Тина, которая была на грани слез, вдруг взглянула на меня и поспешно объяснила:

— К-конечно… я люблю папу и маму. Но… почему? Когда я думаю о моей прежней маме… я скучаю по ней…

— Тина, — позвал я.

— Прости… папа.

— Тина, тебе не за что извиняться.

Любовь родителей к ребенку называют безусловной.

Она исходит от родителей, которые ничего не ждут взамен, желая только лучшего для своего ребенка.

Вот почему мы часто попадаем в ловушку заблуждения, что родительская любовь — самое благородное и священное чувство.

Это не совсем неверно.

— Уу… хнык…

Но ребенок плачет.

Тоскуя по родителям, которых она едва помнит, чувствуя вину передо мной из-за этих чувств, она опускает полные слез глаза.

Ребенок слепее, чем предрассудки взрослого.

Даже не получая награды, ребенок любит своих родителей. Даже если эти родители пренебрегают собственной плотью и кровью, ребенок смотрит назад, на край обрыва, только когда его толкают к самому краю.

Сыновняя почтительность.

Так мы договорились называть чистую любовь ребенка.

— Тина, — снова обратился я к девочке.

— Хнык… да…

— Хочешь, мы навестим твою настоящую маму?

— Правда…?

— Да, похоже, Эльфисия довольно подробно все разузнала.

— Мама… нашла мою настоящую маму…?

На мгновение выражение лица Тины стало сложным. Сначала она казалась счастливой, но затем ее губы вдруг скривились в разочаровании.

Тина немного помедлила, прежде чем заговорить:

— Мама… начала меня не любить? Поэтому она пытается найти мою настоящую маму, чтобы избавиться от меня…?

— Не говори глупостей.

Я мог твердо опровергнуть это предположение. Я твердо верю в Эльфисию, после моей клятвы, данной во имя моего святого покровителя.

Эльфисия определенно не из тех женщин, которые прибегают к мелким интригам, чтобы избавиться от Тины.

— Ты же сама только что сказала, что скучаешь по своей настоящей маме. Наверняка… Эльфисия поняла твои истинные чувства и захотела помочь.

— Значит, она меня не не любит?

— Что ты чувствовала, когда Эльфисия читала тебе сказки?

Тина поджала губы и глубоко задумалась.

Ей понадобилось всего мгновение, чтобы ответить:

— Мне было… хорошо.

— Тебе казалось, что она тебя не любит?

— …Нет.

— Видишь? Ты сама знаешь ответ, не так ли?

— Ты прав. Мама меня не не любит.

— Именно.

Я помню, как вчера вечером у нас с Эльфисией был серьезный разговор, когда мы сидели на той дешевой кровати. Ее суждения всегда были обдуманными, поэтому ни одного спора не возникло.

Это было доказательством того, что она искренне переживала за Тину.

— Так пойдем навестим твою настоящую маму?

— …

— Тина?

— А что, если…

Тина крепко сжала руки и поджала ноги. Как будто хотела задать сложный вопрос.

— Что, если… Что, если… я в конечном итоге буду жить со своей настоящей мамой… Значит ли это, что мне придется попрощаться с тобой и мамой?

— Вероятно.

— Ууу…

Я погладил Тину по голове, когда она скорчила плачущее лицо.

— Но ты можешь навещать нас в любое время. Мы же семья, не так ли?

— …Да.

Только тогда Тина слабо улыбнулась, словно почувствовав облегчение. Затем она уверенно высказала свое мнение успокоенным тоном:

— Я хочу встретиться с ней. С моей настоящей мамой.

— Если это то, чего ты хочешь, то непременно.

Тина энергично кивнула. Мне показалось, что это трепет птенца, готового взлететь в небо этого мира.

Подготовка к путешествию заняла целый день.

Мы арендовали карету на приданое Эльфисии и запаслись провизией в дорогу.

Наконец, заперев входную дверь, мы отправились в самое долгое путешествие с момента основания приюта.

