Столица всегда бурлила энергией.

Как сердце империи, она притягивала лучшие товары, подпитывая щедрые траты. Редкие, дорогие вещи, которых почти не встретишь в других местах, здесь были обычным делом.

Знать столицы часто проводила время в салонах и на чаепитиях.

Особняк виконта Чендлера не был исключением. Сегодня дамы собрались, чтобы вышивать платки из драгоценной ткани. Многие стекались сюда ради светских удовольствий.

— О, леди Чендлер. Какая красивая бабочка у вас получилась.

— Ваши навыки вышивания так изысканны… Мне стоит поучиться у вас, но это нелегко.

— Правда? Мне кажется, ваша вышивка тоже великолепна.

Линия Чендлер, как и подобает наследнице знатного виконтского рода, проявила скромность. Ее невинная улыбка выражала искренность, еще больше согревая атмосферу встречи.

— Ах!

Внезапно Линия хлопнула в ладоши, словно ее осенила какая-то мысль.

— Если подумать, разве нет никого, чьи навыки вышивания непревзойденны?

— Непревзойденны, говорите…

Когда глаза Линии скользнули в определенном направлении, взгляды других дам последовали за ними.

На просторном винно-красном диване сидела поразительная молодая леди, вышивая со скучающим видом.

Даже на этом собрании роскоши ткань ее платья была особенной.

Каждая вещь, украшавшая ее, была недосягаема по цене.

Несомненно, дочь влиятельной семьи. И все же рядом с ней не стояло ни души.

— Ахах…

Кто-то издал насмешливый смешок. Насмешка, начатая неизвестной дамой, распространилась, как чернила в воде.

Одна из дам, болтавших рядом с Линией, прищурилась и произнесла:

— Что ж, полагаю, мы должны отдать должное леди Люминель за ее навыки вышивания, если уж ни за что другое?

С этими словами плотина прорвалась.

— Интересно, сколько часов в день она тратит на такую вышивку?

— Такое замечательное мастерство… действительно.

— Но какой толк от мастерства? Теперь… ей не для кого будет вышивать, не так ли?

— Хе-хе… кто бы мог подумать? Подумать только, леди Люминель будет продана простолюдину.

— Боже, разве не слишком жестоко говорить, что ее продают?

— Жестоко? Вы слышали, какое приданое она приносит? Говорят, этот мужчина совершенно без гроша.

— Боже мой! Если бы ее хотя бы продали, это было бы одно, но ведь это даже не то, не так ли?

— Это буквально… пожертвование.

Они громко смеялись, открыто насмехаясь. Их обычная завуалированная речь давно исчезла. Но Эльфисия Люминель сохраняла свой скучающий вид на протяжении всего этого времени.

Ее непоколебимая осанка была почти надменной в своей неподвижности.

— И все же, может быть, это не полная потеря? Я слышала, что мужчина, которого одобрил герцог Люминель, — это «тот самый человек» из инцидента с незаконным аукционом.

— Ах, я слышала. Говорят, во дворце какое-то время был переполох, потому что он использовал божественную силу.

— Как бы это ни было редко, ну и что? Он все еще простолюдин, а использование божественной силы в частном порядке наказуемо.

— В таком случае, не кажется ли вам, что герцог не любит эту леди?

Тем не менее, все, что носила леди, было высшего качества, исключительно ради имиджа семьи.

Очевидно, что даже его светлость махнул рукой на вечно бесстрастную «Бесцветную Цветочницу».

Вполголоса… возможно, Эльфисия Люминель незаконнорожденная.

… и другие подобные резкие сплетни циркулировали.

Атмосфера откровенно изгоняла одного человека. А зачинщица — Линия Чендлер — прятала усмешку за рукой.

«Как впечатляет, Эльфисия Люминель. Сохранять это стоическое лицо даже сейчас!»

Это было смешно. Ей хотелось рассмеяться вслух.

Линия всегда презирала эту женщину, которая, казалось, смотрела на всех свысока.

От ее врожденной красоты и таланта до ее отстраненного взгляда, который кричал, что она живет в другом мире, все раздражало ее.

Их глубоко укоренившаяся вражда была тошнотворной.

«Что это за походка? Ты моего возраста, но излучаешь такую грацию!»

«Ты называешь это вышивкой? Я слышала, что даже платки герцога Люминеля вышиты ею. Говорят, это так замысловато, что может лишить зрения, но это…

Хах».

«Опять второе место! Мы учимся в одной академии, но почему она так отличается…»

«Если бы только этот ребенок был моей дочерью».

