Ночь для мальчика тянулась бесконечно.

Он ожидал, что стрелка часов промчится по циферблату, как обычно, словно звездный луч, прочертивший небо. Его встретит очередное обычное утро, и он продолжит взрослеть, снося все тяготы этого процесса.

Но хотя луна и убывала, ночь не желала уступать место рассвету.

Мир был окутан тьмой.

Даже в мечтах о будущем путь вперёд был туманен.

Он зажмурился, пытаясь убежать от реальности, но это лишь добавило черноты. То же самое произошло, когда, в полудрёме, он обнаружил себя засунутым, словно груз, в большой мешок.

Его воля к сопротивлению миру рушилась.

Здесь он понял, что лелея обиду после того, как тебя швыряют из стороны в сторону, лишь умножаешь свои раны.

Злой взгляд приносил ему побои и заставлял притворно улыбаться. В конце концов, это повышало его ценность как товара и радовало будущих хозяев.

За пределами его темницы, погруженной во мрак, они говорили:

Он принесет высокую цену, потому что похож на представителей падшей королевской семьи.

Вот почему они схватили его, как только увидели.

У них и правда острый глаз.

Они и не подозревали, что он не просто похож — он и есть настоящий принц.

Из принца в бродягу. Из бродяги в раба.

Падение с такой высоты причиняло ему боль. Он почти желал, чтобы их слова были правдой — что он просто случайно похож на члена королевской семьи. Возможно, тогда было бы не так больно.

Ночь будет длиться вечно.

Сколько бы времени ни прошло, тьма будет царствовать.

В этой яме не за что будет зацепиться, даже за паутину.

Но как раз в тот момент, когда он смирился со своей участью…

— …И потому Я ниспослал меч.

Ночь начала отступать.

Яркий золотой свет прогнал тьму, наполнив мир сиянием. Чудесная сила проявилась в следующее мгновение.

Вспышка!

В глазах потемнело.

Ослепительный свет лишил его зрения, а затем небеса разверзлись.

Всё, что увидел мальчик, — это молодой человек, поднимающий в небо сверкающий меч. Но это простое действие заставило потолок исчезнуть без следа, и звездный свет хлынул вниз.

Столкнувшись с этой невероятной сценой, толпа заметалась, словно муравьи.

— Во имя Господа Бога и Святого Духа, оковы света.

И снова вспыхнуло божественное сияние. Неземной свет, словно сошедший из легенд.

Звяк, звяк!

В одно мгновение пленники были обезврежены.

Частицы света слились воедино, сковывая лодыжки беглецов, словно преступников. Некоторые тщетно пытались разорвать оковы клинками или дубинами, но их усилия были напрасны.

До сих пор мальчик считал этих людей абсолютными властителями мира.

Мысль о том, чтобы увидеть их закованными в цепи, как рабы, или связанными, как звери, казалась немыслимой.

Они были богоподобными существами, которые заточили его в этой бесконечной ночи… или он так думал.

— Схватить их!

— Как они смеют проводить такой мерзкий аукцион во владениях графа!

— Каждого до единого… что?

Следом ворвались солдаты графа. Но их смелый вход быстро сменился недоуменным протиранием глаз.

— Что за…

Несмотря на то, что они стали свидетелями невероятной сцены, они выполнили свой долг. Они арестовали всех причастных к аукциону, силой утаскивая тех, кто сопротивлялся.

Когда солдаты крепко связали каждого преступника, золотые цепи растворились в пылинках света.

Тук. Тук.

Из центра хаотичного аукционного зала к нему подошёл человек.

Мужчина с белоснежными волосами и фиолетовыми глазами. Молодой человек в одежде, неброской, но и не бедной. На первый взгляд он казался совершенно обычным, отпустив свой световой меч.

Он схватился за железные прутья, без усилий сгибая их грубой силой. Наконец, достигнув предела, прутья оторвались.

Треск!

Безмолвно он погладил избитого мальчика.

— …А?

Произошло чудо.

Гноящиеся раны мгновенно зажили. Засохшая кровь исчезла, оставив лицо чистым. Даже сломанная берцовая кость больше не болела.

— Ты хорошо держался. Как ты себя чувствуешь?

Молодой человек спросил о его самочувствии. Но ответ мальчика совершенно не соответствовал ожиданиям молодого человека.

— Ты… ангел?

— Нет, я директор приюта.

— Что?

Мальчик ошеломлённо уставился на совершенно неожиданный ответ.

Само понятие директора приюта было достаточно удивительным, но молодой человек небрежно продолжил:

— О, ангелы существуют. Один — настоящая головная боль, а другая — просто прелесть.

— А… понятно…

— Но самый забавный тот, с которым можно подурачиться. Во многих отношениях это хороший баланс. Хотя когда их всего двое, им, как правило, скучно.

— П-понятно…

— Так что было бы неплохо, если бы у них появился ещё один друг или два.

— …

Мальчик не мог понять, зачем ему это говорят. Пока его смятение нарастало, молодой человек, подаривший ему эту чудесную ночь, протянул руку.

— Хочешь пойти со мной?

— Я…?

— А кто же ещё? Похоже, тебе больше некуда идти. Ты мог бы подружиться с нашими детьми — они примерно твоего возраста.

Кто этот человек?

Был ли он действительно человеком, а не ангелом?

Но как он мог творить такие чудеса… говорить такие чудесные слова…

Неужели он… человек?

