Когда я получил приглашение, я был ошеломлён.

Ни единой строчки с критикой моего безрассудного использования божественной силы. Вместо этого, в основном, там были приветствия и вопросы о том, как у меня дела.

Если бы на этом всё закончилось, я бы испытал облегчение. Проблема заключалась в последней строке, где меня вызывали на бал в честь Дня Основания в Императорский дворец.

Раньше я бы не раздумывал. Но сейчас, с тремя детьми на руках, я не был так свободен в передвижениях.

«Что же мне делать с детьми?..»

Честно говоря, с Тиной и Гленом я бы, наверное, что-нибудь придумал, пусть и с натяжкой. Однако оставлять без присмотра Третьего принца Юлиана было бы рискованно.

Пока я был погружён в раздумья, Эльфисия, которая всё это время молча наблюдала за мной, заглянула через моё плечо в приглашение.

— Приглашение из Императорского дворца. Я знала, что это произойдёт, но не ожидала, что за этим стоит храм.

— Ты знала? Почему?

В ответ на мой искренний вопрос Эльфисия недоверчиво расширила глаза.

— Ты действительно думал, что мир закроет глаза на то, что ты так безрассудно использовал столько божественной силы? Честно говоря, это можно было расценить как отчаянный крик о внимании.

— Но... каждая ситуация была безвыходной...

— Отчаянное положение не означает, что люди будут это игнорировать. Как бы то ни было, раз уж до этого дошло, нам нужно составить план.

Эльфисия быстро сформулировала стратегию.

— Давай открыто объявим о Юлиане.

— Ты в своём уме?

— Конечно, нет. Если я заявлю, что являюсь опекуном Юлиана, кто посмеет сделать глупость?

— Не говори мне, что ты планируешь использовать имя герцога?

— Ты угадал. Возможно, ты забыл, но я пешка в игре моего отца, помнишь? Я не совсем в немилости.

Доводы Эльфисии имели смысл. Я предполагал, что её связи с семьёй герцога были разорваны, раз уж она жила в скромном приюте.

Но, как я уже упоминал ранее, Эльфисия не была забытым ребёнком. Её подталкивали к браку, потому что герцог жаждал божественной силы.

Другими словами, воля Эльфисии могла совпадать с волей семьи герцога.

Если я скажу, что хочу этого, герцог, скорее всего, согласится.

— С этого момента дом Люминель присоединится к фракции... Мы окажемся в политической игре. Не то чтобы я беспокоился о том, что отец проиграет, ни капли.

Кроме того, он, возможно, будет даже рад оказаться на одной стороне с придворным графом, которого он так жаждал завербовать.

— ...

— Харт?

— Нет, я просто... задумался, не толкаем ли мы Юлиана на трудный путь. Вот что меня беспокоит.

Я знал, что Юлиан не сможет вечно оставаться в приюте. В конце концов, ему суждено однажды вернуться в беспощадный Императорский дворец и заявить права на Регалии.

Я мог бы помочь с другими вещами, но политика была выше моего понимания.

Если бы я, носитель крестильного имени, вошёл в политику... разделение между церковью и государством рухнуло бы.

Прежде всего, шансы пересечь черту, которую нельзя переступать, взлетели бы до небес.

«В такие моменты крестильное имя ощущается как оковы».

Для мира, наблюдающего за нами, чудеса крестильного имени могут казаться всемогущим благословением. Но на самом деле это было больше похоже на принятие огромного бремени взамен.

Поэтому способы, которыми я мог бы помочь Юлиану, были крайне ограничены.

В лучшем случае я мог бы защитить его от покушений.

— Хаа...

У меня вырвался глубокий вздох. Эльфисия упёрла руки в бока и резко сказала:

— Харт. Ты забыл о нашем контракте?

— К чему ты вспомнила о контракте?

— Ставить детей превыше всего — это условие, поставленное передо мной, не так ли?

В следующий момент Эльфисия задела за живое своим по-настоящему характерным заявлением:

— Тогда о чём беспокоиться? В конце концов, я — Эльфисия Люминель.

— ... Какая уверенность.

— ... Ну, на этот раз я не допущу ошибок.

Смелое заявление Эльфисии почему-то казалось волшебным. Хотя пока не было никаких доказательств, у меня было сильное предчувствие, что всё пойдёт именно так, как она задумала.

В этот момент я отбросил свои беспокойства о Юлиане.

— Что насчёт Тины и Глена?

— Они могут остаться в особняке герцога.

