После расставания со Вторым Принцем Рейнерсом я повернулся к Эльфисии.

— Эльфисия.

— Да?

— Какие у тебя отношения со Вторым Принцем?

Она чопорно ответила: — Ты говоришь так, будто у меня с ним роман.

— Я бы никогда не подумал о тебе такого.

— Правда?

— Конечно. Мы провели вместе столько времени, как я могу тебе не доверять?

— Ха…

Хотя я думал, что дал исчерпывающий ответ, Эльфисия вздохнула. Она остановилась, указала на мою грудь и медленно произнесла:

— Харт, ты должен сомневаться в людях, независимо от того, как долго ты их знаешь. Если ты этого не делаешь, то в конечном итоге пожалеешь. Наверняка… когда-нибудь…

— Даже если так, я всегда был слишком доверчивым.

— Я это слишком хорошо знаю. Потому что я так хорошо знаю… — недовольно пробормотала Эльфисия. — Тебе нужен кто-то, кто будет рядом и присмотрит за тобой…

— Тогда мне повезло. Ты ведь останешься рядом со мной, верно?

— …

Она нахмурила брови. Мои ценности все еще не находили у нее отклика.

— Этот разговор ни к чему не приведет. Ладно. Контракт есть контракт, так что я буду помогать тебе со стороны. Ты должен прыгать от радости.

— Если ты так говоришь.

Я схватил Эльфисию за руку и поднял ее к небу. Ее маленькая рука, указывающая на ночное небо, выглядела так, будто могла ухватиться за мерцающие звезды.

Эльфисия взглянула на меня с раздражением.

Атмосфера была странной, поэтому я неловко добавил: — …Ура?

— Что мне с тобой делать…

Ну, я был совершенно бестолковым.

Общение с Эльфисией было особенно сложным. По уровню сложности Флотия занимала первое место, Эльфисия — второе, а Юлиан — третье.

Из-за этого мне пришлось лихорадочно подыскивать, что сказать. Пока я соображал, мой взгляд остановился на голове Эльфисии.

Среди всех ее аксессуаров заколка была самой дешевой, но вырезанная на ней красная бабочка была так же прекрасна, как и глаза Эльфисии.

Странное чувство поднялось во мне.

Мне было одновременно жаль и приятно, что она украсила себя такой дешевой безделушкой для этого грандиозного банкета.

Поэтому я заговорил более естественно: — Ты надела ее.

— О чем ты говоришь?

— О первой роскоши, которую я себе когда-либо позволил.

— А.

Эльфисия небрежно отмахнулась:

— Горничная просто схватила первое, что попалось под руку, чтобы украсить меня.

— Тогда я должен поблагодарить эту горничную. Как ее зовут?

— …

На мгновение она потеряла дар речи, но быстро пришла в себя. В отличие от прежнего, Эльфисия теперь обмахивалась веером, чтобы остудить лицо.

— …Ты думаешь, у меня столько свободного времени, чтобы помнить имена каждой горничной? Ты беспокоишься о бессмысленных вещах.

— Я думал, что кто-то такой умный, как ты, очевидно, будет знать, вот и все.

Даже если это действительно был выбор горничной, если бы Эльфисии не понравилась заколка, она могла бы просто положить ее обратно в шкатулку с драгоценностями.

В конце концов, все сводилось к воле Эльфисии.

Поэтому я не скупился на похвалу, так как был доволен.

— Ты прекрасна. Самая красивая в зале.

— …Хм, вдруг начал мне льстить?

— Я недостаточно бесчестен, чтобы говорить такие очевидные небылицы.

— В отличие от тебя, доверие — не моя сильная сторона. Ничего не поделаешь.

— Это нормально. Тогда я буду повторять тебе это, пока моя искренность не дойдет до тебя. Мы будем вместе долгое время, как ты и сказала, верно?

Я говорил, особо не задумываясь, но, оглядываясь назад, мне стало неловко. Каждое предложение само по себе можно было истолковать двусмысленно.