Когда леди Чендлер сказала такое, мир Линии окончательно рухнул. Подняв глаза, она почувствовала, будто перед ней стоит туфля Эльфисии.

Если она не может победить, почему бы не попытаться подружиться? Время от времени она так думала.

Но всякий раз, когда Линия заговаривала с ней, Эльфисия полностью игнорировала ее. Даже настойчивые попытки не вызывали даже вздоха.

Линии казалось, что Эльфисия говорит, что они принадлежат к разным классам людей.

Если кто-то и знал чувство неполноценности, то Линия могла с уверенностью сказать, что это она сама. Вот почему она ненавидела Эльфисию до безумия.

Наверняка эта женщина родилась без эмоций.

Поэтому она ненавидела Эльфисию без зазрения совести. Хотя она знала, что не может победить, ситуация резко изменилась.

«Наконец-то… наконец-то… я победила».

Эльфисия Люминель, лучшая кандидатка в невесты, должна стать женой безденежного простолюдина. По воле собственного отца, ни больше, ни меньше.

Женская самооценка в конечном счете проистекает из ее брачных перспектив.

Даже дочь баронета может смотреть свысока на бесчисленное множество женщин, если станет герцогиней.

Таким образом, самооценка Линии, которой обещали титул герцогини благодаря ее помолвке со вторым принцем, взлетела до небес.

Даже те немногие поклонники Эльфисии, что у нее были, в конце концов переметнулись к ней.

«Оставайся раздавленной… Эльфисия Люминель. Просто сними эту дорогую одежду и отправляйся в канаву…»

Она предавалась фантазиям об Эльфисии в лохмотьях, которая пресмыкается перед простолюдином.

Именно тогда Эльфисия предприняла заметное действие.

Вжик!

Она развернула красный веер, прикрыв им свои соблазнительные губы.

При таком необычном жесте все взгляды обратились к ней.

Наконец Эльфисия заговорила.

— Я рада, что привлекла ваше внимание. Я должна поблагодарить леди Чендлер за организацию такой содержательной встречи.

Она улыбнулась, ухмыльнувшись. Поистине, никто из присутствующих никогда раньше не видел, чтобы Эльфисия проявляла эмоции.

Публика была шокирована.

Пока все теряли самообладание, Эльфисия продолжала.

— Конечно, я интересовалась всеми вами так же, как вы интересовались мной. Например, посмотрим… Вы в темно-синем платье.

— Я-я? В темно-синем платье?!

Дама, к которой так грубо обратились, встала, ощетинившись.

Несмотря на это, Эльфисия продолжила свою скульптурную улыбку.

— На вас довольно богато украшенное драгоценностями платье. Интересно, добрались ли до вашего дома документы о конфискации, связанные с причастностью вашего кузена к незаконному аукциону?

— Ч-что вы говорите?!

— Один из преступников, которых поймал мой будущий муж, был вашим родственником.

Дама, чье семейное грязное белье было вынесено на всеобщее обозрение, упала в обморок.

Ее кузен действительно принес на аукцион незаконные предметы, которые попали к ее отцу, но, к сожалению, это было обнаружено.

Это дало законные основания для конфискации прибыли из ее дома.

— Ах, и вы с жемчужными серьгами — ваш жених довольно очарователен, не правда ли? Настолько очарователен, что меняет женщин ежедневно. В борделях, конечно.

— Чт-что, подождите, леди Люминель! Пожалуйста, расскажите мне об этом подробнее…!

— Вы, чья вышивка больше похожа на ворону, чем на собаку… Что дает вам уверенность встречаться с двумя мужчинами? Более того, оба думают, что лишили вас девственности. Я бы сказала, что вы более прогрессивны, чем кто-либо здесь.

— Ха…!

С каждым словом, слетавшим с губ Эльфисии, невидимый кинжал вонзался глубоко в уязвимые места гостей.

Некоторые возмущались, но не смели поднять глаз, в то время как другие ахали, прежде чем вовсе бежали из особняка. Некогда оживленное чаепитие быстро развалилось.

Вскоре Линия Чендлер и Эльфисия Люминель остались наедине друг с другом.

— Леди Люминель… Что вы пытаетесь сделать?

— Что я делаю? У вас есть глаза и уши. Просто смотрите и слушайте сами.

— Я спрашиваю, почему вы вдруг так себя ведете!

— Ах…

Воскликнула Эльфисия, словно только что поняла. Ее наигранное поведение вызвало всплеск гнева у Линии.

— Леди Чендлер.

— Да, леди Люминель.

— Будущая герцогиня.