— ... Это нормально?

— Конечно. Если мой отец так отчаянно нуждается в тебе, он, вероятно, завалит детей угощениями или чем-то в этом роде.

— Трудно представить...

Нынешний герцог Люминель — лучший прокурор империи и носит высший дворянский титул.

Только подумать, что такой человек будет пытаться задобрить маленьких детей.

Ну, что я могу поделать? Трудно поверить, но у меня нет выбора.

«Полагаю, Эльфисия, будучи членом семьи, знает лучше меня...»

Дилемма разрешилась на удивление быстро.

Эльфисия настолько мудра, что иногда подавляет меня, заставляя чувствовать себя неполноценным. То, что она связана со мной, пусть даже только по контракту, невероятно обнадёживает.

Прежде всего, было приятно осознавать, что злодейка из оригинальной истории на моей стороне.

— Эльфисия, как ты думаешь, когда нам лучше уехать? Поезд соединяет территорию Арвела со столицей, так что само путешествие не займёт много времени. Но до Дня Основания осталось две недели, нам нужно правильно рассчитать время. Что ты думаешь?

— Зачем вообще спрашивать?

— А?

Она даёт неожиданный ответ.

— Давай уедем прямо сейчас, взяв только ту одежду, что на нас.

Путь от территории Арвела до столицы занял два полных дня.

Мне было невероятно скучно, ведь в моей памяти были воспоминания о современных скоростных поездах, но дети, казалось, были очень рады насладиться поездкой.

Даже без воспоминаний о прошлой жизни это не имело бы значения. Для меня бег на двух ногах намного быстрее поезда, так что ничего не поделаешь.

Прибыв на вокзал в столице, мы сели в экипаж и ехали целый час, прежде чем смогли ступить в самое сердце столицы.

Там я тихо помолился про себя.

«Матерь наша небесная, прости этот грех и помилуй...»

Потому что первым местом, куда Эльфисия потащила нас, был магазин одежды.

И этот магазин одежды был настолько греховно роскошным, что я чувствовал себя виноватым, просто глядя на него.

Я даже не мог толком рассмотреть эти ослепительные наряды.

— Что ж.

Эльфисия грациозно произнесла:

— Отправьте всё, от левого угла до противоположного конца. Дом Люминель позаботится об оплате.

— Мы будем рады служить вам, леди Эльфисия!

— Эльфисия...!

«Левый угол до противоположного конца», на который она указала, был пространством, заполненным выставленными на продажу детскими платьями.

Ткань была совершенно на другом уровне по сравнению с моей повседневной одеждой, и тут и там бросались в глаза драгоценные камни, при виде которых я задавался вопросом, зачем они вообще были прикреплены.

Я прошептал ей, почти умоляя:

— Пожалуйста... Расточительность — это грех, Эльфисия. Может, мы просто купим то, что нам нужно, разумно...? Кроме того, зачем нужны драгоценные камни на одежде? Мне действительно любопытно, но я больше не хочу знать...

— О, похоже, у тебя есть заблуждение. Идея о том, что расточительность — это грех, — всего лишь предрассудок.

— Предрассудок? Почему...?

— Подумай хорошенько. Если те, у кого огромное богатство, не будут тратить, сколько денег будет циркулировать на рынке? Даже кажущаяся безрассудной расточительность — всё это способствует добродетельному циклу экономики.

Так вот... как это работает?

...

Моё внутреннее чутьё пытается опровергнуть это, но я, кажется, не могу найти способ противостоять логике Эльфисии.

Эльфисия улыбнулась мне доброжелательной улыбкой, как святая.

— Если кто-то, у кого есть десять золотых монет, потратит одну медную монету, это потребление, но если кто-то, у кого есть одна медная монета, потратит одну медную монету, это расточительность.

— Гм...

— Но у меня бесчисленное множество золотых монет, поэтому ко мне не применимо понятие расточительности. Другими словами, сегодняшние покупки — это даже не расточительность.

— Твои слова... кажутся правильными... Да...

Почему-то мне кажется, что мной манипулируют с помощью денег. Манипуляция деньгами, так сказать.

Мне пришлось терпеть культурный шок всем своим существом, когда я шагнул в ослепительный мир, о существовании которого даже не подозревал.

— Нам нужно выбрать и костюм, верно? Поскольку у тебя седые волосы, белый костюм будет хорошо смотреться... Синие тона тоже были бы неплохи.

— Не называй мои белые волосы седыми... И мне не очень-то нужен наряд.

