Нам пришлось терпеть шопинг Эльфисии, который казался вечностью.

Юлиан, привыкший к дворянской роскоши, справлялся с этим достаточно хорошо. Но Тина и Глен были явно измотаны. А я, их предполагаемый опекун, был жалко на пределе своих сил, стараясь не показывать усталости.

Именно тогда ко мне пришло глубокое осознание.

«Так вот почему... В романтических новеллах главные герои часто покупают целые бутики или заказывают всё, что видят».

До этого опыта я никогда не понимал. Я ошибочно полагал, что это просто способ показать богатство главного героя.

Настоящая причина, по которой герои романтических новелл перебарщивали с роскошью, заключалась в том, что...!

«Неважно, как сильно они любят героиню... шопинг умопомрачительно скучен...!!!»

В то время как героини, возможно, не догадывались об этом, я, как мужчина, разгадал код. Это была явно негласная мольба побыстрее закончить с покупками, потому что они смертельно устали, и чтобы все могли разойтись по своим делам.

Сколько женских сердец обманули эти главные герои? Неудивительно, что троп «коварный мужчина» был так популярен.

Как только меня осенило это прозрение, Эльфисия, демонстрируя свою сияющую кожу, привлекла наше внимание.

— Что ж, мы купили большую часть того, что нам нужно для празднования Дня Основания. Давайте вернёмся в особняк и отдохнём.

— Наконец-то...!

— Наконец-то?

Когда Эльфисия сузила глаза, глядя на меня, я быстро пошёл на попятную.

— Я имею в виду, мы наконец-то увидим, где выросла моя жена... Ух ты, не могу дождаться...

— О, ж-жена...!

Эльфисия на мгновение закусила губу. Она прервала недолгое молчание и продолжила, как ни в чём не бывало.

— Кхм, когда мы приедем, нам с тобой нужно поговорить с отцом. Остальные могут выбрать любую комнату, какая понравится.

Юлиан и Глен кивнули. Но Тина, с искорками в глазах, спросила Эльфисию:

— Если он папа мамы... значит ли это, что он мой дедушка?

— ... Полагаю, что так.

Эльфисия неохотно согласилась после некоторого раздумья. Поскольку Тина официально была нашей дочерью на бумаге, герцог Люминель технически был бы её дедушкой.

— Ух ты...

— воскликнула Тина, её глаза были полны восторга. Но мы с Эльфисией едва могли скрыть свои смешанные чувства.

Герцог Люминель, вероятно, не стал бы хорошим дедушкой.

Это было ясно из того, как он обращался с Эльфисией, как с пешкой.

Ему могла даже не понравиться Тина, которая не была кровным родственником. В конце концов, чего на самом деле хотел герцог Люминель, так это законного наследника от Эльфисии и меня.

— Не волнуйся слишком сильно, — прошептала Эльфисия, наклонившись ближе.

— Поскольку его главная цель — заполучить тебя, он не станет нападать без необходимости. Он просто не такой человек.

— Я доверяю тебе. Если бы он был опасен, ты бы не предложила остановиться в его особняке.

— Ты довольно доверчивый. К жене, которую ты только что встретил...

— Я тоже удивляюсь, почему. Просто чувствую, что это правильно. Почему-то я пришёл к выводу, что могу доверять тебе... даже без всякой причины.

— Хм, и что это? Такая глупая причина без всякой логики...

Эльфисия отругала меня, а затем замолчала на некоторое время.

Хотя обычно её трудно было читать, я мог сказать, что она смущена.

Даже менее наблюдательный человек заметил бы.

Её лицо было таким раскрасневшимся, что даже свет заката, проникавший сквозь окно экипажа, не мог этого скрыть.

Пока мы сидели молча, я вдруг заметил сладкий аромат, исходящий от волос Эльфисии.

«Розовые духи... Они ей идеально подходят».

Эльфисия действительно была алой розой.

Не только потому, что её лицо было окрашено, как бутон розы. Ей просто подходил страстный алый цвет, а её неприступный характер напоминал мне острые шипы.

Вот почему я чувствовал, что мне нужно больше времени, чтобы узнать её. Как будто осторожно осматриваешь стебель колючей розы, прежде чем прикоснуться к нему.