Поэтому я попытался оправдаться, пусть и с опозданием.

Пока Эльфисия не опередила меня.

— Верно, — сказала она. — Я буду рядом, раз у меня нет выбора.

И добавила еще кое-что:

— Потому что это контракт.

— Верно, потому что это контракт. Я, как бенефициар, буду еще более благодарен.

— …

Каждый раз, когда она упоминает о контракте, это можно неверно истолковать как безличное заявление. Но деловой тон Эльфисии был пронизан уважением и вниманием, так что меня это совсем не беспокоило.

Скорее, я был рад.

Вот почему я должен был спросить ее снова.

— Эльфисия.

— Да?

— Какие у тебя отношения со Вторым Принцем?

Конечно, я не подозреваю романа или чего-то в этом роде. Прямолинейный характер Эльфисии скорее сломается, чем прогнется.

Я просто почувствовал странное подводное течение.

Во время разговора со Вторым Принцем у меня сложилось впечатление, что она неохотно вмешивалась. Или, скажем так, ей было неловко говорить? Казалось, между ними есть какая-то связь.

Теперь, когда у меня тоже сложились отношения со Вторым Принцем, я думаю, что должен знать то, что мне нужно знать.

Эльфисия разомкнула плотно сжатые губы только после того, как сделала пять или шесть шагов.

— …Я должна тебе это говорить?

— Я бы хотел, чтобы ты рассказала. Мы можем вместе преодолеть любые трудности. Ведь мы муж и жена.

— По контракту, ты хочешь сказать.

— Да, муж и жена по контракту.

Это была ночь, когда Эльфисия много раз сжимала губы. Казалось очевидным, что между ними есть какое-то трение, поэтому я не стал давить на нее дальше.

Голос Эльфисии прозвучал только тогда, когда стрекотание насекомых было единственным, что заглушало пространство между нами.

— У меня нет никаких отношений со Вторым Принцем.

— Никаких?

— …Я просто знаю его невесту, Линию Чандлер, вот и все.

— Невесту Второго Принца…

Размышляя о вечере в бальном зале, я вспоминаю яснее.

Леди, танцующая первый танец со Вторым Принцем, выглядела не лучшим образом. Все клеветали на нее, называя фигурой из палочек, а некоторые даже оскорбляли, говоря, что она продала свой желудок за титул. Я счел это глубоко прискорбным.

— Ты близка с его невестой?

— Конечно, нет. Она худший враг, который у меня может быть в этом мире.

— Понятно…

В голосе Эльфисии редко просачивалась ненависть. Какое происшествие в прошлом могло заставить кого-то с характером Эльфисии ненавидеть другого человека?

Мое любопытство резко возросло.

— Грубо говоря, это я довела Линию Чандлер до такого состояния. Я совершила ошибку в порыве страсти.

— …Ты сделала что-то, используя власть герцога?

— Нет.

— Тогда?

— Я прокляла ее резкими словами прямо там и тогда. Вот и все.

— Понятно.

Я никогда не видел, чтобы Эльфисия говорила ядовито всерьез. Поэтому я не мог представить, как она могла проклясть Линию Чандлер.

На этот раз, когда я замолчал, она заговорила первой, как будто встревожилась.

— Это все, что ты хочешь сказать?

— Да, это все.

Я заметил, что взгляд Эльфисии дрогнул. Я был уверен, что она серьезно отнесется к моим следующим словам. Поэтому я осторожно взял холодную руку Эльфисии и поддержал ее.

— Я всегда был склонен доверять. А теперь я муж, который должен доверять своей жене. Я верю, что у тебя была причина злиться, Эльфисия.

— …

— Но это меняет дело.

— …Что?

Ей, которая выглядела ошеломленной, я смело заявил о своих намерениях.

— Я думаю, что моя обязанность — позаботиться о твоих сожалениях. Поэтому я хотел бы помочь более активно.

