– Ты знаешь, где находится настоящая мать Тины? Ты серьёзно?

– Я выгляжу так, будто лгу?

– …Нет.

Не было причин лгать. Эльфисия не из тех, кто обманывает в таких деликатных вопросах.

– Но как ты узнала? Это ведь не могло быть просто…

– Я не могу тебе сказать.

– Почему?

– Это была бы полуправда, полуложь.

Верно, это была Эльфисия. Вместо того, чтобы плести небылицы, она прямо отказывалась отвечать.

Меня не покидало неприятное предчувствие, но её честный ответ внушал доверие.

– Решение я оставлю за тобой. Я упомянула об этом только потому, что считаю неправильным скрывать это.

– По этой логике, я тоже не должен скрывать это от Тины.

– Это другое. Ты же отец Тины, верно?

Эльфисия направила разговор в русло, о котором я даже не подумал.

– Уважать свободу ребёнка – это доблесть. Сохранять спокойную повседневную жизнь – не менее важно. Но эти две вещи не всегда совместимы. Иногда приходится делать выбор.

– Ты хочешь сказать, что встреча Тины с её настоящей матерью нарушит её спокойную жизнь?

– Что ж, время стирает не только прибрежные скалы, – заметила Эльфисия.

Она имела в виду, что и человеческие сердца тоже меняются.

Я не знал, сколько времени Тина была потеряна, но она годами жила, как дикое животное.

Как за это время могли измениться чувства её матери, можно было только догадываться.

– Харт, право решения за тобой. Ты теперь родитель Тины.

– А моя добросовестная жена – тоже родитель Тины.

– …Ты предлагаешь нам обсудить это? Вместе?

– А почему бы и нет? Иди сюда, Эльфисия. Давай подумаем, как будет лучше для нашего ребёнка.

…

Я похлопал по месту рядом с собой на кровати, приглашая её сесть. Но реакция Эльфисии была странно напряжённой.

– Хм… тебе, наверное, не по званию сидеть на такой простой кровати? Нам нужно поскорее сменить постельное бельё…

– Нет!

– Тише, ты разбудишь детей.

– Нет… дело не в этом…

После первого крика её голос превратился в шёпот.

Опустив голову, Эльфисия медленно подошла и робко села рядом.

– Ты, наверное, думаешь, что я какая-то избалованная дворянка, которую устраивает только роскошь?

– Я знаю, что предубеждения – это плохо, но… честно говоря, да…

– Ты прав. Это предубеждение. Мне всё равно, если моя одежда будет залатана грубой тканью. Я могла бы спать в конюшне на соломе. Если у меня есть одна вещь, всё остальное не имеет значения.

– Одна вещь?

– Да. С этой вещью мне было бы хорошо, даже если бы это был не кровать, а пол…

Истинные чувства Эльфисии удивили меня. Кто бы мог подумать, что женщина такого высокого положения в Империи будет обладать такими скромными взглядами?

Чем больше я узнавал о ней, тем больше она меня поражала.

– Тогда скажи мне, что это за вещь. Как твой муж, я хочу разделить с тобой твои усилия. Я обязательно подготовлю её.

– П-подготовить? Что?..

– Что угодно! Это что-то в приюте, верно?

– Ну, да, но!.. Ты пожалеешь!

– Я не материалист. Я отдал бы тебе всё, что у меня есть. Если ты сомневаешься, я поклянусь своим именем, данным мне при крещении.

Как святой рыцарь, я гордился тем, что принял обет нищеты.

Правда, сбежав из Храма, я испытал жажду денег, когда был на грани голода…

Но, если моё выживание было обеспечено, я всегда мог вернуться к своему прежнему образу жизни, посвящённой служению Храму.

– Ха… Как ты можешь говорить такие вещи с таким серьёзным видом? Ты что, какой-то ловелас?

– Это грубо. Я дал обет целомудрия.

Возможно, у меня был бы шанс на физическую близость, если бы я влюбился.

Но теперь я был мужем Эльфисии, и мы договорились не искать друг у друга ласки.

Если не произойдёт каких-либо серьёзных перемен в жизни, я, несомненно, закончу свои дни в чистоте.

– Итак, Эльфисия.

Я взял её руку в свою и склонил голову, прикоснувшись лбом к тыльной стороне её ладони.

Затем я передал ей свою искренность через молитву, наполненную божественной силой.

– Если ты пожелаешь, я с радостью отдам тебе всё, что у меня есть. Пока длится наша взаимная вера.

Яркая божественная энергия запульсировала, словно мягкие волны.

Золотой свет наполнил комнату. Сияние, творящее чудеса, окружило нас, запечатлевая клятву в связи между нами.

Я встретился взглядом с рубиновыми глазами Эльфисии.

Глаза – зеркало души.

Отражая её красные окна в своих глазах, я закончил свою молитву:

– Именем Бога, дарованным мне, я заключаю этот вечный союз перед Господом.

Золотое кольцо в форме восьмёрки соединило наши запястья.

Чудесный свет полностью проник в нас.

