Ребенок, свернувшись калачиком, пытался заснуть в траве.

Его худенькое, изможденное тельце и полуприкрытые веки отражали ночное небо над головой.

Бледная луна. Падающие звезды, проносящиеся по небесам. Мерцающий звездный свет. Несмотря на бег времени, ночное небо оставалось жестоко прекрасным.

История сжала прошлое мальчика в одну фразу.

«Дитя поверженной страны».

Или младший принц государства, осмелившегося нарушить договор с империей и закатить истерику.

Последний выживший наследник павшего королевства.

Теперь же, всего лишь бродяга, мальчик смутно вспоминал ускользающие образы дворца. Тогда его шаги были мелкими, речь — неуклюжей. Он не мог жить без помощи окружающих.

Многое изменилось.

Он больше не мог цепляться за покрытые пылью воспоминания.

Иногда он бродил, изредка воровал, всегда блуждая в бесконечном одиночестве.

Твердо веря, что в конце пути его ждет что-то важное.

Именно тогда это и случилось.

Урчание…

Его желудок заурчал от голода. Знакомое чувство, но прекрасное звездное небо заставило мальчика почувствовать себя жалким. Он ненавидел сияющие небеса, которые так резко контрастировали с его положением.

«Ах…»

Внезапно он почувствовал себя совершенно ничтожным.

Он злился на небо, потому что больше не на кого было срывать злость.

Выплескивал свою фрустрацию от собственной слабости на что-то столь бессмысленное. Он не мог понять, почему он выжил до сих пор.

«…»

Он закрыл глаза.

На рассвете он встанет и снова пойдет.

Он будет жить цепко и щедро вознаградит себя за все перенесенные страдания.

Пусть даже он и лелеял столь высокие амбиции.

В ту ночь мальчик не подозревал, что кромешная тьма затянется гораздо дольше обычного.

* * *

Обычное утро.

Неожиданный гость без предупреждения постучал в дверь приюта.

«Эй! Есть кто дома?»

Человеком у двери был правитель этих земель. Граф, который к этому времени уже должен был быть в императорском дворце.

Я поспешил открыть дверь, увидев столь важного гостя.

«Добро пожаловать, граф. Вы пришли навестить Юлиана… то есть, его?»

«Ах, да. Проведать принца и… заняться кое-какими другими делами… В общем…»

Не в силах разобраться в бессвязных словах графа, я спокойно пригласил его войти.

«Не хотите ли чаю?»

«С удовольствием».

Граф отослал своих слуг и вошел в приют один. Неловко оглядевшись, он заговорил.

«Я знал, что здесь тесновато, но не ожидал, что настолько. Возможно, мне стоило вложить больше…»

«Если бы ваши средства отследили, это могло бы вызвать проблемы».

«Это… правда».

Даже сейчас мы получаем скромное пособие на содержание Юлиана. Но есть предел тому, что мы можем принять. Если сумма будет постоянно увеличиваться, люди начнут что-то подозревать.

Я усадил графа за стол и предложил:

«Позвать его?»

«Просто зовите его Юлианом, как в письме. После столь долгого пребывания во дворце я боюсь, что даже стены имеют уши».

«Хорошо».

Граф согласно кивнул.

Я быстро собрал детей и привел их к графу, который как раз собирался взять чашку с чаем.

«Давно не виделись, лорд Юлиан».

«Можете говорить неформально. Директор так делает, поэтому было бы странно, если бы только граф использовал почетные обращения».

«Это… ну да. Ах, понимаю».

Граф неловко согласился, но его глаза бегали, проверяя Юлиана на наличие каких-либо признаков недовольства.

«Ты… ты в порядке?»

«Вполне неплохо. Иногда этот маленький приют кажется даже больше, чем огромный императорский дворец».

Оценка Юлиана была более позитивной, чем ожидалось. Я не мог не взглянуть на него с гордостью.

«Ого…»

Обычно он ворчит и ведет себя сложно, но в глубине души у него такие искренние чувства. Придется поддразнивать его еще больше.

Тем временем, поговорив с Юлианом, граф наконец заметил девочку, прячущуюся за мной.

«Хм, этот ребенок недавно прибыл?»

«Да. Тина, поздоровайся с гр… то есть, с нашим гостем».

«Эм, здравствуйте… Меня зовут Тина… Мне десять лет…»

Тина, казалось, чувствовала себя неловко в присутствии незнакомца.

По правде говоря, она всю жизнь с опаской относилась к людям, поэтому даже обмен приветствиями был похвальным.

Граф добродушно улыбнулся и сказал:

«Ты ровесница Юлиана. Надеюсь, вы поладите».

«…Да. Я понимаю».

Тина слегка поклонилась.

Граф был глубоко впечатлен ее очаровательным поведением.

«Боже мой, какой милый ребенок. Ее глаза особенно прекрасны, почти нечеловеческие».

«Ха-ха, наша Тина действительно обладает некой ангельской красотой».

«В самом деле».

Интуиция графа была острой как бритва. Он довольно проницателен, чтобы заметить частично нечеловеческую природу Тины.