— Подожди, Харт. Я ни о чем особенно не жалею.

— Если бы ты действительно не сожалела, ты бы сразу сказала мне об этом, а не уклонялась поначалу. Потому что Эльфисия Люминель — человек, который сияет достаточно ярко, чтобы так поступать.

— …

Действительно, это была странная ночь.

Эльфисия, которая всегда была полна достоинства, слишком часто молчала.

Тишина, окутавшая нас, продолжалась до тех пор, пока мы не вернулись в бальный зал.

Так было всегда.

Харт не знает, как искусно люди прячут свое уродство. Поэтому он улыбается такой злодейке, как я, так, будто готов отдать мне весь мир.

Как ни жалко, но я каждый раз чувствую облегчение.

Как ни парадоксально, как ни эгоистично, именно потому, что он не видит этого уродства, он может оставаться рядом со мной навсегда.

Харт назвал меня сияющим человеком, но, по правде говоря, единственный, кто сияет в этом мире, — это один лишь Харт.

Я бесстыдно занимаю место рядом с таким человеком и бросаюсь холодными словами.

Потому что я не могу отпустить, хотя должна.

Потому что я не могу забыть чудо, которое добавило красок в мой монохромный мир.

Потому что я не могу отослать тебя после того, как ты однажды пожертвовал миром ради меня.

…Я обеспечила себе место рядом с тобой с помощью трусливой уловки.

«Ты видел меня насквозь. Ты».

Что касается Линии Чандлер.

Неважно, если меня будут преследовать.

Это неизменный факт.

Но в тот момент, когда она оскорбила Харта, мое терпение лопнуло, и я наговорила лишнего.

Было бы ложью сказать, что я не чувствую вины. Потому что я не в том положении, чтобы преследовать Линию Чандлер, будучи той злодейкой, которой являюсь.

…Да, верно. Я грешница, которая стала человеком, только растоптав твою жертву.

Поэтому в этой жизни я хочу искупить грехи, которые взвалила на себя, рядом с тобой.

Это мое единственное желание.

Так что, пожалуйста, не вмешивайся.

Ты, я имею в виду.

Ты, которая следует за нами быстрыми шагами, как только мы возвращаемся в бальный зал.

Ты, которая смотрит на моего мужа глазами женщины, а не святой.

Разница между тобой и мной проста.

Для меня мой муж важнее всего на свете… но для тебя твоя миссия как носительницы крестильного имени стоит на первом месте.

Исход уже предрешен.

Поэтому…

— Не прелюбодействуй.

Я огрызнулась на Святую Деву, сделав шаг вперед Харта.

— Я слышала, моему мужу очень нравится эта поговорка. Даже если кто-то совершает это в своем сердце, а не на деле, это все равно грех…

— …И?

Святая Дева возразила с напором. Но она была всего лишь послушницей, у которой редко была возможность спорить в своей жизни.

— Если Святой Деве случится увлечься мужчиной, разве не стоит помнить об этом? Это один из пороков, которые он действительно презирает. Разве не так?

— А? Ну да. Мы не можем контролировать свои чувства, но именно поэтому мы тренируемся, чтобы хоть как-то их сдерживать.

— Харт. Тогда, несомненно, самосовершенствование Святой Девы должно быть весьма возвышенным?

— Само собой разумеется. Она как символ храма. Ибрия — друг, которым можно гордиться.

Это совсем не так, Харт.

На самом деле эта женщина совершает грех прелюбодеяния даже в этот самый момент. Ты единственный, кто видит в ней просто друга.

— Угх…

Святая Дева открыто демонстрирует оскорбленное выражение лица.

Я тоже не хочу этого делать.

В конце концов, я грешница.

Разрывать грудь чистой святой непростительно.

Если бы только она не цеплялась за затянувшиеся чувства к тебе, который уже стал моим мужем, возможно, у нас был бы дружеский разговор.

Тем не менее, грех глубок.

