После того, как я лично сорвал нелегальный аукцион…

День 1 после инцидента. Граф появился в приюте, схватив меня за руки со слезами на глазах.

— Я не знаю, как вас благодарить… Вы мой спаситель. Дело не в нашей сделке. Я искренне верю, от всего сердца, что у меня перед вами долг, который я никогда не смогу отплатить.

— Да бросьте, ничего особенного. Если уж на то пошло, вы мой благодетель, потому что дали мне возможность заработать на жизнь, когда у меня ничего не было.

— Какая скромность…！

— Ладно, хватит. Раз уж вы здесь, почему бы вам не навестить Юлиана?

— Конечно. Ещё раз, я вам безмерно благодарен.

Благодарность графа была почти ошеломляющей. Но я был лишь наполовину здесь, бормоча пустые слова.

Я знал, почему он так благодарен.

Моя божественная сила была раскрыта. Причём перед огромной толпой…

Он был бы бессердечным ублюдком, если бы не плакал и не благодарил меня после того, как я помог ему, подвергнув себя такому огромному риску.

Я провёл время в оцепенении, чувствуя себя свиньёй, которую ведут на убой.

День 2 после инцидента. Проницательные дети начали замечать, что что-то не так.

— Директор, вы в порядке? Вам не хватает вашей обычной энергии.

— Вы, наверное, заболели…?

— Не может быть, Директор не может заболеть. Директор непобедим.

Как и ожидалось, только Тина признаёт, что я могу быть достаточно человеком, чтобы заболеть.

Если подумать, не считая Юлиана, что Глен думает обо мне, раз говорит такие вещи? Честно говоря, его слепая вера немного пугает.

Как бы то ни было, чувствуя себя виноватым за то, что заставил их волноваться, я выдавил улыбку.

— Ммм, я в порядке. Просто немного сонный, наверное. Хотите поиграть в прятки?

— В прятки!

Тина тут же отреагировала. Это её любимая игра, поэтому она в восторге. С другой стороны, Юлиан выглядел так, будто предпочел бы съесть землю.

— Давайте, в прятки!

— У меня болит лодыжка. Вы двое должны играть вместе.

— Уф, вдвоём неинтересно… Ладно, ничего не поделаешь. Глен, ты с нами?

— Конечно, я должен присоединиться.

Глен энергично кивнул. Может показаться, что это ничего не значит, но его выбор слов показался мне странным.

«Должен? Он что, воспринял моё предложение поиграть в прятки как приказ?»

К тому времени, как я попытался прояснить ситуацию на всякий случай, было уже слишком поздно.

Глен, который вышел с Тиной во двор, вернулся примерно через 30 минут, весь в поту и готовый упасть в обморок.

Он выглядел так, будто прошёл ускоренный курс молодого бойца.

Насколько я понял, он стал «водящим» через 3 секунды после начала игры и провёл оставшиеся 29 минут и 57 секунд, бегая как сумасшедший, пытаясь поймать Тину.

Он, безусловно, был целеустремлённым ребёнком, что соответствовало его прежней судьбе злодея.

— Хе-хе… Было так весело!

— Уф… уф…

Тина лучезарно улыбалась, совершенно игнорируя задыхающуюся жертву.

Тем временем Глен бросил обиженный взгляд на Юлиана, который тот хладнокровно проигнорировал.

У этих детей, конечно, есть целый спектр разнообразных моделей поведения.

День 3 после инцидента.

Я никуда не хожу, просто отсиживаюсь в приюте.

К настоящему времени слухи, должно быть, распространяются как лесной пожар. Неудивительно, если Императорский дворец или Храм предпримут какие-то действия.

Даже если граф каким-то образом сможет потянуть за ниточки в Императорском дворце, он будет бессилен против такой независимой организации, как Храм.

Я искренне волнуюсь и не могу этого вынести.

Ещё один день прошёл под подозрительными взглядами детей.

Неделя после инцидента.

