Волнение от празднеств прошлой ночи угасло с рассветом.

Утро наступило с криком голодных птиц. День императорского бала наконец-то настал.

Главный банкет должен был начаться в 6 вечера. По традиции приглашённые гости должны были прибыть во дворец к 4 часам дня, чтобы дождаться открытия.

Может показаться, что это много времени, но на самом деле это не так. Погружение в их сверкающий мир тщеславия требовало тщательной подготовки с самого утра.

... По крайней мере, для Эльфисии.

«Крестильное имя очень удобно в такие моменты».

Носитель крестильного имени никогда не пачкается. Он всегда остаётся чистым, а загрязнения отпадают сами собой.

Грубо говоря, мне даже купаться было не нужно. Поскольку не было никаких шансов на остаточные загрязнения, уход за кожей был последним, о чём я думал.

Так что всё, что мне нужно было сделать, это стильно надеть форму Священного Рыцарского Ордена.

— Ух ты, пап, ты выглядишь так круто!

— Я никогда раньше не видел Директора в таком наряде.

— Я до сих пор не могу поверить, что Директор раньше был святым рыцарем.

Дети по-разному отреагировали, увидев меня в моей белоснежной форме.

Было немного рано надевать форму, но на то были причины. Поскольку Юлиан был единственным ребёнком, который посещал императорский бал, Тина и Глен редко видели меня таким.

— Но, Директор, раз вы можете сделать меч из света, значит ли это, что вы не носите меч? — спросил Глен.

Световой меч с нелегального аукциона, похоже, произвёл на него сильное впечатление.

— Ты думаешь, я бы так поступил? Я носил и обычный меч. Я не мог использовать чудеса каждый раз, когда тренировался или спарринговался.

— А что насчёт сейчас?

— ... Это хлопотно? Кроме того, я не могу принести меч на банкет.

Выражение лица Глена говорило о том, что его иллюзии были разрушены моим честным ответом. С его точки зрения, он, вероятно, думал, что я буду идеален во всём, будучи его спасителем.

— Директор приюта с мечом дома — это не очень хорошо, не так ли?

— Это... верно, Директор...

Когда Глен кивнул в знак понимания, глаза Тины рядом с ним заблестели.

— Но я хочу увидеть, как папа тренируется и спаррингуется с мечом. Должно быть, это потрясающе, верно?

— Разве Директор не использовал меч, когда сражался с драконом?

— Не-а, папа просто бил его снова и снова.

— Как и ожидалось от нашего Директора...! Значит, вам даже не нужен был меч?

— ... Директор, разве вы не перешли черту того, что возможно для человека, будучи способным сражаться с «этим» голыми руками?

Если подумать, я старался не рассказывать детям об убийстве дракона. Это было не самое приятное воспоминание для Тины, поэтому я намеренно умалчивал об этом. Но теперь, когда сама Тина так весело об этом говорит, похоже, мои опасения были напрасны.

Однако, смущённый похвалой этих малышей, я попытался сменить тему шуткой.

— Директор, который перешёл черту, также непобедим в игре в слова. Юлиан, ты можешь проиграть мне даже через 10 лет.

— К-Как нелепо! Через 10 лет мой словарный запас будет намного богаче... несомненно!

— Слава.

— ... Мегафон.

— Неофит.

— Ох...!

— Итак, 17 побед, 17 поражений, 0 ничьих. Юлиан, ты действительно самый слабый. Так устроен мир.

— Я никогда раньше не чувствовал себя таким неполноценным...

Я похлопал Юлиана по плечу, пока он предавался жалости к себе. Мальчишка счёл это ещё более унизительным и вытер лицо насухо.

— Теперь ты меньше нервничаешь?

— Какое ещё волнение...

— Ты возвращаешься домой, разве ты не нервничаешь из-за этого?

— Ну...

Только тогда Юлиан понял, что на какое-то время забыл о своих заботах из-за этой глупой игры. Но, возможно, он был слишком горд, чтобы признать, что я помог ему снять напряжение, поэтому просто молча надулся.

— Так... когда Юлиан рассказал вам двоим о своей личности?

Было бы понятно, если бы дети чувствовали, что это несправедливо, что только Юлиан идёт на императорский бал, но они были на удивление спокойны по этому поводу. Несомненно, такая реакция возникла потому, что Юлиан уже раскрыл им свою личность.

Тина и Глен заговорили в унисон.

— В тот день, когда папа убил дракона...

— Я узнал во время вечеринки в доме графа Бордера.

— Мы всё равно все вместе признались. Будь то потомок вымершей королевской семьи, полудракон или кто-то ещё, мне было трудно молчать одному.

Как и ожидалось, дети создали свои собственные секреты. Было приятно видеть, что они не только хорошо ладят, но и создали свою собственную маленькую группу.

Было восхитительно, как они принимали различия друг друга.

— Мне повезло. Как-то я встретил таких хороших детей... кроме Юлиана.

— Почему я исключение?!

— Просто сегодня так захотелось.

— Не может быть... чтобы существовал такой безрадостный день...

Пока мы так шутили, двое других детей тихо хихикали.

Видя совершенно расслабленную атмосферу, я дал Тине и Глену напутственные слова.

— Дети, постарайтесь хорошо играть, пока нас не будет. Понятно?

— Счастливого пути, папа.

— Да, Директор.

Я помахал рукой двум детям, которые склонили головы. Выйдя из игровой комнаты, я направился в комнату, где Эльфисия была в самом разгаре приготовлений.

Уже закончив свои приготовления, я намеревался неторопливо ждать. Конечно, было и лёгкое желание увидеть, как она готовится.