Согласно расследованию Эльфисии, родная мать Тины живет в деревне на границе.

Это было во владениях пограничного графа Арона Бехирота, воина, охранявшего границу с царством демонов. Как страж самого опасного региона империи, он славился как мастер фехтования. Об этом человеке ходило много слухов.

Он не был видным персонажем в оригинальной истории, поэтому у меня тоже не было о нем много информации.

Так что в данный момент самым важным было…

— Вес.

— Гравитация.

— Взаимность.

— Гидроэнергетика.

— Тяжелая атлетика.

— Энергия.

— Мощность.

— Солнечная энергия.

— Ааааа!!!

Справиться с бурной вспышкой Юлиана было самой важной задачей.

Юлиан, который gloriously сгорел в игре в словесные цепочки, наконец, обнажил свои клыки в мою сторону.

— Это несправедливо… по-настоящему несправедливо, Директор!

— Что за тон по отношению к папе, который играл по правилам, а?

— Даже так! Даже так! Это неправильно! Это всемогущий шаблон!

— О боже. Победитель не слышит оправданий проигравшего, Юлиан.

— Ааааа!

Несмотря на свои детские жалобы, Юлиан был на удивление умелым игроком, который продержался до конца.

Тина и Глен выбыли давным-давно, а Эльфисия с самого начала не проявляла интереса.

И все же, видя, как она наблюдает с некоторым интересом, я не мог не отнестись к этому серьезно.

— Еще один матч! Тина!

— Натрий.

— Ииик…!!!

— Ты слишком мал, чтобы бросать мне вызов, сопляк. Сначала потренируйся с Тиной и Гленом.

После моего заявления о полной победе Юлиан заворчал:

— Я… я тебя naprawdę ненавижу, Директор…

— Папа очень любит своего сына~

Когда я небрежно ответил, мальчик вытер лицо. Он был развитым ребенком, и его было забавно дразнить по-разному.

Эльфисия бросила на меня неодобрительный взгляд, как будто я был вульгарен.

— Боже, хватит уже его дразнить.

— Кхм, я все равно собирался остановиться.

— Хаа… я понятия не имела, что ты такой игривый человек. Я чувствую себя обманутой.

— Ну, говорят, мужчины — это просто большие дети. Тина, обязательно запомни это.

Тина старательно вложила мой совет себе в голову.

— Да! Юлиан и Глен — просто большие дети!

— Что? Этого не может быть!

— Что за чушь!

Юлиан и Глен протестовали против необоснованных обвинений. Среди шумных детских пререканий Эльфисия обратилась ко мне:

— Харт. Можешь уделить мне минутку?

— А, конечно. Давай.

Когда я наклонил к ней ухо, наши плечи неизбежно соприкоснулись. Поскольку мы оба были легко одеты, ощущение соприкосновения нашей кожи было очень отчетливым.

Находясь на очень близком расстоянии, она сказала:

— Я хотела кое-что обсудить на случай непредвиденной ситуации.

— Что такое?

— Пока ничего не известно, но я думаю, что мы должны быть готовы. В конце концов, ты больше всех знаешь об этом…

Эльфисия прошептала мне свое мнение по поводу определенного сценария. И я внимательно выслушал ее мнение, следуя ее воле.

Это был содержательный разговор.

Пока мы продолжали шептаться, я снова понял, что Эльфисия действительно заботливый человек.

Как раз когда я снова обратил внимание на ее шепот…

Тук!

— Ух.

— Ах.

— Иик!

Карета сильно тряхнула.

Казалось, мы наткнулись на необычно торчащий камень. В результате детям пришлось потереть свои пятые точки, издавая различные стоны.

… Проблема была в нас.

— … А?

— Ммм…

Нежные губы Эльфисии мягко коснулись моей правой щеки. Это невероятно мягкое ощущение было невозможно игнорировать. Затянувшееся чувство, которое, казалось, будет длиться вечно, медленно исчезло.

Все дети смотрели на нас широко раскрытыми глазами.

