Я стремился стать сильнейшим в мире.

С четырех лет я безжалостно избивал тех, кого называли мастерами меча. К юности у меня не осталось соперников.

Поэтому всякий раз, когда вспыхивали мелкие стычки с демонами, я непременно устремлялся туда. Но ни один противник не мог оправдать моих ожиданий.

Иногда я бросал всё и скитался по континенту в поисках драконов. За это время я сражался с бесчисленным множеством людей, сошелся в бою с разнообразным оружием, и всех одолел. Дракон, которого я встретил после трех месяцев пути, действительно был силен.

Ровно до того момента, как я отрубил ему голову.

До сих пор живо помню переполох в герцогском поместье во время моего внезапного исчезновения. Совсем иначе они отреагировали, когда я вернулся с трупом дракона…

Стал ли я теперь сильнейшим в мире?

Я еще не посещал демонические земли. Но, судя по силам, продемонстрированным во время стычек, сборище подобных существ меня не особо интересовало.

Так я проводил томительные дни, и вот, весной моего двадцатилетия, на трон взошел новый император.

Церемония коронации, приковавшая внимание всей империи, была великолепна. Единственное, что выбивалось из общего ряда, — белоснежный юноша, лично возложивший корону на голову нового императора.

Позже я узнал, что это был Папа.

Тогда же я инстинктивно понял, что цель моей жизни определена.

Этот человек.

Этот человек воплощал абсолютную силу.

Лишь на краткий миг наши взгляды встретились, но я сразу всё понял. Эти глаза, наблюдавшие за миром, словно некое трансцендентное существо, не принадлежали этому миру.

Радужные глаза, изменившиеся на долю секунды, навсегда запечатлелись в моей памяти.

Решение созрело мгновенно.

Я был слишком незрелым, чтобы сдерживать юношеский пыл. Поэтому в ночь после коронации я в одиночку проник в столичный храм и добрался до покоев Папы.

Он созерцал гладь большого озера. Несмотря на то, что незваный гость открыто излучал жажду крови, Папа оставался невозмутимым.

Более того, он сам пошел на контакт.

— Ночной воздух освежает, не правда ли?

Его дружелюбный тон звучал так, будто он встретил старого друга. А в глазах, изогнутых полумесяцем, не было ни капли страха.

Я обнажил меч.

К черту герцогскую семью и всё остальное.

Наслаждение, которое можно испытать лишь от скрежета стали, стоя на перепутье жизни и смерти. Только это и было смыслом моего существования.

Мне было плевать, умру ли я. Какая разница, если семья будет опозорена? Пока это тело упивается битвой, мне достаточно.

Даже когда я принял боевую стойку, он неловко улыбнулся.

— Ох… Не могли бы вы убрать это?

Нет.

На мой твердый отказ он ответил:

— Хм… Ладно. Я подыграю. Но давай заключим одно соглашение?

Соглашение, ни больше ни меньше. Это было неожиданно, но пока я могу свободно размахивать мечом, меня всё устраивает.

— Если я выиграю, то мы больше не встретимся, пока я не буду удовлетворен, договорились?

Это означало, что у меня есть только один шанс бросить ему вызов.

Опять же, не проблема.

Если я проиграю, то умру. Если выиграю, на этом всё и закончится. Я никогда больше не стану его искать.

Я опустил стойку и поднял клинок.

Как только я приготовился стрелой пронзить воздух в любой момент…

Радужные пузыри, отражающие божественное величие, разогнали тьму лунной ночи.

…

……

Это было мое первое поражение.

— С этого момента наши пути расходятся. Когда будешь уверен, что не начнешь драку при встрече, тогда и поговорим.

Папа вошел в свои покои. Его белоснежные одежды развевались, словно после легкой вечерней прогулки.

С того мгновения цель моей жизни изменилась.

Я хотел обладать этим.

Этим светом.

Этим чудом.

Этой силой.

Этой истиной мира.

Я хотел обладать… этой непостижимой для людей сферой!

Если это было невозможным для меня, то я хотел обладать тем, кто обладал этим.

Мне было плевать на практическую ценность.

Если бы мне дали еще один шанс увидеть этот свет, я бы больше ничего не желал.

