Когда мы спустились из бального зала после нашего первого танца, толпа людей бросилась к нам, чтобы осыпать нас вниманием. Хотя некоторые взгляды были неодобрительными, большинство просто хотели подойти из любопытства.

Однако они не решались приблизиться. Три внушительные фигуры уже направлялись к нам.

Его Святейшество Папа, Командующий Руперт и, наконец... Святая Дева Ибрия.

«Одного было бы достаточно, неужели всем троим нужно было приходить сразу...?»

Другие присутствующие, казалось, чувствовали себя так же неловко.

Обычно Храм мало интересуется мирскими делами. Поэтому у дворян не было причин чувствовать себя неловко рядом с ними или почитать их.

Однако фигуры, хорошо известные среди простых людей, — примерно уровня кардинала и выше — были совсем другим делом. Даже самые надменные дворяне следили за своими словами рядом с ними.

Это было скорее уважение, чем страх перед Храмом.

Они уважали искренность Храма, который не вмешивался в политику, несмотря на поддержку народа.

Теперь, когда эти три образца этого уважения стояли прямо перед нами, как мы могли не чувствовать давления?

Я немедленно опустился на одно колено в знак уважения.

— Святой рыцарь Харт приветствует Его Святейшество Папу.

— Нет, нет, что ты делаешь? Это бальный зал. Ты всех смущаешь.

— … Прошу прощения.

По правде говоря, я намеренно опустился ниже, чем следовало.

Уже совершив грех, я подумал, что заняв крайне смиренную позицию, я смогу сгладить ситуацию.

В этот момент Его Святейшество обратил своё внимание на Эльфисию.

— Приятно познакомиться~ Жена Харта.

— Для меня честь встретиться с вами, Ваше Святейшество.

— Впервые, да…

Его Святейшество замолчал.

После этого нас окутала тишина. Хоть бы ворона каркнула, чтобы нарушить тишину. Даже болтовня толпы, казалось, внезапно стихла.

Когда губы Эльфисии приоткрылись, чтобы нарушить неловкое молчание, глаза Его Святейшества внезапно замерцали радужным сиянием.

Затем он спросил:

— Правда?

— …

На этот раз Эльфисия полностью замолчала. Я понятия не имел, что происходит. Но мои размышления были недолгими, а действия быстрыми.

Я встал между Эльфисией и Его Святейшеством, загородив её собой.

— Пожалуйста, отойдите, Ваше Святейшество.

— Хм.

Его глаза, которые светились радужным светом, вернулись к своему первоначальному небесно-голубому цвету. Затем он неловко усмехнулся, как будто смутился.

— Простите, вы оба. Но знаешь, Харт? Я не могу это контролировать.

— … Я знаю, поэтому я вмешался, чтобы прекратить это.

— О… Такая близкая пара, что даже и речи быть не может о возвращении в Храм.

— Я дал слишком много обещаний, за которые должен нести ответственность.

— Понятно~. Если такова справедливость и добросовестность Харта, у меня лично нет претензий.

Он был искренен.

Его Святейшество — человек, который скорее промолчит, чем солжёт. Если он дал добро, это действительно означало, что у него нет сожалений.

Мгновение спустя он вытянул шею, чтобы обратиться к Эльфисии, стоящей позади меня.

— Я был довольно груб ранее, не так ли? В качестве извинения я хотел бы благословить тебя. Ты не против?

— … Да. Я была бы благодарна.

Я отошёл в сторону. Его Святейшество двинулся вперёд и положил руку на голову Эльфисии.

Поп, бульк, поп.

Раздался своеобразный звук, похожий на лопающиеся гигантские мыльные пузыри. Одновременно вокруг нас плавно поплыли радужные пузыри.

Это была божественная сила.

Единственный человек, который мог использовать божественную силу без крестильного имени. Это гигант, известный как Папа.

Божественная сила принимает разные формы для каждого человека. Божественная сила Его Святейшества приняла форму радужных пузырей.

— Так вот она какая… Божественная сила Его Святейшества.

— Боже мой, на неё просто смотреть — уже внушает благоговение.

— Так вот как выглядит божественная сила… Я никогда раньше её не видел.

Комментарии доносились со стороны. Конечно, для людей из внешнего мира, у которых никогда не было шанса увидеть божественную силу и чудеса, это было естественно.

С другой стороны, я нашёл его божественную силу, которую я увидел спустя долгое время, почему-то неприятной.

Почему?

Это я мог объяснить только как интуитивное чувство, не более того.

После этого, закончив благословение, Его Святейшество слегка хлопнул в ладоши.

— Ну вот~ И всё! Я не сделал ничего особенного, но ты не должна болеть какое-то время. Если у тебя были какие-то недуги, они должны быть исцелены.

— Ещё раз спасибо, Ваше Святейшество.

— Не за что. Наш Харт прожил достойную восхищения жизнь, понимаешь? Так что… пожалуйста, пожалуйста, позаботься о нём и впредь.

— Вам не нужно этого говорить.