То же самое было и с Эльфисией. Белки ее глаз были видны больше, чем когда-либо в этих малиновых радужках, а ее лицо было цвета спелой сливовой кожицы.

Я был уверен, что выгляжу ничуть не лучше.

— Ува…

— Ик…

Я пристально смотрел на губы Эльфисии, только что отделившиеся от меня, замечая, что красный оттенок на ее губах немного потускнел.

Благодаря этому я мог примерно представить себе свою внешность, не глядя в зеркало.

В этот момент Тина изумленно открыла рот:

— Папа, на твоей щеке остался мамин поцелуй.

Невероятно жестокий выстрел подтверждения.

Жестокий из-за своей невинности.

Глен отводил взгляд, его лицо покраснело от смущения.

— Уу... ууу... кхе-кхе...!!!

— Э-Эльфисия, — позвал я ее.

Она посмотрела на меня, когда я назвал ее имя.

— Это была ошибка. Ошибка! Это было совершенно не намеренно! Не пойми меня неправильно!

— К-конечно же, это было так! Я знаю это!

— Откуда ты знаешь?!

— А что в этом такого?!

Я был ошеломлен ее необоснованным упреком. Тем временем Эльфисия лихорадочно вытирала мою щеку своим платком.

— Директор и заместитель директора действительно хорошо ладят… — прокомментировал Глен, прикрывая свои ярко-красные щеки.

Затем Юлиан, который нашел подходящий момент, открыл свой рот, полный бедствий:

— Кук, похоже, мы слишком малы, чтобы быть свидетелями страстного проявления чувств папы и мамы. Я бы хотел, чтобы они вышли из кареты?

Это сводит с ума.

Мало того, что я расстроил Эльфисию, так теперь меня еще и дразнит Юлиан. Это уже было близко к худшему поражению, которое может потерпеть взрослый.

— Хм… Эльфисия…

— Ничего не говори… Ни слова.

— Хорошо…

Эльфисия спрятала голову в углу кареты, закрывая лицо руками от стыда.

Катастрофическая авария, которую не могло спасти даже чудо.

Наше путешествие продолжилось в подавленной атмосфере до рассвета следующего дня.

После того, как прошло время, наполненное смехом и слезами, и солнце с луной сменили друг друга, мы достигли конца нашего путешествия.

Наконец, карета прибыла в пограничный район.

Поскольку он граничил с царством демонов, я смутно представлял себе пустынный пейзаж. Однако владения пограничного графа, которые я увидел своими глазами, были захватывающе красивы.

Просто вдохнув, я почувствовал, как мои легкие стали чище, и без излишне высоких зданий открывался широкий вид.

Особенно вид обширных полей, ожидающих урожая, вызывал странную ностальгию по моей прошлой жизни.

«Рис, а… Даже в храме мы чередовали хлеб и рис».

Это была понятная среда, учитывая, сколько риса, как говорили, привозили с границы.

«Ну… рис не имеет себе равных в способности поддерживать население, поэтому он идеально подходит в качестве военного продовольствия».

Тем не менее, чувство диссонанса было неизбежно. Мы только что пересекли границу, и меня встретил знакомый пейзаж корейской сельской деревни. Мне казалось, что я могу сесть на деревянную платформу под деревом и выпить макколи (корейский алкогольный напиток)… Такая вот сцена.

— Тебя это завораживает, Харт? — спросила Эльфисия.

— Это не столько завораживает, сколько знакомо…

— Ты бывал здесь раньше?

— Нет, это не то. Это просто чувство.

— Конечно… Еще не время.

— Что еще не время?

— Время тебе приехать на границу.

Ее слова были верны. Это был мой первый визит на границу.

Но почему-то слова Эльфисии показались… странными. Как будто она точно знала, когда я приеду.

«Я слишком чувствителен?»

Я хотел спросить подробнее, но Эльфисия бесконечно смотрела в окно, словно погрузившись в свои мысли.

Мне показалось, что она вспоминает приятные воспоминания.

Была ли у нее какая-то связь с пограничным регионом за кулисами оригинальной истории?