Тук-тук.

Не успел я постучать, как изнутри раздалось разрешение войти. Поэтому я без колебаний открыл дверь.

В тот момент, когда я вошёл внутрь, подул сильный ветер, так как открытое окно позволяло воздуху циркулировать. Длинные волосы Эльфисии развевались на ветру.

Когда дверь закрылась, её волосы улеглись, мерцая статическим блеском. Как всегда, в ней не было ни единого аспекта, который не был бы нечеловечески прекрасен.

Её дорогое платье, которое я не видел с момента нашей первой встречи, было таким же. У Эльфисии было врождённое сияние, которое пленяло человеческий глаз.

— Оно... тебе идёт.

Это всё, что я смог сказать, увидев её.

Вместо объёмной юбки она была одета в узкое платье, подчёркивающее её фигуру. Оно создавало впечатление стройности, как стебель розы. Более того, оно выглядело легче и подвижнее, чем обычные тяжёлые платья.

Конечно, оно было красного цвета.

Цвет, который подходит Эльфисии больше всего.

Тем не менее, я сделал неуклюжий комментарий.

— ... Оно действительно красивое, за исключением небольшой открытости.

Эльфисия издала звук, как будто ей внезапно не хватило воздуха.

— Это всё, что ты можешь сказать после всего этого?

— Да...

Вырез был достаточно глубоким, чтобы обнажить ложбинку, что было провокационно, а с одной стороны юбки был тонкий разрез. Если бы кто-то захотел поднять её, могло бы произойти серьёзное нарушение гардероба.

Зная о моём беспокойстве, Эльфисия покрутила прядь своих волос.

— Ты, возможно, беспокоишься? Что другие мужчины могут бросать взгляды?

— Нет, я беспокоюсь о себе.

— ... Что ты сказал?

Настроение Эльфисии охладилось, падая, как сосульки. Но даже учитывая её чувства, я не мог не признаться честно в правде.

— Понимаешь, Эльфисия... если ты оденешься слишком соблазнительно, я могу согрешить. Как я могу питать к тебе похотливые мысли? Я не должен... но когда мы прижимаемся друг к другу в танце, неизбежно...

— П-Подожди минутку. Харт, не мог бы ты оглядеться?!

— А?

Я осмотрел окрестности, как просила Эльфисия. Только тогда я заметил горничных вокруг Эльфисии, которые поправляли ей макияж и причёску.

— Т-Так когда мы прижимаемся друг к другу в танце... то есть... хм...

Я прямо раскрыл, что наш брак был по контракту. Моя голова не работала должным образом из-за шока.

Наверное, поэтому. Причина, по которой я перестал контролировать свою речь и выпалил всё, что пришло в голову.

— Когда мы прижимаемся друг к другу в танце... я могу влюбиться в тебя слишком сильно... Я буду постоянно думать о нашем втором и третьем ребёнке и захочу оттолкнуть взгляды всех остальных, потому что я так сильно люблю тебя. Ревность уродлива, но я ничего не смогу с собой поделать. Несомненно...

— ...

— Несомненно...

— ...

— ... Вот что я имею в виду...

— ...

Это плохо.

Это совершенно, крайне плохо.

Пытаясь как-то замять, мои слова, кажется, улетели в космос. Может быть, меня обвинят в том, что я запоздало придумываю оправдания.

Это беспокойство было недолгим.

Лица горничных, готовящих Эльфисию, покраснели.

— Боже мой... У вашего мужа такие восхитительные мысли, миледи!

— Вас так любят!

— Ух ты... Он единорог? Быть таким чистым и искренним. Думаю, с сегодняшнего дня святые рыцари станут моим идеальным типом.

О, неужели?

Похоже, всё сработало на удивление хорошо. Только тогда я вздохнул с облегчением. Я был просто счастлив, что каким-то образом избежал подозрений в браке по контракту.

С другой стороны, Эльфисия молчала, не говоря ни слова похвалы.

— Эльфисия...?

На мой зов она дёрнула щекой.

Мне это выражение показалось похожим на улыбку, а может быть, и на гнев.

Не было достаточно информации, чтобы понять её эмоции.

Пока я беспокоился, Эльфисия тихо сказала:

— Вы.

— Да, миледи.

— Принесите другое платье похожего дизайна. С... правильно закрытой грудью.

Я хотел аплодировать её мудрому решению. Хотя я не мог этого сделать, чтобы сохранить лицо...

— Эльфисия...!

Тем не менее, раз уж мы меняем его, было бы неплохо, если бы мы могли также убрать боковой разрез на юбке...

Неужели она смогла прочитать мои мысли?

Эльфисия взглянула в мою сторону и резко ответила:

— Извини, но я не намерена отказываться от бокового разреза.

— Почему...? Тебе не холодно?

— Ха, холодно, моя замёрзшая з--

— Ох.

Ну, даже я мог видеть, что это было слабое оправдание. У меня не было права вмешиваться в то, что носила Эльфисия, поэтому мои оправдания были слабыми...

Тем временем она слегка улыбнулась моему удручённому виду.

— Тебе любопытно, почему я так упрямлюсь?

— ... Совсем чуть-чуть, да.

— Хм, полагаю, нет причин не говорить тебе.

Она сказала,

— Я нахожу линию ног, видимую через боковой разрез, привлекательной.

... Вот что она сказала.

Я потерял самообладание от её прямоты.

Несмотря на это, Эльфисия чопорно повернулась обратно к туалетному столику.

Оставив напоследок один комментарий.

— Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой.