Странный сон приснился мне этой ночью. Под бездонным звёздным куполом раскинулись мягкие оранжевые огни. Я задрал голову и увидел величественный дворец. На террасе, примыкающей к банкетному залу, лениво откинувшись в кресле, полулежала женщина, словно окутанная властью мира сего.

Она скользнула по мне взглядом, когда я проходил мимо. Я на мгновение встретился с ней глазами, потом отвел взгляд. Хотя я не был уверен, казалось, будто я хорошо её знаю.

Даже при том, что не мог разглядеть её лица – оно было словно затянуто рябью помех.

Я уже собирался уйти, когда…

…на террасу вышел мужчина.

Мужчина и женщина, встречающиеся наедине на террасе… Обычно это означает тайное свидание. Мне не хотелось стать невольным свидетелем их личного разговора. Поэтому я поспешил уйти, пока ситуация не стала неловкой.

И тут же понял, что совершил ошибку.

Раздались громкие крики.

Затем кто-то затрясся в судорогах.

Раздался глухой удар, и вниз полетела фигура в красном.

Наконец, осознав, что произошло, я со всех ног бросился назад. Один неверный шаг, и банкетный зал мог бы окраситься кровью этой женщины.

Ветер свистел в ушах. В последний момент я успел её поймать.

Мой взгляд встретился с рубиновыми глазами – единственным, что ярко сияло на её размытом лице.

Это были холодные глаза, лишенные человеческих эмоций. Будто она и не была только что на волосок от смерти…

Её губы дрогнули, и…

…мир исказился, перед глазами замелькали яркие пятна.

Мир сновидений рухнул.

Я открыл глаза, и меня ослепил яркий утренний свет. Он и вправду был достаточно сильным, чтобы заставить мерцать даже сны.

Я глубоко зевнул, вспоминая ночное видение.

– Что за странный сон…

Даже сейчас, вспоминая его, я чувствовал себя глупо.

* * *

Семь утра.

Рановато для детей.

Юлиан обычно просыпался раньше всех, но даже он вставал на полчаса позже. Тина и Глен, как правило, поднимались в восемь.

Самое время приготовить завтрак.

Сегодня я тоже их вкусно накормлю. С этой мыслью я открыл дверь кухни и… остолбенел.

– А?..

Там кто-то был. Кто-то совершенно незнакомый…

Я осторожно окликнул незнакомку, пытаясь понять, кто это.

– Леди Люминель?..

– Эльфисия.

– Простите?

Пока я стоял, словно громом поражённый, она нетерпеливо поправила меня.

– Зови меня Эльфисия. Ты ведь не забыл, кем мы друг другу приходимся?

– Я знаю, э-э… госпожа Эльфисия.

– Ещё раз.

– …Эльфисия.

– Вот так, Харт.

Эльфисия горделиво вздернула подбородок и вернулась к своему занятию. Мне не хотелось ей мешать, но смятение было так велико, что я не выдержал.

– Эльфисия, что ты здесь делаешь?

– Ты слишком официален. Не нужно так напыщенно выражаться, говори нормально.

– Но…

– Для начала выполняй свои супружеские обязанности.

Пока я колебался, чувствуя себя крайне неловко, Эльфисия напомнила мне о нашем соглашении.

– Разве супруги должны держаться друг с другом на расстоянии?

– Ты… ты действительно не против?

– Не пойми меня неправильно. Всё это только из-за контракта. Не нужно чувствовать себя обязанным.

– Если так… хорошо.

Она педантична. Таким было моё нынешнее впечатление об Эльфисии.

И это ещё больше распаляло моё любопытство.

Зачем она здесь?

– Эльфисия, но всё же… я хотел бы знать, что ты делаешь…

– Ты ещё не до конца проснулся? Как видишь, я готовлю.

– …В такую рань?

Я прихожу на кухню в это время, чтобы приготовить завтрак детям. Но Эльфисия начала готовить ещё раньше меня.