— …

Линия промолчала, опасаясь, что эти губы, несущие бедствия, скажут дальше.

— Второй принц настолько тучен, что едва может двигаться. Возможно, именно поэтому ему не доверяют, и он давно отказался от престола.

— … Разве это имеет значение? Вместо того, чтобы впутываться в кровавую политику, это может быть мудрым решением.

— Конечно. Я не хочу оскорблять суждение его высочества. На самом деле, я сочувствую.

— Тогда… зачем же…

Зачем?

Ее разум был полон вопросов. Невозможно было предсказать намерения этой острой на язык женщины.

Щелк!

Эльфисия закрыла свой веер.

— Делить ложе с его высочеством должно быть мучительно. Особенно если тебя раздавит всем этим весом, ты можешь почувствовать что-то…

— Вы… вульгарны…!!!

Лицо Линии стало багровым. Напротив, Эльфисия слабо ухмыльнулась и продолжила.

— Возможно, красивые молодые дворяне, которые флиртовали с тобой, будут преследовать тебя по ночам?

— Это… Я могу просто завести любовника, если понадобится. В конце концов, брак — это бизнес. Вполне нормально найти любовь с любовником, а не с супругом.

— Ммм, это верно. Я согласна. Семейное счастье вашей семьи — скорее исключение, не так ли?

Если бы весь мирский обман можно было бы сконцентрировать в узком обществе, то аристократия была бы его воплощением.

Они разыгрывают супружескую любовь на банкетах, но предаются страстным романам, как только оказываются дома.

Заводить любовников стало, по сути, культурой, поэтому заявление Линии не было чем-то особенно бесстыдным.

— Хмм.

Однако губы Эльфисии изогнулись, открывая прелестные ямочки.

— Так в итоге женщина находит счастье с простолюдином, так выходит?

— … Что вы сказали?

— Мне выразиться грубее? В конце концов, ты всего лишь еще одна женщина, которая будет стонать, цепляясь за шею простолюдина.

— Ха! Вы… Вы зашли слишком далеко…! Вы совсем потеряли чувство собственного достоинства теперь, когда станете женой простолюдина?!

— Зашла слишком далеко, говорите… Вы можете болтать сколько угодно, но не забывайтесь.

Тук-тук.

Эльфисия наклонила голову, постукивая сложенным веером по руке.

— Как вы сказали, я «жена» простолюдина. По крайней мере, я могу открыто показать, кто мой партнер.

— Что… какое это имеет значение…

— Хмм, вы действительно не понимаете? Сколько еще мне нужно объяснять?

Эльфисия открыла свои сонные глаза, словно смотрела на что-то жалкое.

— Я могу открыто называть имя своего партнера. Вы же должны шептать имена тайно. Вы уже должны были понять, но я буду добрее и объясню подробнее.

— Эльфисия…!

— Пока вы проповедуете о настоящей любви, на самом деле вам будет слишком стыдно показывать ее открыто, будучи герцогиней. Само сравнение между нами постыдно.

Теперь вы наконец понимаете?

Затем Эльфисия вонзила словесный кинжал глубоко в сердце Линии.

— С самого начала мы с тобой были на разных уровнях. Так было с рождения, и так будет всегда. Внешне вы будете насмехаться над женой простолюдина для утешения, но…

Неизбежно, вы проведете всю свою жизнь в страданиях, жаждя чего-то большего.

Ты.

Погрязшая в тщеславии и комплексах неполноценности, совершенно сломленная, можешь жить неудовлетворенной, сколько бы морщин у тебя ни появилось.

Когда счастье замерцает, как мираж, тебе вдруг вспомнится сегодняшнее чаепитие.

Это заклинание.

Это также проклятие.

Проклятие обиды и рабства, которое запечатлится в твоем сердце на всю жизнь, если ты не посмотришь в зеркало, глубоко в свою душу, и не изменишься.

— …

По щеке Линии скатилась слеза.

Хотя они обменялись лишь несколькими словами, женщина, превратившаяся в жалкое существо, стояла на месте.

Эльфисия легонько похлопала Линию по плечу и ушла, бросив на прощание:

— Тебе не следовало порочить имя этого человека своими грязными устами.

— … Чье.

Несвязно пробормотала Линия.

Эта злая женщина всегда отмахивалась от оскорблений безразлично. Вот почему Линия думала, что она пуста, лишена гордости и самоуважения. Такой эмоциональный ответ был беспрецедентным.

Эльфисия остановилась. Затем она повернула голову к Линии и лучезарно улыбнулась.

— Чье же еще?

Весело заявила она.

— Мужчины, который станет моим мужем.