Эльфисия не смотрела на Его Святейшество. Вместо этого она посмотрела мимо его плеча на Ибрию и заявила, как будто хотела подчеркнуть:

— Он мой муж, что бы кто ни говорил.

— Хе-хе… Это хорошо.

Он сделал шаг назад. Затем его прощальными словами было прощание.

— Ну что ж, пойду перекушу~. Надеюсь, оставшиеся двое из вас приятно пообщаются!

Атмосфера была такой, как будто только что пронёсся шторм.

В результате я был вынужден первым растопить лёд.

— Он всё такой же… Его Святейшество.

— Он не может иначе.

— цинично ответил Командующий.

Затем он подошёл к Эльфисии, проявляя большой интерес.

— Скажите, Ваше Высочество. У меня много вопросов.

— Спрашивайте.

— Ну тогда…

Командующий спросил с блестящими глазами:

— Что вы нашли в этом парне, что даже вышли за него замуж?

— Кхо!

— Кха.

Это была практически внезапная атака. Мы с Эльфисией не могли не закашляться.

Командующий ухмыльнулся, как развратник, и безжалостно продолжил:

— Я наблюдал за ним с юных лет, но он совершенно неинтересный парень. Конечно, лицо у него достаточно приличное, но просто посмотрите вокруг, и вы найдёте множество мужчин красивее…

И не похоже, чтобы он был богат.

Чем больше я слушал, тем более бесстыдно он боролся фактами. Проклятый Командующий.

— Поскольку я достаточно стар, чтобы быть отцом Харта, позвольте мне услышать это хоть раз.

— …

Эльфисия попеременно смотрела то на меня, то на Руперта. Судя по её раскрасневшемуся лицу, ей было слишком неловко говорить это вслух.

Какой бы хорошей лгуньей она ни была, когда человек, о котором идёт речь, находится прямо перед ней, это было бы слишком для натуры Эльфисии.

У меня не было выбора, кроме как как-то выручить её.

… Как раз когда я определился с курсом действий.

Группа закончила подготовку к следующей песне. Многие вошли в бальный зал, и Ибрия, которая стояла неподвижно, сделала пару шагов вперёд.

— Харт.

— Ибрия.

С иерархической точки зрения было бы немыслимо, чтобы я обращался к Святой Деве Ибрии по имени. Однако мы были друзьями детства, которые выросли вместе, и Его Святейшество велел нам использовать удобные формы обращения, учитывая это.

— Нам обоим есть что сказать, не так ли? Мой рыцарь.

— Не называй меня титулом, от которого я отказался. Теперь я директор приюта.

— … Верно.

Ибрия выглядела противоречиво. Немного поколебавшись, она натянуто улыбнулась и протянула руку.

— Давай потанцуем, Харт. Это идеальное время для нас, чтобы поговорить, только вдвоём.

— Я женат, Ибрия. Извини, но мне нужно соблюдать надлежащие границы.

Я добавил ещё несколько слов.

— Не прелюбодействуй. Как муж одной женщины, я не хочу небрежно обнимать кого-либо ещё.

На это Ибрия усмехнулась.

— Что ты говоришь? Это бальный зал. Танцы с кем угодно не ведут к прелюбодеянию. Особенно между тобой и мной, верно?

— Пожалуйста, уважай это как личное убеждение. Если я буду держать за руку женщину наедине, таких людей будет только двое.

Этими двумя были, конечно, Эльфисия и Тина. Но Ибрия была более настойчивой, чем ожидалось.

— Но ты единственный, кого я могу попросить. Я боюсь доставить неудобства кому-то, кого я не знаю…

— Ибрия…

Это сводит меня с ума.

Эльфисия — мой единственный партнёр.

Почему? Потому что я действительно боюсь танцевать с кем-либо ещё, будучи трезвым.

Мне едва удалось исполнить неизменный вальс для первой песни, но подстраиваться под шаги незнакомца после всего лишь нескольких дней зубрёжки?

Я могу с уверенностью сказать, что ноги Ибрии не уцелеют. С моральной точки зрения, я не должен танцевать ни с кем другим. Вот какой я человек.

Поэтому я сделал свой выбор.

— Эльфисия!

— Ип, Харт?

Я обнял её за талию сзади. Затем, собрав самый укоризненный взгляд, на который я был способен, я огрызнулся на Командующего.

— Командующий, пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы задавать моей жене такие сложные вопросы. Нет причин для любви между супругами, не так ли?

— Нет, это, их нет…

Эльфисия попыталась что-то возразить, но я намеренно прервал её и продолжил.

— И мы договорились пойти в сад-лабиринт после всего лишь одного танца, понимаешь? Так что даже не думай идти за нами. Это касается и тебя, Ибрия.

— Ха-Харт, ты…! Как ты смеешь говорить такие вещи так громко…!?

— Всё в порядке, Эльфисия. Для чего нужен хороший муж? Он рядом, чтобы защитить тебя в такие моменты.

— Нет, дело не в этом…!

— Пошли, в сад-лабиринт!

Я схватил Эльфисию и вышел из бального зала.

Это был такой односторонний выход, что никто не осмелился попытаться остановить нас.

Поистине безупречное решение.