Хотя глаза Тины стали гораздо более похожими на человеческие после подавления ее драконьих инстинктов…

Пока я про себя усмехался, граф привлек мое внимание и тихо сказал:

«Кхм, я бы хотел поговорить с вами наедине».

«Ах, конечно. Юлиан, Тина, почему бы вам не пойти поиграть наверх?»

«Хорошо».

«Ладно!»

Хотя граф пытался вести себя непринужденно, лицо Юлиана показывало, что он уже догадался, в чем дело. Он быстро понял желание графа поговорить со мной с глазу на глаз.

Как только шаги детей стихли, граф сложил пальцы домиком.

«Нынешняя ситуация… непростая».

«Вы говорите о делах в императорском дворце?»

«Именно. Я был так сосредоточен на политической борьбе, что забросил свои владения. Если бы я знал, то подготовился бы и здесь…»

«Простите, что говорю это, но люди здесь, кажется, живут довольно хорошо. Я не понимаю, в чем проблема».

Уровень жизни здесь намного выше, чем в других владениях. К тому же, налоги невысоки. Я никогда не слышал, чтобы кто-то проклинал лорда.

«Дело не в жителях моих земель. Проблема в том, что мои политические противники выставляют меня мошенником, закрывающим глаза на преступность».

«Преступность, говорите?»

«Да. Без моего ведома в моих владениях проводятся незаконные аукционы».

«…Ах!»

В тот момент, когда я услышал слова графа, я подумал о Тине. Точнее, я вспомнил семерых охотников, которые отправились в горы, чтобы поймать ее.

Они пытались схватить и продать Тину, но в итоге были нокаутированы после ее контратаки.

На следующий день я сдал их властям…

«Ходили слухи о вампирах и тому подобном. Честно говоря, это смешно, но все же находились мерзавцы, пытавшиеся их поймать. Проблема началась, когда эти преступники оказались вне моей юрисдикции».

«Э-э… о-о…?

«Они признались, что место проведения незаконного аукциона находится здесь, в моих владениях…!»

«Это не то, что я…»

Я предполагал, что эти головорезы сбегут в другое владение с Тиной, если поймают ее. В конце концов, владения графа были слишком мирными, чтобы представить себе процветающие здесь незаконные аукционы.

«Или это потому, что здесь так мирно…?»

Если они воспользовались слепым пятном под самым носом, это будет настоящей пощечиной.

Пока я покрывался холодным потом, граф негодующе продолжил:

«…И вот я внезапно стал преступником, закрывающим глаза на незаконные аукционы. Я даже не могу ступить в императорский дворец, пока это не будет решено».

«Ах… я… я понимаю… хм…»

Короче говоря, затруднительное положение графа было… результатом снежного кома, который я запустил, спасая Тину.

Однако граф высказал свое мнение:

«Я знаю, что это вы сдали тех охотников на людей. Но нет причин считать вас ответственным. Вы просто выполнили свой долг как житель моих земель».

«Граф…»

Честно говоря, я впечатлен.

Как он может так идеально разделять разум и эмоции? Особенно учитывая огромную разницу в нашем статусе, он не проявляет никакой обиды на причину своего затруднительного положения.

Только потому, что это было правильно.

«Полагаю, ничего не поделаешь…»

Я не испытываю неприязни к честным людям.

Более того, ради Юлиана и Тины я должен засучить рукава и вмешаться.

«Граф, вы выяснили, где проводятся эти незаконные аукционы?»

«Мне только что сообщили об этом, так что пока нет. Как только распространятся слухи, эти мерзавцы перенесут свою базу… Я в растерянности, не знаю, как с этим справиться».

«Понятно. Что ж, придется начать с этого».

«Начать? Вы имеете в виду, что вы…?»

«Ну, вы многое для нас сделали, и я чувствую себя немного ответственным… Что еще важнее».

Я нарочито преувеличил шутливым тоном.

«Такие вещи, как незаконные аукционы… они вредят благополучию детей, верно? Поэтому мы должны быстро разобраться с этим. В конце концов, я — добропорядочный директор приюта».

«Ха, ха-ха… Действительно. Да…»

Граф беспомощно рассмеялся, а затем наклонился ко мне, и его лысина доброжелательно заблестела.

«Честно говоря, я не знаю, как вы планируете помочь. Но позвольте мне дать вам обещание. Если вам удастся исправить эту ситуацию… я буду считать вас своим благодетелем».

«Как долго?»

«Само собой разумеется, до тех пор, пока мы знакомы».

«Вы, безусловно, щедры».

По правде говоря, я, вероятно, заслуживаю того, чтобы меня считали благодетелем только за то, что спас волосы его сына, но да ладно.

С графом, прикрывающим мою спину, я буду намного дальше от плохого конца.

Это была довольно выгодная сделка.

«Теперь… не могли бы вы сказать мне, что именно вы планируете делать?»

«Ну, посмотрим. Ничего особенного, просто…»

Я выпалил первое, что пришло в голову.

«Возможно, я вознесу несколько искренних молитв?»

Если моя вера достаточно сильна, Господь обязательно даст ответ.