Удивительно, но ничего не произошло. Ни единого намёка на новости. Почему? Как? Что, чёрт возьми, происходит?

К этому моменту я уже в замешательстве.

Но я не могу продолжать ходить вокруг да около, выглядя жалким. Поэтому я натянул фальшивую улыбку и отправился в город.

И как всегда, появилась одна девушка.

— А! Это же чокнутый оппа!

— По крайней мере, я больше не «господин».

Похоже, Флотия ко мне привыкает.

— Вы купили так много цветов, что теперь вы ВИП-персона. Мы должны относиться к вам соответствующе!

Я ошибся. Это к моему кошельку она привыкает.

Кто знал, что в этом мире может быть чокнутый ВИП? Сегодня я узнал что-то новое.

— О? А это кто?

Она говорила о Глене. Я небрежно представил его.

— Это Глен, он новенький в приюте.

— О, не знаю почему, но все дети в вашем приюте такие милашки. Если подумать, я и ту девочку раньше не видела.

— О, неужели это был первый раз и для Тины?

Тина уже какое-то время была в приюте, поэтому я думал, что Флотия её знает. Но если подумать, они, кажется, никогда не встречались…

— Я Тина…

— Как сказал Директор, я Глен. Приятно познакомиться.

Тина, стесняющаяся незнакомцев, и Глен, приветствующий её непринуждённо.

В ответ Флотия лучезарно улыбнулась и любезно предложила свои услуги.

— Приятно познакомиться с вами обоими! О, вот вам подарок в честь нашей встречи!

Флотия протянула Тине красный цветок, а Глену — белый.

Тина, будучи застенчивой, быстро отступила, взяв цветок, но общение Глена с Флотией длилось довольно долго.

— Ух ты, Глен, кажется? Теперь, когда я присмотрелась, ты очень красивый. Держу пари, нет такого цветка, который бы тебе не подошёл.

— …Цветы мне подходят? Мне?

— Ой, разве мальчикам не нравится это слышать?

— Не особенно…?

Игнорируя попытку Глена поправить её, Флотия упорствовала, держа его за руку.

— Но смотри. Этот белый цветок называется Реплисия, и на языке цветов он означает «Для тебя, чьи трудности закончились». Это значит, что отныне ты будешь полон счастья!

— Счастье…

Пробормотал Глен с на мгновение пустым выражением лица.

Затем он слабо улыбнулся. Он бережно взял цветок, который дала ему Флотия, и прижал его к груди.

В этот момент Юлиан проворчал недовольным тоном:

— А мне ты такого объяснения не дала…

— А?

Флотия застыла от внезапной жалобы.

— Хм… ну… Юлиан…

— Да.

Лицо Юлиана, омраченное слабой надеждой, помрачнело от следующих слов Флотии.

— Извини, а что я тебе дала?

— …

— Эй, как человек может помнить каждую мелочь? Всё нормально, всё нормально!

— А мне не нормально… Нет, забудь.

Юлиан тупо уставился на руки Глена и Флотии, которые всё ещё были сцеплены вместе. Затем его взгляд встретился со взглядом Глена, который смотрел на подаренный цветок.

Щелчок!

В этот момент я заметил странное напряжение между Юлианом и Гленом.

Они оба прояснили свои лица, как будто ничего не произошло, но… я с ужасом понял, чего именно хотят эти маленькие засранцы.

— Тина…

— Да?

— Знаешь, я много раз видел этот троп, где главные герои одержимы второстепенными персонажами…

— Что это такое?

— Нет, ну просто…

Похоже, ты стала главной героиней в такой истории, Тина.

Я буду хорошо тебя воспитывать, чтобы ты не пошла по пути ревнивой злодейки, которая завидует второстепенному персонажу…

— Ты мне очень дорога, знаешь ли.

— Ты мне тоже дорог, Директор, хе-хе.

Твоя лучезарная улыбка поистине исцеляет.

Хаа… Тина — это будущее. Я никому не отдам этого ребёнка.

.

.

.

Три недели после инцидента.

