Приведя принца в приют, я сосредоточился на приготовлении еды из наших скудных запасов, попутно спрашивая его мнение.

– Что бы ты хотел?

– Все равно. Йо.

– Тогда как насчет Поппи?

– Ты с ума сошел? Йо.

Неловкая вежливая речь принца подтверждала, что в его жилах течет голубая кровь. Как и ожидалось, он был, без сомнения, благородным принцем. Даже в таком пустяковом деле, как выбор псевдонима, он был напряжен.

«Выбор прозвища – дело серьезное».

Его не устроит просто сокращение имени до двух слогов.

– Доксун.

– Звучит как женское имя. Йо.

– Докгу.

– Я сам выберу себе имя. Йо.

Этот мальчишка уже освоил полуформальную речь, искусство покорения женских сердец. При этом его глаза напоминали глаза офисного работника, проведящего третью ночь подряд за сверхурочной работой. Его зрелость, не свойственная ребенку, казалась странной.

– Ладно. Посмотрим, что у тебя получится. Я оценю, насколько королевское у тебя чувство именования.

Я наивно ожидал, что ребенок придумает что-нибудь милое. Вместо этого мальчишка преподнес мне горький вкус поражения.

– Нефелиус Юлисиан Эфенперк Юнис Третий.

– Почему дети в наши дни такие не по годам развитые?

Такая взрослость заставляла задуматься, не резвится ли в голове этого десятилетнего мальчика темный дракон четырнадцатилетнего подростка. Принц оказался куда более представителем поколения Z, чем я ожидал.

– Ну, Юлисиан неплохо…

Но это имя напомнило мне милого далматинца, поэтому я решил немного его подправить.

– Юлисиан… Юлиан… Как насчет Юлиан?

Мальчишка на мгновение задумался над моим предложением, а затем решительно кивнул.

– Полагаю, я должен пойти на компромисс. Йо.

– Хорошо. Отныне твое имя Юлиан.

– Хм, пусть будет Юлиан.

Так завершилось первое в жизни принца создание прозвища. Теперь пути назад не было. У него не будет другого шанса сменить имя, пока не начнется оригинальная история.

– Как мне называть тебя?

– Меня зовут Харт, но… просто называй меня Директор.

– Понял, Директор. Давай еду. Йо.

Похоже, главный герой этого мира обладал довольно саркастической манерой речи. Будь я одним из тех типичных злобных директоров приютов из романтических фэнтези, я бы хорошенько отшлепал его. Но покинув Орден Святых рыцарей, чтобы избежать смерти, я обрел крепкое терпение.

– Йо, йо, йо, просто добавлять «йо» в конце предложения – не значит быть вежливым, маленький нахал.

– Довольно оскорбительное замечание. Йо.

«Это будет нелегко…»

Авторитет директора приюта уже упал ниже плинтуса.

Королевский авторитет Юлиана против воспитательного авторитета директора приюта. В этом маленьком приюте формировалась структура, напоминающая Каноссское унижение.

«…»

«…»

Что еще я мог сделать? Как человек, находящийся на содержании у графа, я не мог не уступить. Я не был тем презренным взрослым, который упрямо пытается выиграть у десятилетнего ребенка.

Я налил полную миску дымящегося мясного рагу и протянул ее Юлиану. Верный своему благородному происхождению, Юлиан опустил ложку в миску, не сказав ни слова благодарности. Тем не менее, у меня были большие надежды. Как и в клише об избалованном ребенке из богатой семьи, испытывающем культурный шок от лапши быстрого приготовления, я думал, что глаза Юлиана засветятся, когда он попробует рагу, открывая ему новый мир.

Почему я был так уверен? Ну, это было корейское мясное рагу. Другими словами, новое кулинарное изобретение, известное как кимчи ччигэ (рагу) со свининой.

«Ах, я не хотел показывать тебе это в таком месте».

Смотри хорошенько, подумал я. Вот этот шедевр. Стань свидетелем многолетнего опыта убежденного холостяка.

– Нет, этот вкус…

Юлиан на мгновение застыл как статуя. Затем, медленно опустив ложку, он сказал:

– Директор. Суп слишком соленый.

– Ты, должно быть, шутишь…

Это было неожиданное придирательство, как от свекрови.

– Овощи настолько острые, что вскипятят ледяную воду. Йо.

Если бы это было возможно, я бы разбогател на турбинах.

– Основы кулинарии заключаются в следовании рецепту.

– Как будто мне нужен от тебя такой совет!

– Хаах, взрослые, которым не хватает самосознания, действительно утомляют, йо.

Юлиан неодобрительно покачал головой, выбирая из рагу только мясо. Столкнувшись с таким благородным привередничеством в еде, я почувствовал головокружение. Как будто вся моя жизнь гордого повара была полностью отвергнута.

«У меня уже голова кругом… Неужели я недооценил это? Смогу ли я справиться с тремя такими?»

Если бы мне нужно было одним словом описать мое первое впечатление от встречи с Юлианом, это было бы слово «вызов».

***

Тихим утром я отправился с Юлианом на прогулку по мирному центру города. К моему удивлению, Юлиан согласился без особых возражений. Хотя у него не было выбора, поскольку я не мог оставить его одного, казалось, он искренне наслаждался прогулкой по городу.