Я улыбнулся, ожидая похвалы от Эльфисии.

Вместо этого я получил нагоняй за то, что сошёл с ума.

– Харт, ты с ума сошёл?! Ты знаешь, что значит клясться своим именем, данным при крещении?!

– А что это значит?

– Это…！

Откуда Эльфисии знать подробности?

В лучшем случае она могла знать, что это абсолютная клятва.

К счастью, мои опасения по поводу того, что она знает подробности, кажется, были напрасны.

Эльфисия просто опустила взгляд, и на её лице появилось виноватое выражение.

– Видя такую заботу со стороны моей жены, кажется, эта клятва была не напрасна. Как я мог бы иметь дурные намерения, когда ты строишь такую рожицу?

– Что не так с моим лицом?!

– Оно прекрасно, как всегда.

– Ч-ч-что…

– Ха-ха.

Я знаю, что это неправильно, но в Эльфисии есть нечто общее с Юлианом.

Она всегда стремится к совершенству, но иногда демонстрирует забавные реакции, когда её дразнят.

Мне повезло, что Эльфисия – моя жена.

Она не только способна на всё, но ещё и обладает скромными жизненными привычками.

И проявляет такую нежность, когда речь идёт о клятве именем, данным при крещении.

Я сомневаюсь, что даже женщина, которую я бы встретил по любви, подошла бы мне так же хорошо, как Эльфисия.

Мне действительно повезло.

– Итак, ты можешь теперь сказать мне? Что это за вещь, которая тебе нужна?

– …Неважно. Она всё равно рядом.

– Неужели…

– Ч-что? Неужели что?..

Я был дураком.

Ответ был очевиден.

Если ей всё равно, спать на соломе или на полу, тогда, ясно дело!

– Подушка!

– Нет!!!

Я ошибся?

Эльфисия наконец-то перешла на «ты». Насколько же сильно я должен был ошибиться, чтобы она отказалась от своей привычной манеры разговаривать?

– Я слышала, что у всех есть любимая подушка...

– Это важно! Но как ты мог так далеко зайти в своих догадках!

– А, так это важно?

Хотя я и ошибся с ответом, нам стоит вместе сходить в магазин за подушками.

Тем временем Эльфисия обмякла и оперлась на моё плечо, словно лишившись всех сил.

– Забудь… Давай вернёмся к нашему разговору.

– Хорошо, давай.

Когда Эльфисия расслабилась, её каштановые волосы плавно рассыпались по моей руке.

Они были настолько мягкими и тонкими, что их прикосновение казалось мне странно щекочущим.

В то же время в воздухе повис лёгкий аромат роз.

Мне показалось, будто весь мир наполнился Эльфисией.

«Как странно…»

Это ощущение, которое должно было быть мне незнакомым, почему-то казалось знакомым.

Я вдруг почувствовал, как моё сердце, до этого спокойное, забилось чаще.

Вернулось тот же дискомфорт, который я испытал, когда впервые увидел Эльфисию.

***

Мой глубокий разговор с Эльфисией продолжался до рассвета.

Это был сложный вопрос, и решить его было непросто.

Тем не менее, мы сошлись во мнении, что нужно уважать мнение Тины.

После завтрака я тихо попросил Тину пройти в её комнату, чтобы поговорить.

– Тина.

– Да, папа. Что случилось?

– Что ты имеешь в виду? Неужели ты думаешь, что мы никогда не разговариваем?

– Мы давно не разговаривали наедине, только вдвоём, потому что в последнее время мы всегда все вместе!

Тина сказала это, а потом поспешно поправилась:

– Ах, но мне не надоедает быть с Юлианом и Гленом. Просто давно уже не было так, чтобы мы были только вдвоём… Хе-хе.

– А как же мама?

– Я много времени провожу с мамой. Она читает мне книги, и мне это очень нравится, но у неё такой красивый голос, что я просто слушаю его, а не саму историю.

– Это хорошо.

– Да. Сначала я боялась её, потому что она казалась холодной, но оказалось, что она очень добрая, правда?

– Ты права, Тина. Эльфисия – добрый человек. Правда.

Вчерашний разговор ясно показал её характер.

Эльфисия думала о будущем Тины намного глубже, чем я ожидал, и я был глубоко тронут этим.

Поэтому я решил полностью отказаться от любых предубеждений о том, что она злодейка из оригинальной истории.

Эльфисия – хороший член семьи.

Укрепившись в этой мысли, я осторожно задал Тине вопрос:

– Тина.

– Да?

– Это… гипотетический вопрос.

– Хорошо, папа.

– Если бы ты могла вернуться к своей настоящей матери, что бы ты захотела сделать? Я имею в виду… не Эльфисию, а мать, которая тебя родила.

Лицо Тины омрачилось.

Её круглые голубые глаза скрылись под опущенными веками, а раскрытые ладони сжались в кулаки.

Я ждал ответа Тины.

– Я…

После этого Тина трижды или четыре раза передумывала свой ответ, прежде чем передать свои чувства дрожащим голосом:

– Я… хочу её видеть…