В конце тихой улочки, утопающей в безмятежной атмосфере, стояло обветшалое здание с пустым двором – единственные признаки жизни в этом забытом уголке мира. Однажды сюда пожаловала знатная дама, своим видом резко контрастирующая с окружающей серостью.

– Харт из Ордена Святых Рыцарей. Верно? – спросила она. Ослепительно красное платье оттеняло строгое выражение лица.

Меня прошиб холодный пот. Я вспомнил, кто эта незваная гостья.

Эльфисия Люминель.

Имя юной женщины, явившейся ко мне, отозвалось эхом в памяти. В прошлой жизни я читал романтическое фэнтези, где она была главной злодейкой. Ее язвительные слова и безжалостные поступки заставляли сомневаться в наличии у нее человеческого сердца. Она была настолько сильна, что одним своим присутствием могла обратить в бегство финального босса. Настолько компетентна, что, казалось, ее место в истории совсем иного жанра.

Но как ни крути, злодейка есть злодейка. И ее ждет лишь бесславный конец, уготованный всем антагонистам этого мира. Бесславный конец… как и меня, впрочем.

– Расследование изрядно меня вымотало. С трудом удалось найти это место, – произнесла Эльфисия.

В этом я не сомневался.

– Как бы то ни было, я здесь. И у меня к вам предложение, – продолжила она.

– Предложение? Ко мне?

Эльфисия, запретный нефрит знатного рода, хладнокровная интриганка. Она сунула мне какие-то бумаги, даже не взглянув в глаза.

– Мы женимся.

– Что?

– Ну, формально это брак по контракту. Вот бумаги, – она указала на документы, – соглашение о взаимных обязательствах.

– Ага… брак… по контракту… хм…

Я чуть не упал в обморок от изумления. Мысли лихорадочно метались в голове: с чего начать, что ответить? В этот момент я заметил в щели приоткрытой двери пару испуганных глаз. Собравшись с силами, я выдавил из себя:

– Позвольте уточнить… вы в своем уме? Мы даже не знакомы, а вы предлагаете мне… выйти за вас замуж?

– Это личное дело. И я уже всё решила.

– …И подготовились?

Я жестом пригласил любопытных наблюдателей войти. После секундного колебания дверь медленно отворилась. Двое мальчиков и девочка. Малышка с широкой улыбкой бросилась ко мне.

– Папочка!

– …Ты меня только что… Что?

– Папочка!

Она повторила обращение, словно ища подтверждения у Эльфисии, которая протягивала мне брачный контракт. Я посмотрел на застывшее лицо девушки и усмехнулся.

– Видите ли, у меня есть ребенок.

Кажется, я понял ее замысел, но решил перестраховаться.

– Вы уверены… что готовы к этому?

Ровные белые зубы сверкнули в улыбке. Эльфисия, погруженная в свои мысли, едва слышно прошептала:

– Я… я хочу тебя…!

Возможно, этот ответ изменил наше будущее. Я медленно вспоминал тот день, день рокового поворота судьбы, когда моя жизнь перевернулась с ног на голову.