Ха-ха.

Ахахахаха!

Пока я упивался послевкусием поражения, безумно смеясь, чей-то резкий голос пронзил мои уши.

— Какого черта, ты можешь прекратить свой собачий лай, когда люди пытаются спать?!

Это была жрица, ответственная за уборку этой территории.

Её милый голос резко контрастировал с грубой речью.

Кто бы мог подумать?

Что та, кто первой осыпала меня столь вульгарными ругательствами, станет спутницей до конца моих дней.

Странный поворот судьбы. Лишь много позже я понял, как это называется.

… Это была первая любовь.

— Хм… Ты ведь не забыл о нашем уговоре, герцог?

— Я держался в стороне от сражений почти 30 лет. Теперь это не имеет значения.

Карди тихо усмехнулся. Затем он посмотрел на Тину и Глена, стоявших в десяти шагах от него.

— К тому же, я получил всё, что хотел. У меня больше нет сожалений.

— Даже не думай использовать Лорда Харта. У тех, кто носит крестильные имена, есть черта, которую они не могут переступить, поэтому они не могут использовать божественную силу для продвижения своей семьи.

Услышав слова Папы, Карди недоуменно склонил голову.

— Использовать? Моего зятя? Зачем мне это делать?

— Хм… Разве не в этом дело?

— Ерунда. Я просто хотел обладать божественной силой. Если я не мог получить её сам, моей единственной целью было обладать тем, кто ею обладает.

В ответ на признание Карди, глаза Папы впервые дрогнули, хотя до этого он сохранял полное спокойствие.

— Эм, э… так ты хочешь сказать, что это был просто коллекционный порыв? И всё?

— Если облечь это в слова, то смысл достаточно близкий.

— Ты выдал замуж юную леди по такой причине? Даже не для того, чтобы сделать Лорда Харта своим приемным зятем?..

— Не надо принижать. Пожалуйста, не оскорбляй цель всей моей жизни, к которой я стремился десятилетиями.

Встретившись с глазами, которые смотрели на это как на нечто совершенно естественное, Папа лишился дара речи.

Он знал, что этот человек был безумен с тех пор, как проник в храм, но он не ожидал, что это безумие останется неочищенным спустя десятилетия.

Несомненно, этот человек, прежде всех остальных, должен был присоединиться к храму, чтобы обрести душевный покой.

Карди Люминель, несомненно, был первым, кто заставил Папу впасть в столь серьезное раздумье.

— Боже мой… Неужели Командир так себя чувствовала, когда разговаривала со мной? Такое чувство, будто я прошел сегодня через зеркальную терапию.

— Как и ожидалось от достопочтенного Папы, вы продолжаете изрекать загадочные слова. Вы действительно странный человек.

На лбу Папы, известного своим доброжелательным выражением, вздулась вена.

— Ага, я впервые в жизни испытал раздражение. Ты наконец-то победил меня спустя 30 лет. Поздравляю, герцог.

— Ты окончательно сошел с ума?

Тем, кто прервал, казалось бы, бесконечный разговор, был не кто иной, как Император.

— Как ни посмотрю, ты здесь самый безумный, герцог.

— Хм… Полагаю, суждения Вашего Величества помутились с возрастом.

— Только что я испытал раздражение второй раз с тех пор, как стал Императором. Поздравляю, герцог.

Столкнувшись с бессмысленным безумием Карди, Папа мог лишь вздохнуть.

— Герцог… ты действительно нашел хорошую жену.

Если бы не эта жрица, никто бы не смог контролировать Карди.

Впервые мнения Императора и Папы совпали.

Императорский бал завершился.

Послевкусие Дня Основания еще витало на улицах: казалось, стоит закрыть глаза, и в каждом уголке проявятся отголоски людских разговоров и песен.

Особенно когда я смотрел на дешевую заколку, украшавшую голову Эльфисии, в памяти всплывали события той ночи. Фейерверк в ту ночь, когда я впервые позволил себе роскошь сделать подарок, казалось, остался в виде остаточного образа.

Наверное, я слишком пристально смотрел.

Когда Эльфисия внезапно повернулась ко мне, я инстинктивно отвел взгляд.