«…Мужчина, возможно?»

Если она не могла забыть этого человека, и поэтому она заключила со мной контракт, в котором говорилось, что между нами не будет любви…?

Что, если это были отношения, которые разорвались, потому что герцог Люминель заставил ее выйти за меня замуж…?

Почему-то… мне не нравится такое воображение.

Каждый раз, когда я раздуваю эти беспочвенные домыслы, ее усердие по отношению ко мне кажется не чем иным, как чувством долга…

Я быстро покачал головой.

«Идиот. Конечно, это может быть только из чувства долга. Чего ты ждешь? От себя».

Если я на что-то и надеюсь, так это на то, что мы могли бы хотя бы стать хорошими друзьями.

Хотя наши назначенные титулы мужа и жены являются обязательными, я хотел бы, чтобы мы могли быть хорошими друзьями вне этих обязательств.

В конце концов, если не произойдет ничего непредвиденного, мы будем оставаться супружеской парой.

Нередко пары живут на основе дружбы.

Пока я самостоятельно разбирался с этим, Эльфисия наконец объявила о нашем конечном пункте назначения.

— Мы почти приехали. Это называется деревня Лирусия. Они в основном занимаются садоводством, а не рисовыми полями.

— Там живет родная мать Тины?

— Да. Мы должны приехать примерно через 10 минут.

После объявления Эльфисии Тина съежилась, как будто напряглась. Я хотел было сказать ей несколько ободряющих слов, но дети опередили меня, взяв на себя инициативу подбодрить Тину.

— Держись. Твоя мать прямо перед тобой. Это не страшно, — сказал Глен.

— Она обязательно тебя вспомнит. Даже я помню лица своих родителей, а я потерял их, когда был намного младше, — добавил Юлиан.

В случае Глена это, вероятно, связано с его исключительным интеллектом, но это не имеет значения.

Важно то, что лицо Тины заметно посветлело.

«Есть вещи, которые понимают только дети одного возраста».

Было бы неуместно вмешательство взрослого? Чувствуя одновременно сожаление и беспокойство, я крепко сжал руку Тины.

— Все будет хорошо.

— …Да!

Казалось, эти простые слова достаточно утешили Тину. Мрачное выражение ее лица прояснилось.

Скорость кареты постепенно снижалась.

Наконец, когда лошадь, которая полностью остановилась, заржала, кучер громко объявил:

— Мы прибыли, милорды. Видите тот небольшой огород во дворе? Дом с желтой крышей. Да да. Вот этот.

Мы медленно вышли из кареты и повернулись в ту сторону, куда указал кучер. Это был обычный дом, о котором никто бы никогда не догадался, что когда-то он был спутником дракона.

Тина встала в самом начале и оглянулась на нас.

Когда я кивнул и легонько подтолкнул ее в спину, Тина наконец повернулась к нам спиной и направилась к дому с желтой крышей.

Как и подобает тихой сельской местности, на воротах не было защелки. Казалось, понятие воровства полностью исчезло из их культуры.

Таким образом, Тина могла беспрепятственно открыть ворота.

Тина, которая прошла через щель открытых ворот, на мгновение остановилась. Судя по взлетам и падениям ее груди, она, казалось, делала глубокие вдохи, чтобы успокоиться.

Набравшись решимости, Тина снова двинулась вперед.

Когда до входной двери дома оставалось меньше десяти шагов…

Внезапно из распахнутой входной двери выскочила маленькая фигурка.

— А?

Это был мальчик.

Намного младше Тины, но достаточно взрослый, чтобы бегать и играть… примерно в таком возрасте.

Мальчик с невинным лицом наклонил голову и медленно открыл рот.

— Кто ты, старшая сестра?

Ноги Тины, которые храбро двигались вперед, дрогнули.

— Ах…

Тина ахнула.

Ее тело застыло, как окаменевшее.

Ее маленькая, хрупкая спина сгорбилась, как у броненосца.

Как будто пытаясь защитить болезненную рану.