Он никогда открыто не признавался в этом. Но его широко раскрытые глаза, впитывающие незнакомые пейзажи, не могли лгать. Когда мы переходили на другую сторону улицы, девочка, продававшая цветы, оживилась и крикнула:

– А, это тот надоедливый господин!

– Не господин, а старший брат.

– Тот, кто ругает мою маму, не старший брат.

Услышав это, лицо Юлиана помрачнело.

– Нравы и характер Директора, должно быть, невероятно порочны. Йо.

– Вовсе нет.

Тем временем девочка-цветочница, похоже, была весьма заинтригована манерой речи Юлиана.

– А почему он так странно разговаривает?

– Потому что у него нет матери.

Поскольку мать Юлиана – вторая королева – уже скончалась, он был вынужден использовать формальную речь со мной на этой тихой улочке. Но девочка перед нами истолковала мои слова по-другому и бросила на меня презрительный взгляд.

– Господин, вы настоящий подонок. Чем вы зарабатываете на жизнь?

– Я директор приюта.

– О боже, директор приюта, который отпускает шутки про маму? Невероятно! Я собираюсь подать жалобу.

– Ого, не надо. Пожалуйста, остановитесь.

Будет неприятно, если жалоба дойдет до императорской семьи и личность Юлиана будет раскрыта. Еще больше шокировало то, что термин «шутка про маму» существовал в этом мире романтического фэнтези.

Я узнал об этом факте самым худшим из возможных способов.

– Эй, как тебя зовут?

– Юлиан.

– Привет, Юлиан. Я Флотия. Слушай, если этот господин будет плохо с тобой обращаться, скажи мне. Я защищу тебя у себя дома.

– Я приму это к сведению.

– Я не шучу, ладно? Ты действительно должен. Вот, это знак нашего обещания!

Флотия ловко сплела из стеблей маленьких нежных цветов из своей корзинки милое цветочное кольцо. Не успел он опомниться, как Юлиан протянул руку и в итоге надел белое цветочное кольцо на безымянный палец левой руки. Видя эту очаровательную сцену, я не мог не съязвить.

– Фу, какая гадость.

– Эй! Цветы, которые я продаю, чистые!

– Да, но сердце продавца грязное.

– Перестань говорить так жутко, когда ты старый! Верно, Юлиан?

– Действительно. Зубы Директора сгнили от старости, отсюда и его странная манера речи. Не обращай внимания.

– …Я вижу, у Юлиана действительно уникальная манера речи.

Наконец осознав жестокую реальность, Флотия, похоже, была ошеломлена. Когда я посмотрел на нее с торжеством, Флотия надулась и парировала:

– Хм, ты все равно плохой человек, несмотря ни на что!

– Тогда мне вести себя как плохому человеку и тратить деньги направо и налево?

Я достал несколько серебряных монет и протянул их Флотии.

– Я куплю все цветы в твоей корзине.

– Господин, вы на самом деле хороший человек?

– Ты только сейчас это поняла?

– Мама сказала, что людей нужно узнавать постепенно.

Действительно, нет ничего, что нельзя купить за деньги. Успешно завершив эту многозначительную сделку, продав свой характер, я плавно перешел к своей истинной цели.

– У тебя сейчас нет других дел, верно?

– Нет.

– Тогда пойдем с нами ненадолго. Проводи нас в интересные места. Взамен я куплю тебе что-нибудь вкусненькое.

– Правда?

– Если ты будешь называть меня старшим братом, а не господином.

– Хорошо, красавчик братик!

В этот момент Юлиан вдруг отвернулся. Как будто увидел что-то, чего не следовало. Чем он был так недоволен? Честно говоря, я намеренно включил в нашу компанию Флотию, ребенка его возраста, потому что наши отношения были неловкими… Дети в наши дни слишком рано взрослеют.

И все же лучом надежды было то, что разговор между ними протекал гладко.

– Юлиан, где ты живешь?

– В приюте в конце 4-й улицы.

– А? Там был приют? Если подумать, госпо… то есть, старший брат сказал, что он директор приюта, верно?

– Начинающий директор приюта. Он открылся недавно, и Юлиан – единственный ребенок там.

– А, понятно. Значит, я могу прийти поиграть в любое время?

– Если Юлиан разрешит.

Кивок.

Как только я закончил говорить, Юлиан быстро кивнул. Так быстро, что это показалось неестественным…

– Спасибо, Юлиан! – добавила Флотия с сияющей улыбкой. – Какое облегчение. Ты знаешь горную тропу в конце 7-й улицы? В последнее время ходят странные слухи об этом месте.

– Слухи? Что за слухи?

Я не обращал особого внимания на уличные сплетни, так что это было для меня новостью. Видя, как я ничего не знаю, Флотия понизила голос и прошептала с серьезным лицом:

– На самом деле… говорят, там появился вампир. Что-то маленькое сосет кровь животных. Говорят, оно было покрыто кровью, так что его не было четко видно.

– Ах…

Что ж… это описание вызывает у меня довольно сильное чувство дежавю. Сделав вид, что задумался, я спросил Юлиана:

– Юлиан.

– Да.

– Что ты думаешь о том, чтобы увеличить население приюта еще на одного человека?

– Что за странный вопрос. Разве не в этом заключается сама цель существования приюта?

– Значит, ты говоришь, что это не проблема.

…Я спросил, но не уверен, что это действительно не будет проблемой. Ведь личность этого вампира из слухов, вероятно… единственная и неповторимая главная героиня этого мира.