Неужели люди никогда не меняются, даже когда перерождаются?

Внезапно я скучаю по тому маленькому приюту.

Когда я была там, я была просто счастлива, без таких мыслей…

Как ни парадоксально, как ни эгоистично, я скучаю по детям.

По тем малышам, которых я преследовала и прогнала…

— Я скучаю…

…

……

Желание, которое проскользнуло на мгновение, было проглочено, заблокированное порогом разума.

Но говорят, что слова имеют силу.

Мир, должно быть, находится под каким-то странным заклятием.

Атмосфера напряженная.

Даже если я бесчувственный, я заметил напряжение между Эльфисией и Ибрией.

…Почему?

Почему эти двое, встретившиеся сегодня впервые, обмениваются такими гневными взглядами? Более того, учитывая, кто они, внимание толпы приковано к ним, что вызывает дискомфорт.

Я решил, что лучше пока все свернуть.

Я попросил Ибрию о понимании.

— Ибрия. Извини, но нам пора. У нас компания.

— Компания? Кто?

— Дети из нашего дома.

— …Что?

Ибрия переводила взгляд с меня на Эльфисию и обратно, ошеломленная. Не понимаю, почему, но это был мой шанс, пока она отвлеклась.

— Давай встретимся позже. Я постараюсь время от времени заходить в храм, если смогу.

— П-Подожди…! Дети? А? У этой женщины… То есть, у вас с юной леди есть дети?

— Да, если считать, то трое.

— Тройняшки…?!

Ну, поскольку все трое детей одного возраста, полагаю, можно назвать их тройняшками. Какое совпадение.

Я успокоил Ибрию, которая пристально смотрела на живот Эльфисии.

— Ну, вот так вот.

— Как… такое может быть…!

Ибрия резко приблизилась к Эльфисии. Но положение ее рук, казалось, было готово ощупать ее живот.

«Должно быть, это мое воображение… Ибрия не питала бы похоти к женщине».

В данный момент приоритетом была не какая-то бессмысленная фантазия о похоти Ибрии, а благополучие Юлиана. Пора попрощаться со старой подругой.

— Пойдем, Эльфисия.

— Да, Харт.

Цвет лица Эльфисии улучшился, когда она оперлась на меня. Как будто она только что выпила освежающей газировки.

Как раз в тот момент, когда я оглядывался, Эльфисия сказала мне:

— Если ты ищешь Юлиана, быстрее будет найти придворного графа Арвела.

— О, так его будет легче найти.

— Хм? Почему?

— Э-э…

Я чуть было не упомянул ужасно оскорбительное наблюдение.

Подумать только, я чуть не ляпнул что-то столь ужасное о его блестящей голове, привлекающей внимание.

Это была поистине лень, которая посрамила бы Господа.

— Придворный граф довольно высокий… поэтому я подумал, что его будет легко заметить.

— Неужели? Теперь, когда ты упомянул об этом, мне стыдно за ложь, которую я только что тебе сказала.

— Ложь?

— Да. Теперь я вижу, что он не с придворным графом Арвелом, а с Первым Принцем.

— С Первым Принцем…? Внезапно!?

Я сразу же нашел место, на котором была сосредоточена Эльфисия. Как она и сказала, Юлиан и Первый Принц стояли лицом к лицу и разговаривали с необычайной напряженностью во взгляде.

Подойдя к ним, я навострил слух.

Даже без божественной силы можно в некоторой степени активировать пять чувств.

Содержание разговора, который я услышал, было достаточно холодным, чтобы заставить меня усомниться, что они братья.

— Знай свое место, как Рейнерс.

Если бы все остановилось на этом, я мог бы принять это за легкий спарринг в борьбе за престолонаследие.

Но Первый Принц намеренно ткнул в болезненную рану Юлиана.

— Если ты будешь настаивать на вмешательстве… ты умрешь без следа, как Вторая Императрица, которая так досаждала Его Величеству.