Чтобы не поранить нежный цветок своей неуклюжестью.

«Иногда... нет, часто я задаюсь вопросом».

Что она думает, когда мы живём вместе.

Почему она так старается быть милой.

Несчастна ли она в этой жизни хоть немного.

«... Мне просто любопытно».

Прикосновение к щеке, которую когда-то поцеловала Эльфисия, — это, конечно, было только потому, что моё любопытство брало верх.

К тому времени, как наш экипаж проехал через главные ворота особняка, наступил вечер, и небо стало тёмно-синим.

Как только она вышла, Эльфисия начала отдавать приказы главному дворецкому.

— Главный дворецкий, приготовьте лучшие комнаты для каждого из детей. И назначьте им незаметных горничных.

— Слушаюсь, миледи.

Наблюдая за тем, как слуги двигаются с военной точностью, Тина тихо ахнула.

— Мама, ты кто-то очень важный?

— Ну, насколько я вижу, здесь нет никого, кто не был бы важен.

Эльфисия не скромничала — это была чистая правда.

Тина была уникальным гибридом дракона и человека, Юлиан был Третьим принцем, и даже Глен был членом королевской семьи павшего государства.

Что до меня... Я изначально был тем, кому вообще не следовало покидать храм.

В этом смысле среди нас не было ни одного обычного человека.

Когда детей увели в их комнаты, Эльфисия протянула мне руку.

— Пойдём? Пора встретиться с отцом.

— Извини за это. Я должен был предложить проводить тебя первым, но я всё ещё не привык к этому...

— Ты думал, я вышла за тебя замуж, не зная этого? Ты беспокоишься о самых странных вещах.

— Считай, что я пытаюсь стать лучше. Ты такая замечательная жена, что я тоже хочу быть лучшим мужем.

Эльфисия взяла меня под руку и прислонилась ко мне, но ничего не ответила. Тем не менее, атмосфера казалась скорее тёплой, чем холодной, что было странно утешительно. Похоже, мои усилия не были совсем напрасными.

Мы шли так довольно долго. Коридор казался бесконечным, гораздо более грандиозным, чем короткие узкие коридоры приюта.

Внушало благоговение то, что частный дом, даже не храм, мог быть таким огромным.

— Как вообще кто-то может стать таким богатым?

— Наша семья из старых денег, но отец заработал ещё больше.

— Через бизнес?

— Удивительно, но он вложил физический труд. Он герой войны, и он даже однажды убил дракона, продав все его части.

Верно, герцог Люминель был известен как Величайший Мечник Империи. Его военные достижения не были пустым хвастовством.

— Драконы действительно были такими ценными?

— Конечно. Тело не разлагается, а такие вещи, как кости и сердца драконов, стоят целое состояние.

— ... Может, мне не стоило сжигать того дракона.

— Сомневаюсь, что кто-то вообще сочтёт возможным сжечь дракона.

По словам Эльфисии, кости дракона были лучшим материалом для оружия и доспехов, а сердце обладало огромной магической силой. Видимо, когда распространились новости о поимке дракона, торговцы и дворяне выстроились в очередь у особняка.

Драконы никогда не появлялись в оригинальной истории, так что я понятия не имел. Сюжет, казалось, больше сосредотачивался на политических интригах.

К тому же, моё незнание элементарных вещей из-за того, что я застрял в храме, не помогало.

— Мы пришли.

Эльфисия остановилась перед большой дверью. Я ожидал, что она постучит, но дверь открылась сама по себе.

«Это довольно впечатляет».

Перемещение предметов силой мысли было чем-то, что мог делать только Командир Священных Рыцарей. Обычно он открывал двери таким образом, чтобы покрасоваться, и, похоже, у герцога Люминеля был похожий талант к драматизму.

Мы вместе вошли в кабинет герцога.

Затем мы поприветствовали его.

— Давно не виделись, отец.

— Рад познакомиться. Я Харт, муж Эльфисии.

Учитывая, что это был брак по расчёту, я не мог заставить себя добавить что-то вроде: «Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, тесть».

Это было исключительно вопросом совести.

Герцог поприветствовал нас с широкой улыбкой и протянул руку. Я сразу же пожал её.

