Брачные процедуры в Империи просты.

Дворянам для заключения брака требуется одобрение императора, поскольку некоторые союзы могут изменить баланс сил.

Простолюдинам достаточно уведомить местного лорда, подав соответствующие документы. Это логично, так как подобные браки редко вызывают проблемы. В результате немногие лорды утруждают себя тщательным изучением этих бумаг.

Но как обстоят дела с браками между дворянами и простолюдинами?

Традиционно, если дворянин является наследником, требуется императорское одобрение.

Однако для тех, у кого нет права наследования, как у Эльфисии, достаточно одобрения местного лорда.

Поэтому граф Арвел, размышляя, вертел в руках брачный контракт Харта и Эльфисии.

– Герцог Люминель… он совсем спятил.

Он догадывался, что герцог что-то задумал, пытаясь сблизиться с Хартом, но чтобы выдать за него свою дочь?

Что ещё более удивительно, Харт действительно согласился?

Он не из тех, кто спешит с такими важными решениями, несмотря на свой низкий статус.

– Как бы мне ни хотелось вмешаться…

Если этот брак был личным выбором Харта, у Арвела не было оснований возражать.

Кроме того, отказ мог бы дать герцогу Люминелю повод для давления.

– Одобрить… это правильное решение, не так ли?

Если брак действительно неудачный, Храм – могущественная организация – наверняка вмешается.

В конце концов, Харт – редкий человек, способный владеть божественной силой.

Тогда вмешаться будет не слишком поздно.

**Хлоп!**

Печать графа Арвела легла на брачный контракт.

Пути назад нет.

Харт и Эльфисия теперь официально женаты, соблюдя все необходимые процедуры.

– Да будет благословенно ваше будущее.

Арвел от всей души молился за своего благодетеля.

***

После того, как Эльфисия переехала в приют, я часто тайком наблюдал за ней.

Несмотря на её сильное чувство ответственности, меня беспокоили её отношения с детьми, описанные в оригинальной истории.

Юлиан и Тина были открыто враждебны, а Глен и вовсе считался её личным убийцей. Я боялся, что их отношения могут ухудшиться.

Вскоре я понял, что эти опасения были напрасны.

– Мама, ты можешь почитать мне эту книгу?

– Принеси её сюда.

Хотя она сохраняла резковатую манеру общения, она никогда не отказывала.

На самом деле Тина уже выросла из того возраста, когда детям читают вслух. Но, казалось, ей хотелось повести себя как маленькая девочка со своей новой мамой.

Несомненно, ей не хватало материнской ласки.

– Знаешь что? Я люблю, когда ты читаешь мне, потому что у тебя такой красивый голос!

– Всё из-за данного обещания.

– Обещания?

– Да.

Тина удивлённо наклонила голову. Что по этому поводу думал её детский ум, оставалось только догадываться.

Хотя она не совсем понимала, о чём речь, лицо Тины сияло.

– Тогда это должно быть очень хорошее обещание! Потому что у нас появился новый член семьи!

– …Понятно.

Эльфисия, сохраняя непроницаемое выражение лица, сунула Тине в рот печенье.

– Вот, ешь. А то перебьёшь мне весь рассказ.

– Хорошо, поняла.

Пока Тина жевала печенье, чистый голос Эльфисии наполнял тихую комнату.

Действительно, как и сказала Тина, голос у Эльфисии был очень красивым.

С таким голосом можно было бы вести службу в Храме – даже самые сонные священники не смогли бы задремать.

Когда Эльфисия вышла из комнаты Тины, наши взгляды встретились в узком коридоре.

– Хм.

Я почему-то растерялся и выпалил первое, что пришло в голову:

– Приятно видеть, что ты ладишь с детьми.

Вопреки моим наблюдениям, Эльфисия скрестила руки на груди и отвернулась.

– Хмф, терпеть не могу детей! Как можно в моём возрасте иметь детей? Что хорошего в этих маленьких шалящих непоседах…

– Значит, всё это из-за контракта?

– А по какой ещё причине?

– Понятно.

За последние несколько дней я усвоил одно: Эльфисия не всегда говорит то, что думает.