Удивительно, но до сих пор ничего не произошло.

Что происходит? Серьёзно, что происходит?

Я начинаю пугаться.

***

Политический климат в Императорском дворце накалялся.

Особенно в эти дни дебаты по поводу одного инцидента были очень активными, превращая зал заседаний в ежедневное поле битвы.

— Божественная сила, говорите! Даже во время войны эта сила никогда не просачивалась наружу, а теперь её беззаботно разбрасывают в реальном мире? Это смешно!

— Само собой разумеется, что это неправильно. Не то чтобы страна разваливалась… Как кто-то мог использовать такую силу в личных целях?

— Следите за своими словами, виконт Тарел! Хоть божественная сила и была использована, это было сделано во имя справедливости против преступников, которых все осудят. Если мы будем считать это преступлением, то в этом мире не останется ни одного невинного человека!

Один инцидент — речь шла о нелегальном аукционе, который произошёл во владениях графа Арвела.

Споры о том, наказывать или игнорировать утечку божественной силы, строго запрещённую законом, не прекращались.

— Что-нибудь сказал Его Величество Император?

— Как всегда. Как только мы придём к какому-либо выводу, Его Величество примет решение по этому выводу.

— Какая трата времени… Не впервой и не вторые он единолично отменяет единогласное решение.

В этот момент один человек смело высказался.

— Честно говоря, я вообще не понимаю, почему это предмет для дебатов. Даже по правилам Храма это наказуемо. Разве не лучше последовать их примеру и принять решение?

— Ну, вы правы. Если бы это был обычный гражданин или дворянин, это было бы одно, но для человека из Храма законы Храма превыше всего.

Всё больше и больше людей начали соглашаться. В результате накаленная атмосфера естественным образом начала остывать.

В этот момент снаружи раздался стук.

Тук-тук.

Затем, прежде чем кто-либо успел сказать «войдите», дверь открылась. Появившейся фигурой был граф Арвел с суровым выражением лица.

— Я принёс документ, скреплённый печатью самого Папы Римского после личной встречи с ним. Конечно же, это касается беспорядка в моих владениях.

— Папа Римский…?

Люди зашевелились при упоминании о личной встрече с Папой Римским.

Папа Римский, называемый живым богом. Встретиться с ним лично было практически невозможно, ни по какой причине.

Зал заседаний мгновенно затих, подавленный его авторитетом.

— Я прочту это вслух.

Несмотря на большой лист бумаги, написанная фраза была очень короткой.

[Храм выполнит свой долг. Посему пусть Императорский дворец выполнит свой долг].

Это означало, что Храм сам решит судьбу Харта, поэтому Императорскому дворцу следует сосредоточиться на своих обязанностях перед гражданами, не поднимая шума.

Столкнувшись с этим набожным заявлением, они переглянулись.

— …

— …

И так, все, кто спорил о нелегальном аукционе, замолчали.

Граф Арвел кое-как избежал пули, но не мог полностью расслабиться.

«Ничего не было написано о том, что на самом деле произойдёт с Хартом… Я не уверен, как это понимать».

Он пытался прочитать настроение Папы Римского во время их встречи, но это было пугающе.

Непроницаемо.

По иронии судьбы, казалось, он достиг точки, когда ему действительно нужно молиться Богу.

***

В пустом коридоре Императорского дворца.

После того, как ситуация была улажена официальным письмом Храма, графу Арвелу пришлось на мгновение остановиться.

— Приветствую вас, герцог Люминель.

— Ха-ха… Вы слишком официальны.

— Прошу прощения, что не навещал вас чаще.

Он столкнулся с неприятным знакомым.

Герцог Люминель был важной персоной среди знати, и он тонко пытался завербовать графа Арвела, который сохранял нейтралитет.

Он был утомительным человеком во всех отношениях, от своих способностей до своих интриг.

— Я видел ваше впечатляющее выступление. Подумать только, вы заключили сделку с самим Папой Римским. Если бы я знал, что вы такой смелый талант, я бы сблизился с вами раньше.