— Рад познакомиться, зять. Я Карди Люминель. Видя, как моя дочь привела такого прекрасного молодого человека, я вспоминаю свою покойную жену.

Как бы она хотела увидеть, что Эльфисия вышла замуж.

И как тепло она бы приняла своего зятя.

Герцог вытер слёзы, произнося эти любезности.

«... Это настоящие слёзы. Если это чистая актёрская игра, то он мастер своего дела».

Я с трудом сглотнул нервный комок.

В оригинальном произведении он почти не описывался, и у него явно было преимущество в социальном опыте.

Повышенная бдительность была неизбежна.

Наконец, он предложил нам сесть.

— Пожалуйста, садитесь. Я мечтал посидеть и поболтать с избранником моей дочери. Люди могут подумать, что у меня грандиозные амбиции... но они сильно ошибаются.

— Ха-ха... Понятно.

Герцог перевёл взгляд на Эльфисию.

— Ты хорошо выглядишь, дорогая. Похоже, твой муж хорошо к тебе относится.

— Да, он усердно выполняет свои супружеские обязанности.

— Обязанности, говоришь... обязанности... Что ж, это приятно слышать.

Даже самый невнимательный человек мог уловить суть этого короткого обмена репликами.

Герцог выяснял, работаем ли мы над производством наследника — обязанность мужа.

Конечно, Эльфисия солгала, не моргнув глазом. Как мы могли работать над наследником, если спали в отдельных комнатах?

— Ну что ж, я рад видеть, что вы двое так хорошо ладите. Я согревал камин кипами любовных писем, гадая, кого же я встречу. Оказывается, всё это было для тебя.

Это было новостью для меня. Не в силах понять, шутка это или правда, я тихо спросил.

— ... Правда? Вы топили камин любовными письмами?

— Да. Это правда.

— Эльфисия...

Моё сердце сжалось от поступка Эльфисии.

В принципе, чувство привязанности к кому-то благородно. Даже если Эльфисия не была удовлетворена, она была обязана ответить искренне.

Если содержание писем было уважительным... честно говоря, я думаю, она зашла слишком далеко.

— Харт.

— Да?

— Твои мысли ясно отражаются на твоём лице. Это твой недостаток.

— Ох... Ну, извини...

— Всё в порядке. Не то чтобы я не знала твою натуру как человека из Храма.

Затем Эльфисия добавила загадочную фразу:

— К тому же... ты сам был таким же бессердечным.

Когда я уже собирался попросить Эльфисию уточнить, герцог вмешался с голосом, полным доброжелательности.

— О, неужели я слишком долго задержал эту новобрачную пару? Как неразумно с моей стороны.

Его весёлый тон говорил о том, что он не обиделся. Он также первым поднялся со своего кресла.

— Вам пора отдохнуть. У нас впереди ещё много времени...

— ... Спасибо, Ваша Светлость.

— Мы засвидетельствуем своё почтение утром.

Краткий разговор завершился по указанию герцога.

Он лично проводил нас из своего кабинета. Судя только по его выражению лица и манерам, он был самим воплощением доброжелательного тестя, принимающего мужа своей дочери.

Эта встреча оставила у меня определённо смешанные чувства.

В тот момент, когда я понял, что упустил из виду нечто важное, Эльфисия вошла в комнату в довольно тонкой, провокационной одежде.

Мы с Эльфисией — настоящая супружеская пара. Слуги были обязаны подогревать атмосферу в супружеской спальне, и Эльфисия стала жертвенным агнцем ради этого долга.

Вот и всё.

— Харт.

— Зачем ты меня зовёшь...?

— Перестань опускать голову и посмотри сюда.

— Нет... мой позвоночник крепок... Я могу так продержаться всю ночь...

— ... Я как следует укрылась одеялом. Я тоже не хочу, чтобы тебе было некомфортно.

Только тогда я перевёл взгляд туда, где лежала Эльфисия. И действительно, она лежала там, раскрасневшаяся, с одеялом, подтянутым до подбородка.

— Эльфисия, мне правда стоит поспать на диване. Клянусь, у меня нет абсолютно никакого намерения делать что-либо неподобающее.

— Тебе не нужно этого делать. В конце концов, я твоя жена. Жена должна доверять своему мужу.

— Это... трогательно.