Слегка нахмурившись, Эльфисия неожиданно начала с извинений.

— Прости.

— Вдруг? За что?

— Просто… Я беспокоилась, что могла нарушить твой покой.

— Ты переживаешь из-за пустяков.

Даже когда я беспечно отмахнулся, Эльфисия оставалась мрачной.

— Разве я не знаю твой характер? По крайней мере, ты бы не хотел быть привязанным к столице. Открытие приюта все еще под вопросом…

— Быть привязанным к столице было неизбежно с того момента, как я принял Юлиана.

— …Тебе придется общаться с высшим обществом, даже если тебе это не нравится.

— Ну и что? Я как-то сумел выдержать бал.

— Глен… каким-то образом стал учеником моего отца.

— Он талантлив. Если уж на то пошло, это я должен был просить об этом, верно?

Я вдруг вспомнил, как Глен впервые попал в приют. Он играл в прятки с Тиной, полудраконом, целых 30 минут.

Его тело было ослаблено от недоедания, но он умудрялся не отставать. Талант Глена был многообещающим уже тогда.

— Тина…

— Да, Тина…

Наши мнения наконец совпали, когда речь зашла о Тине.

— Она слишком хорошо адаптировалась.

— У Кровавого Дракона не должно быть техник промывания мозгов…

— Немного странно это говорить, но цвет её лица выглядит лучше, чем когда она была в приюте.

— Её щеки округлились всего за несколько недель…

Тина слишком любит герцога. Герцог тоже довольно часто навещает Тину.

Хотя Глен тоже был его учеником и часто с ним виделся, это было ничто по сравнению с Тиной.

Даже сейчас Тина была занята игрой с герцогом, оставив только меня и Эльфисию со свободным временем.

— Эй, Эльфисия.

— Да?

— Ты беспокоилась обо мне, но… Я хочу спросить наоборот. Тебе правда нормально быть привязанной к столице?

— Глупый вопрос. Почему мне должно быть некомфортно оставаться в месте, где я родилась и выросла?

Она ответила с сарказмом. Однако я не был настолько наивен, чтобы принимать слова Эльфисии за чистую монету.

— Разве не некомфортно именно потому, что ты здесь родилась и выросла?

— …

— Раньше я сильно беспокоился о том, будет ли тебе некомфортно жить в приюте… но теперь я вижу, что это было не так. Знаешь что? Твоё выражение лица меньше менялось, пока ты жила в столице, чем когда ты жила в приюте.

— И что с того?

Теперь я понимаю. Это, казалось бы, резкое выражение — собственная маска Эльфисии.

И, сталкиваясь с этой маской, мне просто нужно быть честным и прозрачным со своими мыслями…

— Если кто-то, кто обычно проявляет такие разнообразные эмоции, вдруг становится каменным, естественно беспокоиться, верно?

…Я уже всё знаю. Короткое время, которое мы провели вместе, кажется дольше, чем есть на самом деле.

— Неужели это действительно необходимо?

— Да, потому что мы муж и жена. Мы семья.

— Ха…

Затем Эльфисия вздохнула с раздражением.

— Иногда, когда я разговариваю с тобой, я чувствую себя неполноценной.

— Это то, что мне нужно исправить. Пожалуйста, указывай на это без колебаний.

— …Именно это я и имею в виду.

В следующий момент она небрежно бросила провокационную фразу.

— Ты мне нравишься, Харт.

— …А?

На мгновение у меня потемнело в глазах, как будто зрительные нервы парализовало. Одна секунда замедлилась, будто время остановилось, и тупое ощущение подкралось от груди к горлу.

Пока я терялся в словах, она добавила еще один комментарий.

— …Эта твоя черта.

— П-понятно. Так… э-э… тебе не нравятся те черты, которые мне нужно исправить, но… что я вообще несу?

Мне хочется дать себе пощечину.

Увидев меня таким, Эльфисия усмехнулась.

— Ну, твоя безнадежно идиотская сторона тоже добавляет тебе очков.

Я был уверен, что довольно хорошо знаю Эльфисию…

Но чем больше я её узнавал, тем больше неизведанных областей, казалось, открывалось.

Видимо, я все еще совсем не знаю Эльфисию.