— Лорд всего лишь взял на себя ответственность за инцидент в своих владениях. Здесь не о чем говорить.

— Хм.

В глазах герцога Люминеля вспыхнула жадность.

Противоречие между сохранением нейтралитета и должностью графа. И непреклонное отношение даже к лидеру дворянской фракции. Не говоря уже о способности получить аудиенцию у Папы Римского.

Он был человеком со многими аспектами, которые можно было использовать.

Но это также делало его неудобным противником, если он не был на твоей стороне.

— Я вдруг почувствовал зависть. Подумать только, носитель имени, данного при крещении, близко дружит с простым графом. Какое счастье.

— …!

Граф Арвел не мог не заметить скрытого смысла в восхищении герцога Люминеля.

— При всём уважении, пожалуйста, не думайте втягивать его в политику!

— Втягивать его? Ахахаха, похоже, здесь какое-то недоразумение.

Герцог Люминель мягко улыбнулся.

— Я просто хочу подружиться с таким редким талантом. О, конечно, это относится и к вам.

Мысли графа Арвела лихорадочно заработали. Он анализировал неопределённое поведение герцога, оценивая возможности и намерения своего противника.

В разгар последовавшего за этим противостояния герцог заговорил первым.

— Однако я хотел бы получить некоторые гарантии.

— …Какие гарантии?

— Два пункта, пока что. Во-первых, вы уважаете свободу этого человека?

— Я уже говорил вам. Он всего лишь мой благодетель, поэтому я не могу ничего ему навязывать.

— Приятно слышать. Теперь о втором…

Тревога графа Арвела достигла пика при следующем вопросе герцога.

— У вас не будет возражений, если я подружусь с вашим благодетелем? В конце концов, у вас есть обязательство уважать его свободу.

Опровергнуть это было невозможно. Поэтому граф Арвел ответил, проглотив свою тревогу.

— …Полагаю, что нет.

— Я вам благодарен. Я не буду настолько бесстыдным, чтобы просить вас представить меня ему. Ха-ха-ха…

Тем не менее, герцог лучше всех знал, что у него нет такого обаяния, чтобы мгновенно завоевать Харта.

Вполне естественно, что человек настороженно относится к человеку, обладающему такой властью. Даже если это необразованный простолюдин.

Однако была одна карта, которая могла бы укрепить их дружбу быстрее, чем у графа, за короткий срок.

Герцог Люминель позвал своего помощника, греясь на солнышке перед Императорским дворцом.

— Помощник.

— Да, ваша светлость.

— Когда мы вернёмся в особняк, приведи этого ребёнка.

— Если позволите, ваша светлость, это не слишком ли?

Помощник выразил обеспокоенность, разгадав его намерения.

Но герцог скривил губы, как будто совет его подчинённого был смешон.

— Слишком? Кук, ха-ха!

Он громко рассмеялся. Словно жалея недальновидность своего помощника.

Стоя перед дверью ожидающего экипажа, он сказал:

— Ты говоришь так, потому что никогда этого не видел. Чудесный свет, который разрушает принципы этого мира… Никто, кто видел этот свет, не посчитал бы это чрезмерным.

— …Вот как.

По какой-то причине Храм закрывает глаза на действия Харта.

Шанс, выпадающий раз в жизни.

Приманка слишком сладка, чтобы сомневаться в её подозрительности.

Вот почему герцог Люминель намерен разыграть свою самую подходящую карту.

Его единственная дочь, воспитанная красавицей, чтобы править высшим светом. Ей удавалось отбиваться от похотливых псов, почти ежедневно присылающих любовные письма.

Словно в подготовке к этому самому дню.

«С древних времён лучшим союзом был брачный союз».

Каким бы незаурядным ни был человек, в конце концов, деревенщина из Храма высоко оценит даже подол мужской юбки.

Если его дочь сможет как следует очаровать его, какое значение имеет граф?

— Не могу дождаться!

Он хитро улыбнулся, представляя себе будущее.