— Так что поторопись и ложись. Мне неудобно просто смотреть на тебя.

— ... Хорошо.

Следуя её указаниям, я медленно лёг на кровать и натянул на себя одеяло. Непривычная мягкость подушки сразу же пленила мои чувства. Это было божественное ощущение, достойное называться новым миром.

Более того, слегка повернув голову в сторону, я мог видеть лицо Эльфисии на том же уровне и в том же положении.

Её прекрасное лицо с каштановыми волосами, распущенными по белым простыням, и рубиновыми глазами...

Наши взгляды встретились и надолго задержались.

Я чувствовал себя странно застенчивым.

Это был мой первый опыт лежания в такой непосредственной близости, и от этого мне стало тепло и не по себе.

Пока наши взгляды мечтательно задерживались, Эльфисия позвала меня.

— Харт.

— Да, Эльфисия.

— Ты сожалеешь? Что зашёл так далеко...

— Сожалею...

Я мог ответить без колебаний.

— Нисколько.

Хотя в итоге это и стало хлопотно, жалеть было не о чем.

Эта судьба родилась из действий исключительно ради детей. Если бы нас не вызвали сюда, судьбы сирот сложились бы совсем по-другому.

Я был доволен, променяв покой на спасение жизней.

Эльфисия сказала мне:

— Я тоже. Ты можешь не поверить, но... Я ни разу не пожалела, что вернулась сюда.

— Я... понимаю.

— Ради тебя, раз уж тебе трудно понять, но ты чувствуешь себя обязанным ответить, я скажу прямо.

Эльфисия, её глаза были полны тепла, поделилась своими мыслями:

— Подразумевается, что отсутствие банкетов, мягких кроватей, роскоши и широких коридоров в том месте... не могло вызвать у меня никакого дискомфорта.

Её откровенное и освежающее заявление невольно заставило меня усмехнуться. Это было типично для Эльфисии — резкие слова с тёплым подтекстом.

— Я же говорила, не так ли? Всё отражается на твоём лице. Я всегда вижу, что ты чувствуешь себя передо мной в долгу.

— Похоже... ты меня поймала.

— Поймаю я это или нет, не жалей других по собственной инициативе. Хочешь верь, хочешь нет... но мне это нравится, пусть даже совсем чуть-чуть.

Смущённая своим последним замечанием, Эльфисия отвернулась. Тем не менее, её уши, выглядывающие из-под каштановых волос, были честны. Цвет её ушей, полностью покрасневших от жара, был искренним и милым.

Какое выражение лица у неё было бы, если бы я сейчас нежно погладил её ухо?

Наверняка, она бы...

— Харт.

— Ип...!

Это вернуло меня к реальности.

«О чём я фантазировал!»

Не прелюбодействуй. Не греши.

Прочь, мирские желания! Прочь, искушение...!

В этот момент Эльфисия с подозрением спросила:

— Что ты делаешь?

— Ничего... Что такое?

— Ничего особенного, просто в одежде, которую я ношу, немного прохладно.

— Я принесу тебе что-нибудь другое надеть.

— Не нужно. Я не хочу доставлять неудобства.

— Тогда, хм...

Прежде чем я успел как следует подумать, Эльфисия нашла собственное решение.

Она слегка вытянула правую руку из-под одеяла.

Затем она сказала...

— Не мог бы ты подержать меня за руку?

— За руку...? Этого достаточно?

— Да. Этого должно быть достаточно, чтобы прогнать холод.

— Если так...

Я осторожно протянул левую руку и взял её за руку. Эльфисия, чувствуя себя неловко, заёрзала рукой, прежде чем, наконец, крепко переплела наши пальцы.

— Спокойной ночи, Эльфисия.

— ...

Ответа не последовало.

Лишь лёгкое подёргивание наших переплетённых пальцев.

Но одного этого было достаточно, чтобы заверить меня, что Эльфисия услышала моё пожелание спокойной ночи.

Тепло.

Мои прежние опасения оказались необоснованными.

Было действительно... тепло.

Просто от крепкого рукопожатия.

Просто соединённые рука об руку.

Как будто рядом был уютный камин...

Я не мог не восхищаться мудростью Эльфисии.

По мере того, как ночь углублялась, становилось всё теплее и теплее.