи глаза войти. После некоторого колебания дети медленно открыли дверь и вошли.

Юлиан, Глен и Тина.

Когда я дал Тине знак обнять меня, она подбежала и прижалась ко мне.

— Папа!

— … Что ты только что сказала?

Впервые на лице Эльфисии, которое было точным, как хорошо смазанный механизм, появилась трещина.

Не обращая на это внимания, Тина услужливо нанесла последний удар еще раз.

— Папа!

Эльфисия, которая принесла документы о браке по контракту, застыла, как ледник.

Я посмотрел на ее неловко застывшую фигуру со смущенной улыбкой.

— Как видите, у меня есть ребенок.

Как благородная леди, Эльфисия уже должна была понять правильный ответ.

Она должна немедленно уйти со своими документами о браке по контракту.

Однако, поскольку всегда есть место для неожиданностей, я еще раз уточнил ее намерения.

— Вы… тоже были к этому готовы?

Ее ровные белые зубы были поистине прекрасны. Такое наблюдение пришло само собой, поскольку губы Эльфисии были широко раскрыты.

Переполненная смятением и недоумением, Эльфисия наконец смогла заговорить.

— В-вы…!

— Да!

Полная победа для меня… как мне тогда показалось.

Лицо Эльфисии исказилось, как у злого духа.

— Вы… безумец…!!!

— Э, да…?

В следующее мгновение Эльфисия схватила меня за волосы и начала дергать.

— Харт, ты…! Чей это ребенок?! Чей это ребенок, я спрашиваю! Кто дал тебе разрешение заводить ребенка?!

— Ой! Больно! Больно, леди! Говорю же, больно!

— Думаешь, боль имеет значение? Думаешь, боль имеет значение, дурак!

Шмяк! Шмяк! Шмяк!

Не удовлетворившись тем, что она тянула меня за волосы, Эльфисия начала колотить меня по спине. Столкнувшись с этим необоснованным насилием, я взорвался от негодования.

— Что плохого в том, что у меня есть ребенок… !

— Что!!!

— … Полагаю, что-то не так может быть.

— О, ради всего святого!

Какого черта? Что происходит?

«… Это странно. Действительно странно. Почему я не могу сопротивляться леди? Это сила власти…?»

Чувство диссонанса.

Это был тот же диссонанс, который я почувствовал, когда спас Эльфисию от аварии с каретой. Сколько бы я ни думал об этом, это чувство оставалось неизменным.

Чтобы положить конец этому абсурдному насилию, я наконец признался.

— … Тина — моя приемная дочь.

— Приемная, говоришь?

Эльфисия наконец опустила взгляд, чтобы посмотреть прямо на Тину. На маленькую девочку с надутыми щеками, такими же, как ее враждебность…

— Кто ты такая, чтобы бить нашего папу, леди!

«Правильно, Тина…!»

— С сегодняшнего дня я твоя мать.

— О, правда? Ну тогда, наверное, ничего не поделаешь… Это просто родители ссорятся…

— … Тина?

Я позвал Тину, ошеломленный тем, как легко она это приняла. Но восприятие Тины менялось слишком просто.

В этот момент я услышал, как Юлиан хихикнул.

— Что это, Директор? Слишком много, чтобы притворяться, будто вы не знаете свою любимую жену. И вы все это время скрывали ее от нас.

— Как нам ее называть? Госпожа? Заместитель директора? Или просто Жена?

Глен всерьез обдумывал правильную форму обращения. На мгновение я возненавидел этих неблагодарных маленьких ублюдков.

Особенно тебя, Юлиан, пользующийся этой возможностью, чтобы позлить меня.

Так или иначе, я первым сдался.

— … Не могли бы вы пока уйти? Нам еще нужно кое-что обсудить.

— Наш директор — довольно грешный человек.

Глен и Тина ушли, а последним за ними последовал Юлиан, который вышел с нескрываемой насмешкой.

Погоди у меня.

«Хах…»

Несмотря на хаос, мне нужно было разобраться во всем.

— Леди Люминель. У меня нет настроения для игр. Какова ваша истинная цель?

— Тогда я тоже буду откровенна. Мой отец продал меня вам.

— Что?

— Отец жаждет божественной силы, которой вы обладаете. Он хочет, чтобы я соблазнила вас и убедила использовать эту силу для семьи герцога.

— Разве люди обычно рассказывают о таких вещах так открыто?

— Что ж, мои мысли отличаются от мыслей моего жадного отца.

Эльфисия переложила разбросанные по столу документы о браке по контракту.

Это была, по сути, форма брачных обетов, но некоторые разделы были оставлены пустыми. Вероятно, места для заполнения деталей соглашения.

Затем она добавила торжественным голосом:

— Если этот брак не состоится, меня изгонят. В высшем обществе наш брак уже считается свершившимся фактом. В такой ситуации… сколько людей, по-вашему, примут благородную леди, брошенную простолюдином?

Нашлись бы такие. Семьи, которые хотели бы заполучить такую женщину, даже в ее нынешнем состоянии.

Но они были бы daleko ниже достоинства Эльфисии Люминель…

— Вот почему я предлагаю брак по контракту. Чтобы вы могли использовать меня. Взамен я могу избежать клейма брошенного ребенка.

— …

— Я не испытываю особой привязанности к семье герцога. Условия, которые я включу в контракт, довольно просты.

— И все же…

— Если вы мне не доверяете, подумайте о детях.

— О детях?

— Да.

После ответа Эльфисия достала из сумки еще документы и предъявила их.

Это были банковские выписки Эльфисии, на которых четко прописаны суммы, о которых я даже не смел мечтать.

— Это мое приданое. Ресурсы, которые я могу использовать для вас по своему усмотрению.

— Что это…?

— Вы не становитесь зятем нашей семьи. Это я выхожу замуж за вашу.

— … Боже мой.

Мне было трудно собраться с мыслями.

Не только из-за астрономического приданого, но и из-за самой Эльфисии.

Я мог понять обстоятельства Эльфисии. Но меня беспокоило, что эта злодейка предлагает мне такие выгодные условия.

Однако…

«Тина… она казалась тайно довольной, когда Эльфисия сказала, что будет ее матерью».

Я до сих пор помню, как на мгновение ее лицо просияло, даже когда она притворялась раздраженной. Это углубило мой внутренний конфликт.

Логически, казалось, не было никаких недостатков.

На самом деле, отказываться было бы глупо, учитывая все выгоды.

Кроме того, я все равно планировал остаться холостым, поэтому брак не был для меня чем-то особенно ценным.

«… Может, я слишком много думаю об этом?»

Будущее Тины и Глена определенно изменилось. Их личности будут развиваться совсем иначе, чем в оригинальной истории. Следуя этой логике, не было никакой гарантии, что Эльфисия останется злодейкой.

Будущее было неизвестностью, которую никто не мог предсказать.

«Полагаю, не мешало бы выслушать ее…»

Я уставился на лежащие на столе документы о браке по контракту.

— Если бы я согласился… какие условия контракта вы бы предложили, леди?

— В основном три вещи.

— Пожалуйста, объясните подробнее.

По моей просьбе Эльфисия взяла ручку и заполнила пробелы. Несмотря на весь наш грандиозный разговор, условия были на удивление просты.

Точная формулировка пунктов была следующей:

Во-первых, выполнять обязанности супружеской пары.

Во-вторых, не влюбляться.

В-третьих, в случае нарушения договора передать все другой стороне.

Были некоторые двусмысленные моменты, но условия не были неразумными.

— Что именно вы подразумеваете под «обязанностями супружеской пары»?

— Это значит не изменять. Доверять и сотрудничать друг с другом, конечно же.

— Понятно…

Она действительно имела в виду жизнь, как у обычной супружеской пары. Только без любви…

Третий пункт меня особо не волновал.

На первый взгляд это может показаться пугающим, но нам просто нужно придерживаться этих простых условий.

— Теперь ваша очередь.

Эльфисия передала мне ручку.

Но я отклонил ее руку и ответил устно.

— Всегда ставить детей на первое место, несмотря ни на что. Мне этого достаточно.

— … Понятно.

В какой-то момент простое слушание привело к принятию. Как будто меня околдовали какие-то чары.

Затем мы поставили свои подписи как на брачном обещании, так и на контракте. Этим мы поклялись быть мужем и женой.

Ощущение перехода реки без возврата было легче, чем ожидалось.

— Теперь ты мой муж. Давай будем хорошо ладить.

— … Хорошо, жена.

Так мы образовали самую тихую супружескую связь в мире.

***

Эльфисия распаковывала вещи в пустой комнате, которую предоставил Харт.

Достаточно убравшись, она легла на кровать посредственного качества, тупо уставившись в потолок.

Прикрыв свои рубиновые глаза, она вспомнила контракт, которым они обменялись.

Во-первых, выполнять обязанности супружеской пары.

Во-вторых, не влюбляться.

В-третьих, в случае нарушения договора передать все другой стороне.

Она посчитала это довольно наглым контрактом.

В конце концов…

Это было условие, разработанное исключительно для ее выгоды.

Харт даже не догадается о скрытой лазейке в контракте.

Это было всего лишь самодовольство.

«Я уже нарушила контракт…»

Не влюбляться.

Она с самого начала не собиралась соблюдать этот мелкий, детский пункт.

«Значит, я должна выполнить третье условие».

В случае нарушения договора передать все другой стороне.

Он думал, что это звучит зловеще? Какой дурак.

Харт, ты наивный человек.

«С самого начала… вот почему я вернулась. Ради этого».