— Ты планируешь ходить голым, как император в той истории?

— Нет, меня пригласили как члена храма, так что формы Священного Рыцарского Ордена должно быть достаточно.

— Хм.

Эльфисия закатила глаза, как будто пытаясь что-то вспомнить. Затем она почему-то потянула себя за щёки и расплылась в улыбке.

— Форма Священного Рыцарского Ордена... Она была красивой. Определённо.

— ... Ты видела её раньше?

— А?

— Ты видела Священного Рыцаря в форме?

— Это, ну...

Нет ничего странного в том, что Эльфисия видела Священного Рыцаря в форме. В конце концов, если ты не обладатель крестильного имени, персонал храма относительно свободен в передвижениях.

Но меня беспокоит то, что Эльфисия сказала, что это было красиво.

Даже если я знаю в лицо всех Священных Рыцарей, если она даст мне какие-то характеристики, я смогу сразу определить, кто это.

Интересно, что за человек мог заставить высокомерную Эльфисию использовать слово «красивый». Мне любопытно, чисто из невинного любопытства!

— Не могла бы ты рассказать мне, что ты видела?

— Мне действительно нужно это говорить?

— Не могу сказать, что это абсолютно необходимо, но...

Честно говоря, я долго боролся, прежде чем произнести следующие слова. В конце концов, я поклялся не использовать контракт сам, и вот я собирался нарушить его из-за простого любопытства.

Надеюсь, наш Господь простит меня за то, что я поддался искушению.

С этими словами я открыл рот.

— Это контракт... ты знаешь. Супружеский долг — не смотреть на других. Я просто... если тебе нравится этот человек, это поставит меня в трудное положение...

Я замолчал, чувствуя себя слишком жалким, чтобы придумывать ещё оправдания.

— ... Вот и всё.

Эльфисия — способный и мудрый человек. С самого начала она была не в моей лиге.

На самом деле, хотя я получил бесчисленную помощь от Эльфисии, у меня практически не было возможности помочь ей в ответ.

При таком раскладе, разве она не просто... женщина, которую продали?

Через мгновение Эльфисия, неоднократно обдумав свои мысли, наконец заговорила.

— Я могу... дать тебе подсказку.

— Да, скажи мне.

— Посмотрим...

Губы Эльфисии задрожали, когда она осторожно подбирала слова.

Неужели она счастлива, просто представляя это?

Почему-то мне не нравится это чувство.

Не обращая внимания на мои внутренние мысли, она дала мне подсказку.

— Он дурак и идиот, каких ещё поискать в этом мире.

— ... А?

— Он так зациклился на женщине, что не мог отличить правильное от неправильного, и в итоге попал в беду.

— Что, что... Неужели... Неужели такой мерзавец кажется тебе красивым...?

Неужели идеальный тип Эльфисии — плохой мальчик? Если так, то это идеал, который я никогда не смогу воплотить.

Нет, более того, в Священном Рыцарском Ордене нет никого, кто бы так гонялся за женщинами.

Но Эльфисия тихонько усмехается.

— Если бы ты сказал ему эти слова, он был бы шокирован.

— Иди и скажи ему. Интересно, как безрассудно нужно жить, чтобы быть таким, клянусь...

— Кхк, кхуху... Э-это, это, в-верно...! Кхк...

Кажется, голосовые связки Эльфисии вышли из строя. Что может быть такого смешного, что она даже не может говорить нормально...

— Фух... В любом случае, такой тупица тоже неплох.

— Неплох? Достойный мужчина должен знать, что нужно быть осторожным с алкоголем, кулаками и женщинами!

— Ну, он далёк от алкоголя и кулаков, по крайней мере.

— Хм...

Кто бы это мог быть?

В Священном Рыцарском Ордене нет никого, кто бы увлекался алкоголем и насилием. Нет и бабников, и никто никогда не попадал из-за этого в большие неприятности.

«Эльфисия издевается надо мной?»

Или, возможно, посторонний выдаёт себя за Священного Рыцаря... Нет, это маловероятно. Мало найдётся занятий с худшим соотношением затрат и эффективности, чем выдавать себя за Священного Рыцаря.

Но тогда почему Эльфисия смотрит на меня с улыбкой, в которой есть необъяснимое чувство превосходства?

Это действительно сбивает с толку... настоящая загадка.

— Видишь?

Пока я продолжал свои внутренние рассуждения, она выпалила замечание, словно произнося резкий упрёк.

— Я же говорила, что он дурак без царя в голове.