Время в герцогском особняке пролетело незаметно.

В то время как Эльфисия занималась всем, что можно было купить за деньги, задачи, требующие человеческих усилий, были бесконечны.

Среди них танцы обременяли меня больше всего. Поскольку меня пригласили на бал, я должен был исполнить несколько танцев.

Проблема? Я был безнадёжно неуклюжим.

Владение мечом и танцы — совершенно разные навыки.

«Разочарована?»

Я изучал бесстрастное лицо Эльфисии. Её лицо, лишённое каких-либо эмоций, напоминало мне твёрдый мрамор.

Пока я неловко стоял, Эльфисия взяла меня за руку, сделала шаг в такт и спокойно сказала:

— Сосредоточься, Харт.

— Ох, хорошо.

Тем не менее, мои движения оставались неуклюжими. Эльфисия дала ещё один совет.

— Хотя танцевальные навыки важны, выражение лица и атмосфера важнее.

— Почему?

— Людей на удивление легко убедить. Чем меньше ты уверен в себе, тем смелее должен улыбаться. А как только обретёшь уверенность, веди себя так, будто она будет длиться вечно.

— Ты говоришь мне притворяться?

— Это немного другое, но это именно то, что тебе сейчас нужно. Хорошая мысль.

Впервые я получил похвалу. Это было так приятно, что моё лицо непроизвольно расслабилось. Удивительно, но мои движения стали более плавными, и я заметил удивлённые глаза Эльфисии.

— Теперь мы на верном пути.

— Только смотри. Я овладею всем в мгновение ока.

— Ты идиот? Это невозможно.

— Это то, что ты говоришь, когда дела идут хорошо...?

— недоверчиво спросил я, но Эльфисия оставалась серьёзной, верная своему благородному воспитанию.

— Даже самые выдающиеся дворяне с детства берут строгие уроки. Они всё ещё часто получают критику. Конечно, я всегда была идеальной.

— Ну, разве ты не прелесть?

— Да, это так. И благодаря этому талантливому учителю ты обрёл такую уверенность.

— О, спасибо тебе, мой талантливый учитель.

— Несомненно.

Пока я ворчал, на этот раз лицо Эльфисии слегка расслабилось.

— Тогда сейчас всё должно быть просто. Что я говорила делать, когда обретёшь уверенность?

— Действовать так, будто она будет длиться вечно.

— На этот раз высший балл.

Мы оба тихонько рассмеялись.

Когда солнце опустилось низко, отбрасывая красноватые сумерки.

Время, когда наши лица, казалось, светились в угасающем свете.

Комната, где старинное пианино гармонировало с плюшевыми коврами.

Пространство, отражающее прошлые усилия Эльфисии.

В этой атмосфере, где переплелись время и пространство, мы танцевали, всё время хихикая.

Сразу после окончания урока она сказала:

— Если ничего не получится, просто станцуй первый танец и остановись. Первый танец — это всегда вальс. С этим ты теперь справишься, верно?

— Что... Значит, я могу просто станцевать с тобой один раз, а потом просидеть весь остаток?

— Почему бы и нет?

Признание Эльфисии в этой скрытой истине заставило меня почувствовать себя совершенно опустошённым. Я приложил столько усилий, чтобы не смущать её...

Подумать только, такое простое решение было прямо передо мной.

Я почувствовал, как мои силы иссякают.

— Если так, зачем ты держала меня здесь так долго...? Мне и так не был интересен бал.

— Потому что это весело.

— Что?

— Разве тебе не было весело танцевать?

Эльфисия быстро добавила:

— Конечно... я не обязательно говорю о себе, я имею в виду тебя.

— Ха...

Честно говоря, я был расстроен.

Эльфисия казалась несправедливой, потому что я не мог прямо опровергнуть её утверждение.

Хотя я и получил всевозможные придирки, танцевать с Эльфисией было, несомненно, весело.

Было приятно двигаться в унисон, развивая чувство единения. Мне нравилось чувствовать себя ближе, чем обычно, и я ценил возможность долго наблюдать за её лицом — то, что я едва ли осмеливался делать в обычной обстановке.

— Бал уже завтра.

— Ничего плохого не случится, верно?

— Ну, это зависит от того, как ты себя ведёшь, не так ли?

— Полагаю, что так.

С момента посадки на поезд до столицы и до получения приглашения, адресованного мне, всё началось там. Если я просто сделаю всё хорошо и вернусь, всё будет так, как будто ничего не произошло.

— Интересно, где сейчас дети.

— Я слышала, они чем-то занимаются вместе.

— Я рада, что им весело. Если подумать, приезд в герцогский особняк, возможно, был удачей.

— Опять из-за детей?

— Ну да.

Для Юлиана это естественно, так как его родной дом — Императорский дворец, но для Тины и Глена это должно быть необыкновенным опытом.