Хотя она исполнительна в своих действиях, у неё есть привычка говорить резкости. Словно у неё какой-то защитный механизм, отталкивающий любую доброту, направленную на неё.

Я едва заметно усмехнулся и поддел её:

– Тогда и книги, которые ты даришь Юлиану, и уроки, которые ты ему даёшь, и ночные разговоры с Гленом… тоже из-за контракта?

– К-к чему ты клонишь?

– Просто думаю, какой же я счастливчик. Получить такую мудрую и прилежную жену благодаря одному контракту. Наверное, я в прошлой жизни сделал что-то хорошее.

– Уф!..

Лицо Эльфисии стало красным, как яблоко. Более того, она нервно теребила пальцы – это выглядело довольно зловеще.

«Я слишком сильно её поддразнил?..»

Я поспешно замахал руками, словно оправдываясь:

– Нет, ну… я просто хотел сказать, что ты так хорошо выполняешь обещания. Я пока мало что сделал для тебя… так что, если тебе что-то понадобится, просто скажи.

Я тоже буду выполнять свою часть соглашения.

– Какую часть?

– Супружеский долг.

– Э…

Тук-тук, топ-топ!

Эльфисия молча, резко прошла мимо меня. Я не знал, куда она направляется, но она явно избегала меня.

Вдруг она остановилась и слегка повернула голову в мою сторону.

– …В одном ты прав, – сказала она.

– Хм? В чём же?

– В том, что ты сделал что-то хорошее в прошлой жизни.

– …Ахаха.

Неожиданно она поддержала шутку. Она определённо не была просто строгой и холодной.

– Харт.

– Да, Эльфисия?

– Разве ты не говорил, что скоро отправишься на ночной рынок, чтобы купить продукты на завтра?

– Ах, да, говорил.

– Понятно.

– Что-то не так?

– Нет. Просто…

Следующие слова Эльфисии были довольно двусмысленными:

– После того, как дети уснут, я зайду к тебе.

– …А?

Выражение, которое можно было трактовать по-разному.

Мой разум начал рисовать странные картины, и я совершенно растерялся.

Пока я стоял, словно громом поражённый, Эльфисия тихо исчезла.

– Что это было?..

***

Эльфисия направилась в комнату Юлиана, минуя Харта.

Их вечерний распорядок дня включал в себя занятия с Юлианом после ужина. Поэтому Юлиан, уже сидевший за столом, поприветствовал Эльфисию.

– Вы пришли, заместитель директора?

Юлиан и Глен обращались к Эльфисии как к "заместителю директора". Им казалось, что "жена" или "госпожа" звучит слишком отстранённо.

Эльфисия охотно приняла этот титул, но, обращаясь к Юлиану наедине, она использовала другое, более искреннее обращение.

– Полагаю, вы повторили пройденный материал, Ваше Высочество?

– Конечно.

Официальная речь была взаимной. Эльфисия держалась с ним с таким же почтением, как если бы обращалась к вышестоящему лицу.

С самого начала они оба знали истинную личность друг друга.

Вряд ли Эльфисия не узнала бы лицо третьего принца, а третий принц не мог не знать Эльфисию – известную светскую львицу.

Эльфисия открыла книгу, такую же, как у Юлиана, и начала читать политическую теорию. Юлиан внимательно слушал её объяснения и подробные комментарии, делая старательные записи.

Во время урока выдалась свободная минутка. Это было одно из немногих времен для непринуждённой беседы во время их занятий.

– Честно говоря, я до сих пор поражен. Подумать только, что я буду учиться у вас, заместитель директора...

– Считайте это честью и учитесь прилежно. Учёба не должна быть лишь учёбой.

– Хм.

– Вы же не можете вечно прятаться во владениях графа Арвела?

Как и сказала Эльфисия, Юлиану суждено было когда-нибудь принять участие в борьбе за престолонаследие.

Не имея своей фракции и будучи в юном возрасте, он пока мог только скрываться.

Но с годами, когда он станет юношей, ему придётся заявить о себе миру.

– Хм, интересно, как вы оказались обручены с таким человеком, как директор.