Это было слишком рано, даже для этого времени суток.

Эльфисия бросила на меня быстрый взгляд.

– Ну, это потому, что ты просыпаешься в это время.

– Почему… почему?

– Почему? Что странного в том, что жена готовит завтрак мужу?

– Что?..

– Быстро мой руки и садись за стол. Я почти закончила.

Я послушно сел за стол, словно в прострации. Затем начал пристально наблюдать за тем, как она спокойно заканчивала готовить.

– Эм… а знатные леди обычно готовят… ну, ты готовила раньше?

– …Нет.

Ответ в прошедшем времени.

Мне стало интересно, какая история скрывается за этим коротким словом. Но, боясь затронуть что-то личное, я не стал расспрашивать.

Между нами повисла неловкая тишина. Эльфисия принесла еду и поставила на стол.

Мясное соте.

Она обжарила толстые куски мяса, используя смешанный нагрев – сначала сильный, потом слабый. Добавила лимонный сок и травы, чтобы убрать специфический запах дичи и подчеркнуть вкус. Простое блюдо, но приготовленное с большим мастерством.

«Как раз то, что я люблю».

Хотя это, конечно, было совпадение, я нашёл это поразительным, словно наши мысли были связаны невидимой нитью.

Я отрезал кусок мяса, положил его в рот и невольно выдохнул от восхищения.

«О-о-о…!»

Я едва сдержался, чтобы не застонать вслух. С каждым кусочком вкус жареного мяса и лимона растекался по языку, пробуждая аппетит.

– Похоже, тебе нравится?

– Кх!

Эльфисия задала вопрос надменным тоном. Её лицо оставалось непроницаемым, словно мнение других её совершенно не волновало.

Я поперхнулся от неожиданности.

– Вот, держи.

Она быстро поставила передо мной стакан воды. Хмурилась, но в её действиях была забота. Это странное противоречие заставило меня покрыться холодным потом.

– С-спасибо, Эльфисия.

– Не за что. Я просто выполняю свой долг.

И, как всегда, добавила:

– Это из-за контракта.

– Ах…

Честно говоря, я и не думал призывать её к ответственности, даже если бы она нарушила контракт.

Я считал, что всё в порядке, пока она не причиняет вреда детям.

Но Эльфисия неожиданно оказалась предана идее семейной жизни.

Она оказалась человеком с поразительно сильным чувством ответственности.

– Но, видя, какая ты заботливая, трудно поверить, что ты когда-то схватила меня за волосы и ударила.

– Кхм!..

Это была неосторожная шутка.

Я хотел разрядить напряжённую атмосферу, но лицо Эльфисии вдруг стало багровым.

Её глаза задрожали, словно началось землетрясение.

Я даже чувствовал, как дрожат её ноги под столом.

– Ты!..

Она повысила голос.

– Немедленно забудь об этом! Я просто испугалась, что ты отвергнешь моё предложение!

– Нет-нет, слишком жестоко просить жертву забыть о нападении.

– Уф… Это было не похоже на меня. Просто… знай это. Нет, ты должен это понять!

– Ну… ладно.

Действительно, было непохоже, чтобы холодная и безжалостная Эльфисия схватила кого-то за волосы при первой встрече.

Это можно было объяснить только шоком.

– Тогда было довольно больно, но… спасибо тебе, Эльфисия.

– Что это на тебя нашло?

– Я на самом деле не придавал значения контракту. Это правда. Ты – драгоценная дочь герцога, а я – всего лишь простолюдин. Я думал, ты полностью изменишься после того, как мы подпишем брачный договор.

– Я прекрасно слышала твои слова, в которых ты изображаешь меня человеком без чести и совести.

– Прости меня за это. Просто… кажется, теперь я могу быть уверен.

– Уверен?

Я наконец-то улыбнулся Эльфисии, которая удивлённо наклонила голову.