Когда я впервые услышал, что дети сблизились с герцогом, я просто беспокоился, но, как заверила меня Эльфисия, он, похоже, ничего не замышлял.

Если всё так и будет продолжаться, лучше и быть не может...

Как раз в этот момент я почувствовал резкий рывок за рукав.

— Эй, Харт.

— Эльфисия? Что случилось?

— Ты знаешь, что в канун Дня Основания проходит фестиваль?

— Знаю. Даже в храме мы могли видеть огни фестиваля.

— Отлично.

Эльфисия чопорно протянула руку.

— Давай выйдем ненадолго.

— Я всеми руками за, но не могла бы ты подождать минутку? Я возьму с собой детей.

— ... Харт, иногда ты бываешь довольно бесчувственным.

Эльфисия внезапно отчитала меня.

Я мог только повесить вопросительный знак над головой. Неужели она имела в виду, что хочет пойти со мной на свидание...

Вскоре она раскрыла свои истинные намерения.

— В такой день разве тебе не хочется сделать пару неожиданных подарков? Не потому, что дети попросили, а то, что ты хочешь подарить.

— Это... на самом деле отличная идея.

Свидание, подумать только.

Как и ожидалось, Эльфисия искренна и в отношении детей. Мы действительно были идеальной парой по контракту.

— Тогда пойдём вместе?

— Пошли. Не стоит возвращаться слишком поздно.

— Хорошо, так и сделаем.

Эльфисия оперлась на моё плечо. Как во время нашей танцевальной практики.

Герцогский особняк был достаточно близко к оживлённому району, так что нам не нужен был экипаж. Итак, перекинувшись парой слов, мы вскоре прибыли на улицу, где вовсю шёл фестиваль.

«Экипаж всё равно не смог бы проехать».

Толпа была огромной. Палатки, которых обычно нигде не было видно, выстроились вдоль улиц, и аппетитные запахи доносились с обочины.

Посмотрев вверх, можно было увидеть треугольные украшения, которые вычурно висели между зданиями. Сместив взгляд чуть дальше, можно было увидеть величественно развевающийся имперский флаг, символизирующий империю.

Канун Дня Основания оправдывал своё название.

— Звёзды сияют.

Эльфисия кивнула в сторону тёмного ночного неба. Я разделил её точку зрения и тихо воскликнул:

— Да. В храме небо было намного чище, но почему-то сейчас звёзды кажутся ярче.

— Должно быть, ты очень скучаешь по храму.

— Скучаю, говоришь.

После недолгих раздумий я пришёл к выводу:

— Я вырос там с давних пор и верил, что останусь там на всю жизнь. Так что с чем бы я ни сравнивал, я не могу не вспоминать о нём. Сказать, что я скучаю... это, пожалуй, преувеличение.

— Я понимаю. В конце концов, у тебя есть крестильное имя.

— Ни за что, даже ты не смогла бы этого понять, Эльфисия. Нет, ни один нормальный человек не смог бы этого понять.

Шагая в ногу с Эльфисией, я созерцал звёздную ночь.

— Те, у кого есть крестильные имена, не должны связываться с внешним миром... но это не совсем так. Нормальный человек сошёл бы с ума. Чтобы это маленькое место было твоим целым миром на всю жизнь. Как выращиваемый скот.

— Полагаю, это только для обычных людей.

— Верно. Мы другие. Мы просто принимаем этот маленький мир. Как будто мы родились с такой миссией.

— Ты также понимаешь и сочувствуешь взглядам других, но всё же не жалеешь о своих обстоятельствах. Как будто это инстинктивно укоренилось.

— ... Это так, но откуда ты так много знаешь?

— Ты думал, я не изучила человека, который должен был стать моим мужем?

— Ты дотошна... как и следовало ожидать от Эльфисии.

Древний дом, такой как Люминели, мог собирать информацию о крестильных именах. Опять же, мысль о том, что она училась ради меня, доставила мне ненужную радость.

Вероятно, это было просто её желание ладить без трений.

По крайней мере, я решил так считать.

«Если бы у меня не было моего «я» из прошлой жизни, остался бы я в храме, даже зная, что мне суждено умереть?»

Если так, то, несомненно, бесчисленные судьбы изменились бы.

От детей, которые один за другим становились семьёй, до Эльфисии, идущей рядом со мной, — всё.

Это внезапное осознание заставило задуматься о приоритетах. Поэтому я позвал её по имени и остановился.

— Эльфисия.

— Да?

— Не могла бы ты подождать здесь минутку?

— Внезапно? Хотя бы скажи мне, почему.

Конечно, Эльфисия настаивала на объяснении причины. Но я уже готовился улизнуть, делая маленькие шаги назад.

— Иногда мне тоже хочется иметь секреты... так что я отказываюсь!

— Стой, Харт!

Вшух!