В то время я был в этом уверен.

— … Этот ублюдок действительно сошёл с ума? Так смело заявлять, что он собирается заняться сексом на открытом воздухе?

— Мой Харт… пал… Должно быть, всё из-за этой женщины… Мне нужно привести его в чувство…

— Пойти в сад-лабиринт.

В обычное время это означало бы именно то, что говорится, но в спелую ночь его значение меняется.

Это значение…

— У нас будет тайное свидание там, где нас никто не найдёт.

… Вот что на самом деле подразумевало то, что публично заявил Харт.

Руперт усмехнулся, потеряв всякое чувство приличия, в то время как лицо Ибрии исказилось от тяжёлого мрака.

Невинного друга детства и телохранителя из их юности больше не существовало в этом мире.

Звёздной ночью.

Это было рождение пары, которую ещё долго будут помнить как легенду в высшем обществе.

Второй принц Рейнерс был тупицей.

Он был самым медлительным среди своих братьев не только в учёбе и спорте, но и в понимании реальности. Естественно, это привело к тому, что он жил, наполовину смирившись.

Что бы он ни делал, он никогда не был так же хорош, как другие, оставляя от себя лишь оболочку, в которой оставался только его титул. Он осознал это зимой своего пятнадцатого года. Как ни абсурдно, только тогда пренебрежительные замечания дворян, наконец, достигли его ушей.

Хотя его покорность пришла быстро, от этого ему не стало лучше.

Депрессия накапливалась постепенно, и он искал утешения в обильной пище.

Этот цикл повторялся годами.

Не успел он оглянуться, как превратился в свинью, которая едва могла ходить.

Живот, который складывался в три слоя.

Походка вразвалку, как у утки.

Граница между подбородком и шеей неясна.

Он был самим воплощением зверя.

Поворотный момент в судьбе этого зверя наступил с неожиданным письмом.

[Семья виконта Чендлера предлагает помолвку Второму принцу Рейнерсу.]

Хотя в нём говорилось о помолвке, по сути, это было предложение руки и сердца. И человек, который лично принёс предложение, был потрясающе красив.

Леди Линия Чендлер.

Пока Эльфисия Люминель затаилась, она была женщиной, способной доминировать в высшем обществе. От её красоты до её способностей, ей не было равных, и она лично преподнесла ему предложение руки и сердца.

Он подумал, что это, должно быть, ложь.

Как ни крути, Линия Чендлер ни за что не вызвалась бы стать женой такого неприглядного толстяка, как он.

Это было бы физиологически невозможно.

Даже если бы его внешность была просто умеренно непривлекательной, он, возможно, смог бы это вынести, но с этим звериным телом, на которое было трудно смотреть в зеркало… он должен быть благодарен, если она хотя бы возьмёт его за руку.

Вот что он думал.

Но Линия Чендлер была амбициозной женщиной.

Не дрогнув ни единым мускулом на лице, она держала его за руку и иногда даже танцевала с ним. Она безупречно выполняла свою роль партнёрши на банкетах.

Этот человек действительно станет моей женой.

Она разделит постель с кем-то вроде меня.

Это было достаточно шокирующе, чтобы остановить его сердце, и, с другой стороны, это заставило его почувствовать себя запуганным.

Запуганным. Да. Именно тогда он начал понимать.

Ему нравилась Линия Чендлер.

Даже зная, что вся её доброта была всего лишь игрой, он полюбил её.

В то время как другие морщились, просто находясь рядом с ним, он полюбил её за то, что она усердно выполняла свою роль.

… Несмотря на то, что он был не более чем смехотворным свиным принцем, вот что он в итоге почувствовал.

Но в какой-то момент она изменилась.

Он слышал, что это было примерно в то время, когда её кружок вышивки потерпел жалкий конец.

С тех пор она начала открыто выказывать своё отвращение к нему, своему жениху. Она, не колеблясь, оскорбляла его словесно, и её поведение становилось всё более параноидальным.

Он не был разочарован.

Он не был зол.

Ему было просто любопытно. Что именно сломило, казалось бы, неприступную Линию Чендлер…

И он не мог не беспокоиться о своей невесте, которая становилась всё худее и худее.

«Что мне делать… Линия».

Прожив всю жизнь, не думая головой, он понятия не имел, как измениться, чтобы угодить ей.

Он даже сомневался, возможно ли это в принципе.

Единственное действие, на которое он был способен, — это трусливая тактика бегства на улицу из бального зала, оставив Линию, которая презирала его.

В этих обстоятельствах, бесцельно бродя на улице, Второй принц случайно достиг сада-лабиринта.

Первое, что он там увидел, было…

— Ты в своём уме?! Ты просто распространяешь слухи, не так ли? Ты собираешься ответить? Харт!

— У м-меня действительно не было ни малейшего понятия, что это имеет такое непристойное значение… Должен ли я отрезать себе язык прямо сейчас?

— Не говори таких вещей! Мне кажется, ты действительно можешь это сделать!

— Ну, я серьёзно…

— Идиот…! Ха…

… сцена, где печально известного обладателя крестильного имени сурово отчитывает его жена.