– …Что за чушь ты несёшь?

– Разве я не прав? Я не верю, что ваша помолвка с директором произошла по всем правилам. Должна быть какая-то скрытая история.

– И?

– Больше нечего добавить. Мне просто любопытно, как вам удаётся быть хорошей матерью и женой для других, но не для меня.

Юлиан хотел выразить чисто невинное наблюдение, но Эльфисия резко ответила:

– Ха, как надоедливо. Устрою-ка я тебе тест на запоминание.

– В-вдруг?

– Это наказание за то, что ты отвлекаешься во время занятий.

– Вы гораздо строже, чем директор...

– К сожалению, в отличие от него, я умею злиться.

Эльфисия наблюдала, как Юлиан с трудом отвечает на её вопросы.

Зная, каким взрослым он станет, она находила его довольно интересным.

То же самое касалось и всех остальных детей в приюте.

Здесь не было ни одного незнакомого лица.

Она едва смогла скрыть своё удивление, увидев эти знакомые лица.

«Конечно… обращение «папа» сначала так шокировало меня, что я поняла всё только позже».

Подумать только, что такая, как она, может быть так сбита с толку…

Она задумалась, каким образом судьба свела их всех вместе.

Но она не стала долго размышлять об этом.

Потому что в центре всего этого был Харт.

Она приняла это, как результат, достигнутый благодаря единственному мужчине, которому она доверяла.

Более того, будущее по своей природе неопределённо.

Даже самые незначительные действия могут привести к значительным изменениям.

Где-то должен был быть какой-то катализатор. По крайней мере, так думала Эльфисия.

Нет смысла останавливаться на прошлом; отныне она должна делать всё, что в её силах.

Если она сможет хотя бы отчасти искупить свои грехи, заботясь об этих детях, которым когда-то причинила боль…

Она чувствовала, что сможет спокойно смотреть в глаза Харту.

***

Супружеский долг. Что это значит?

Супруги должны доверять, полагаться и поддерживать друг друга.

Они также должны быть верны во всем, как единственные и неповторимые спутники друг друга.

…Так думает большинство людей.

Но в высшем обществе всё по-другому.

В аристократических кругах главная обязанность жены – произвести наследника.

Это логично, учитывая проблемы, возникающие из-за отсутствия законного преемника.

Эльфисия происходила именно из такого высшего общества.

И вот эта женщина говорит, что посетит меня тайно поздно ночью.

Хотя я знаю, что это неправильно, я никак не могу подавить свою разбушевавшуюся фантазию.

– Не прелюбодействуй. Даже в мыслях я уже согрешил… О, Матерь Небесная, даруй мне целомудрие…

Вжу-ух.

Пока я молился, золотые частицы запорхали вокруг меня, словно светлячки.

Божественная сила, которую я не хотел использовать, отреагировала на молитву.

«Эй, быстро исчезните!»

Шик, шик!

Я замахал руками, пытаясь отогнать частицы божественной энергии.

– Фу-ух…

Это ужасно неловко.

Моя молитва была настолько искренней, что я чуть не сотворил чудо.

Чудо, порождённое похотливыми фантазиями. Я лучше стукнусь головой об стену и умру от стыда, чем допущу такое.

– Что же мне делать?..

Пока что это просто низменные фантазии, но, если Эльфисия действительно придёт в поисках физической близости, я окажусь в затруднительном положении.

Я не могу просто так согласиться на такую просьбу.

Я знаю, что физические отношения без любви встречаются довольно часто. Я не настолько наивен, чтобы настаивать на том, что секс должен быть только по любви.

Но это просто уважение к жизни других людей.

По крайней мере, мои убеждения не отличаются от убеждений священников Храма.

Изначально я планировал сохранить целомудрие до конца жизни.

Теперь, когда я покинул Храм, я не обязан оставаться целомудренным, но это не значит, что мои принципы изменились.

Секс без любви.

От одной мысли об этом меня бросает в дрожь, и я просто не могу этого сделать.

Даже если Эльфисия этого хочет… я…

– Ха-а…

Я невольно вздохнул.