Я убежал от Эльфисии, когда она потянулась ко мне. Я надеялся, что она останется там, но если она расстроится и где-нибудь спрячется...

Мне не останется ничего другого, кроме как искать, пока не сотрутся подошвы, и извиняться.

Избегая взгляда Эльфисии, я сбежал к прилавку, который заметил во время прогулки. На прилавке был выставлен ряд красочных аксессуаров ручной работы, и одна заколка для волос особенно привлекла моё внимание.

Маленький орнамент на части заколки красиво отражал свет. Красная форма бабочки, вырезанная из стекла, напомнила мне о ком-то чопорном и правильном. Эта заколка, мимо которой я изначально прошёл, продолжала вспыхивать в моей голове.

«... Она дешёвая».

Я криво улыбнулся, торгуясь с продавцом. Конечно, она была дешёвой, ведь она была из стекла, а не с драгоценными камнями.

При мысли об Эльфисии, которой так шли рубины и гранаты, у меня сжалось сердце.

Даже платье, украшенное драгоценными камнями, не было бы для неё экстравагантным, но мои обстоятельства были другими.

Так что я потворствовал. Впервые за сегодня.

Я, у которого было десять серебряных монет, осмелился потратить семь.

Я совершил этот грех, желая подарить ей что-то, что сияло бы так же ярко, как она того заслуживала в этом мире.

Я решил, что всё в порядке.

И твёрдо верил в это.

— Эльфисия!

Она всё ещё молча стояла там, где я её оставил. Многие прохожие толкали её плечами или обходили. В то время как все лучезарно улыбались на фестивале, Эльфисия одна закрывала и открывала веки, показывая пустые глаза.

Этот незнакомый вид заставил меня на мгновение заколебаться, но я быстро возобновил свой шаг.

Я снова позвал её по имени.

— Эльфисия!

— Харт.

На этот раз она меня правильно расслышала, и наши взгляды встретились.

Как только я воссоединился с ней, я попытался преподнести заколку с красной бабочкой.

Но прежде чем я успел достать подарок, Эльфисия прямо спросила:

— Что было такого срочного, что ты бросил свою спутницу и убежал?

— Прости, я был неправ.

— ... Когда ты извиняешься без тени сомнения, я теряю дар речи.

— Я буду бунтовать время от времени, если ты просто установишь правила.

— Ха...

Эльфисия выдохнула так, как будто потеряла всякий смысл. Затем она огрызнулась:

— У тебя действительно нет никакого такта.

Это была понятная критика. Сколько такта могло быть у того, кто жил только в храме? Как только моя уверенность начала ослабевать, я внезапно вспомнил совет Эльфисии.

«Чем меньше ты уверен в себе, тем смелее должен улыбаться, а как только обретёшь уверенность... действуй так, будто она будет длиться вечно!»

Итак, я расплылся в лукавой улыбке. Затем я пожал плечами и пошутил:

— Теперь, когда ты это говоришь, я искренне обеспокоен.

— Уверена, что так и есть.

— Нет, правда.

Я достал маленькую коробочку, которую держал в кармане. Затем, щёлкнув застёжкой, открыв заколку, я вложил её в руку Эльфисии.

— Я пошёл на всё, чтобы подготовить подарок, так что было бы проблемой, если бы у меня не было такта, верно?

— ...

— Эльфисия?

Эльфисия некоторое время неподвижно смотрела на заколку. Даже когда я пытался прочитать её выражение лица, из-за её мраморного, гладкого фасада нарастало беспокойство.

Как только я подумал снова позвать её по имени, Эльфисия нахмурилась и повернулась ко мне.

Она выпалила:

— У тебя действительно нет никакого такта. Как и ожидалось.

— ... Неужели?

— Да.

Эльфисия холодно согласилась.

Затем она сделала шаг ближе, сокращая расстояние между нами.

Промежуток такой маленький, что наши головы соприкоснутся, если мы просто наклонимся.

Моя дорогая жена высказала колкую критику:

— ... Ты должен надеть её сразу. А не просто передавать.

Эльфисия вернула мне заколку.

Как будто давая мне ещё один шанс сделать всё правильно.

Я воспользовался этой возможностью и поднёс руку к мягким волосам Эльфисии.

Её волосы, похожие на тончайшие шёлковые нити в мире, собранные прядь за прядью, струились вниз, как поток. И я добавил трепетание крыльев красной бабочки к этому струящемуся потоку.

Как раз в этот момент взорвался фейерверк, разбрасывая разноцветные искры в небо.

Бах! Бум!

Я видел всё это сквозь три оттенка красного.

Красная бабочка, опускающаяся на поток, и два оттенка алого, смотрящие на меня.

Эти два алых, возможно, не всегда были полностью честны, но они честно отражали мир, разворачивающийся позади меня.

Это были её глаза.