– Я думаю, мы можем стать хорошей парой. Пусть даже без любви, но мы можем уважать друг друга… как сегодня утром.

Выполняя свои супружеские обязанности.

Одного этого обещания было достаточно, чтобы решить множество проблем.

Мы могли бы стать обычной семьёй, помогая друг другу в трудную минуту, проявляя заботу.

Выслушав меня, Эльфисия резко встала.

– …Ха.

– Эльфисия?

– Я пойду наверх.

– …Я что-то не то сказал? Ты рассердилась?

– Не особо.

Она уже одной ногой была за порогом кухни, когда бросила напоследок:

– Наполни раковину водой, когда уберёшь посуду. Так будет легче мыть. Я помою её перед обедом.

– П-подожди, Эльфисия!

Щёлк!

Эльфисия поспешно закрыла дверь кухни. Я едва расслышал быстрые шаги в коридоре.

Я пробормотал слова, которые не успел сказать.

– Я хотел сказать… что сам помою посуду…

Что её так расстроило, что она вдруг резко изменила своё поведение?

Её трудно понять, возможно, потому, что мы ещё плохо знаем друг друга.

Я хотел понять Эльфисию как можно скорее. Потому что, даже если всё началось с контракта, мы уже были семьёй.

– …Это было действительно очень вкусно.

Мясное соте, которое приготовила Эльфисия, было, пожалуй, лучшим из всех, что я когда-либо ел.

Словно она давно знала мои вкусы…

* * *

Эльфисия быстро вернулась в свою комнату и бросилась на кровать. Затем натянула одеяло на голову и свернулась калачиком.

Жарко. Невыносимо жарко. Но она не хотела показывать своего лица. Что, если кто-то вдруг войдёт?

Она никак не могла позволить другим увидеть её лицо, красное, словно на него вылили гранатовый сок.

– Фу-ух…

Харт – простодушный до глупости. Он никогда не меняется – ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем.

Можно было бы подумать, что он хоть немного изменится, прожив так долго…

– Мне нравилось… и сейчас нравится.

Мясное соте. Блюдо, которое сам Харт когда-то назвал своим любимым.

Она наконец-то услышала искреннюю похвалу от этого неотесанного мужчины, который обычно запихивал в рот всё подряд. Она даже не помнила, сколько времени потратила на то, чтобы добиться этого результата.

Эльфисия снова посмотрела на свои пальцы.

«Они чистые…»

Раньше её пальцы были постоянно в порезах и ожогах.

Ей столько раз говорили бросить это занятие, приходилось постоянно мазать их мазями и носить перчатки. Она поздно начала, была неуклюжей и никак не могла добиться хороших результатов.

Это было неудивительно, ведь готовка – не занятие для знати.

Дворяне должны нанимать поваров.

Конечно, поначалу её навыки были ужасны.

Поэтому она усердно трудилась. Очень усердно. Неустанно, показывая ему свои блюда, даже когда ранилась.

Потому что он был из тех, кто предпочитает искренние усилия красивым словам.

Именно поэтому она хотела подарить ему что-то, сделанное своими руками.

– Я всё ещё… такая ребячливая.

Я должна была оттолкнуть его. Вести себя как совершенно чужой человек…

Но всякий раз, глядя на лицо Харта, она чувствовала, как её сердце смягчается.

Несколько добрых слов с его стороны, и она чуть не улыбнулась.

А потом…

[Я думаю, мы можем стать хорошей парой].

Его слова всё ещё звучали в её ушах, заставив её побежать из кухни.

«Парой… он сказал».

Слышать это было невыносимо.

Стыдясь своей слабости, цепляясь за эту мысль, как за спасательный круг, она наконец прошептала желание, которое так долго хранила в тайне.

– …Любимый.

Бах!

Одеяло вздрогнуло от резкого удара ногой.

Эльфисия зарылась лицом в подушку, отчаянно теребя её.

Её разбитое сердце и не думало заживать.

Очень долгое время.