В этот момент раздался вежливый стук.

Тук-тук.

«!»

Я непроизвольно выпрямился и сел на кровати. Прождав больше десяти секунд, не дождавшись, пока войдут, я вспомнил, что нужно сказать:

– В-входите!

– Прошу прощения.

Как только Эльфисия открыла дверь и вошла, она странно посмотрела на меня.

– Что с тобой? Ты как аршин проглотил.

– В последнее время… я чувствую, что сутулюсь.

– Ха…

Это было настолько глупое оправдание, что я сам усомнился в своём здравом смысле. Однако Эльфисия милостиво пропустила это мимо ушей.

– Ну, неважно. Если тебе так удобно сидеть, сиди.

– Х-хорошо.

…

…

Между нами повисла неловкая тишина.

Совершив уже один грех, я решил первым нарушить молчание.

– Кхм, Эльфисия, могу я спросить, зачем ты пришла?

– Да, я хотела бы обсудить с тобой одно срочное дело.

– Какое?

– Это касается ребёнка.

– Кхе, кхек, кха-кха!

Ребёнка?

Она сказала «ребёнка»?

О том, чтобы завести ребёнка… вот такого ребёнка?..

– Я говорила о Тине… Харт, о чём ты вообще подумал?

– А, ага. Ха. Тина. Тина, понятно. Э-э. Да. Тина…

– Ха-а…

Эльфисия тяжело вздохнула.

– Я не особенно хочу иметь от тебя ребёнка, но, если ты настаиваешь, я не возражаю. Это тоже супружеский долг.

– Эльфисия!..

– Да, Харт. Даже если прямо сейчас, я действительно, правда, совершенно не возражаю…

– Н-не слишком ли ты бесстыдна?..

– Э, что? Ч-что…

– Как ты можешь предлагать завести ребёнка, когда нет любви…!!!

Я крикнул, стараясь говорить тише.

Я не хотел, чтобы дети нас услышали.

Эльфисия, виновница всего этого, тут же возразила, покраснев:

– Это ты первый неправильно понял!

– А ты поддержала!

– Боже мой, у меня просто слов нет!..

– Послушай, Эльфисия. Я считаю, что интимные отношения должны быть только по любви. Но… слыша такие вещи, я чувствую себя так, будто делаю что-то неправильно.

Грехи вуайеризма и фантазий…

Это было нечестно по отношению к Эльфисии.

– Как мы можем… завести ребенка, когда у нас такой чёткий контракт? Любовь важна во всем. Любовь…

– Не особенно…

– Хм?

– Важна… уже… есть…

Она бормотала так тихо, что было трудно расслышать.

В любом случае, судя по тому, как Эльфисия покрывалась румянцем, она тоже была сильно смущена.

Пора было прояснить ситуацию.

Теперь, когда недоразумение было разрешено, мы могли поговорить откровенно.

– Кхм, ладно! Ты упомянула Тину, верно? Что с ней?

– Ну ты и…

Эльфисия недовольно пробурчала, но тут же сосредоточилась на деле.

– Ха-а… наверное, мне стоит обсудить это и с Тиной… но я решила сначала сказать тебе.

– Хорошо, я слушаю.

– Это просто гипотетический вопрос… но… что бы ты сделал, если бы Тина захотела уйти к своей настоящей матери?

– Настоящей матери?..

Должно быть, она имеет в виду ту женщину, которая попала под влияние дракона.

Женщину, которая отказалась от Тины, не в силах справиться с её приступами.

Сейчас всё по-другому.

Инстинкты дракона, которые мучили Тину, исчезли, и она могла жить среди обычных людей.

Другими словами, настоящая мать Тины теперь могла бы нормально её воспитывать.

«Это не исключено».

Не зря говорят, что любовь к родной крови безусловна.

Я не мог быть уверен в отношениях между Тиной и её настоящей матерью.

– Но… почему ты спрашиваешь?

– Потому что я нашла её.

– Нашла её? Ты не можешь иметь в виду…

– Да. Именно это я и имею в виду, – чётко сказала Эльфисия. – Я знаю, где находится её мать.