— Переночуй у нас и реши. Если тебе не понравится, мы тогда расстанемся.

Он протянул руку. И мальчик взял её.

От этой большой руки исходило тепло. Тепло спасения, которое он, вероятно, никогда не забудет.

— …Я пойду.

Проскользнув сквозь прутья, мальчик прижался к своему спасителю.

Его привезли в большом мешке, поэтому он понятия не имел, как выглядит это место. Он и мечтать не мог, что выйдет отсюда на своих двоих, поэтому всё ещё казалось нереальным.

Когда они наконец вышли из особняка и посмотрели на бескрайнее ночное небо, мальчик наконец заплакал.

Прямо перед входом в особняк граф Арвел и его солдаты стояли по стойке смирно.

В тишине, нарушаемой лишь стрекотанием насекомых, он спросил:

— Кто-нибудь из вас расскажет о событиях сегодняшней ночи?

Словно по команде, в унисон раздался громогласный ответ:

— Никак нет!

— А.

Лёгкое подтверждение. Затем небрежный взмах руки.

— Вот и славно.

Он усмехнулся.

Словно обещание, которое можно нарушить в любой момент, каким-то образом будет длиться вечно.

Луна скрылась за горизонтом.

Вдали, над горами, небо начало окрашиваться в индиго, предвещая рассвет.

Так закончилась долгая ночь.

— Голодный?

Кивок.

Слишком стыдясь говорить, он проглотил слова.

Молодой человек не обратил на это внимания и продолжил:

— Я приготовлю тебе поздний ужин. Хотя сейчас и не полночь, но перекус в это время — это совсем другое дело.

И так непостижимая ночь начала отступать.

***

— Я пропал…！

Я тяжело вздохнул, готовя куриный рис с овощами на поздний ужин.

— Меня разоблачат, правда? Точно? Зачем я только потерял самообладание…

Нет, дело не в этом. Даже если бы я мог вернуться назад, не уверен, что поступил бы иначе. Как я мог не прийти в ярость от такого бесчеловечного зрелища?

Несмотря ни на что, я прожил в храме больше десяти лет. Независимо от того, что я вспомнил свою прошлую жизнь, учения и идеология храма не покинули меня.

Например, честно говоря, я больше привык к монархии, чем к демократии. Современные понятия — это всего лишь воспоминания из моей прошлой жизни.

В конце концов, я всё ещё был тем святым рыцарем, которым когда-то был.

— Даже если люди графа будут молчать… заключённые обязательно заговорят…

Я знал. Я знал, и всё же позволил этому случиться, отделавшись устным обещанием.

Потому что это было перед ребёнком.

Я хотел выглядеть круто…!!! В моём возрасте я всё ещё полон тщеславия…!!! Прежде всего, важен имидж!!!

— Хааа… я чувствую, что меня приговорили к смерти.

Меня затащат в храм? Или будут судить как настоящего преступника и приговорят к каторжным работам?

Я немного переборщил.

Не говоря уже о цепях, я пробил дыру в потолке особняка. Вот уж точно отчаянная попытка привлечь внимание. Но я полагал, что это необходимо, чтобы солдаты графа поняли намёк и устроили здесь облаву.

«Уф… я больше ничего не понимаю. Серьёзно».

…

……

В этот момент дверь кухни распахнулась, и вошёл мальчик, теперь уже чистый и опрятный.

— Хм… могу я чем-нибудь помочь?

— Нет, нет. Просто расти хорошим мальчиком.

— Хорошо…

Он послушно ответил, но я всё ещё не знал, что с ним делать.

Потому что… ну, этот мальчик — злодей.

Глен Баскилл.

Это имя последнего представителя королевской семьи падшей нации и марионетки, которой манипулировала главная злодейка.

Он часто соперничал с Юлианом в способностях, часто противостоя ему. Он также загнал Тину в политический угол, раскрыв её истинную личность.

Была предыстория о том, что он бывший раб… но, похоже, я сегодня разрушил эту установку.

Это было чистое совпадение.

«Нет, встреча с Тиной в это время тоже была совпадением, и даже то, что я взял на себя заботу о Юлиане, было случайностью…»

Я решил взять в приют троих детей, и ими оказались именно эти трое.

Это настолько надуманно, что словно сам Бог распорядился этой судьбой.

Как раз когда я погрузился в тревожные раздумья…

Скрип…

Дверь кухни, которая не должна была открываться, распахнулась.

Незваные гости, которые встречали утро слишком рано, были довольно маленькими.

— С возвращением, Директор. Мы спустились, потому что почувствовали вкусный запах.

— А…！ Это правда. Как и сказал Юлиан, вы вернулись через одну ночь. Хе-хе…

— Тьфу ты… незваные гости. Теперь мне придётся готовить ещё две порции.

Ничего не поделаешь. В конце концов, я директор приюта.

— Вы трое представьтесь друг другу. Знайте, что если вы не включите его в компанию, то даже каши не получите.

— Трое?

— О… Юлиан, иди сюда.

Тина сделала знак глазами, и Юлиан посмотрел в угол стола.

Глен застыл как статуя с полным ртом жареного риса.

И так главные герои одного поколения собрались в одном месте.

Пока что это были всего лишь дети, с нетерпением ожидающие позднего ужина. Никто не мог предсказать, в каком направлении это знаменательное событие направит их судьбы.

«Неужели при таких темпах скоро появится и злодейка?»

Я слишком драматизирую.

Такого просто не может быть.

Я же не могу видеть будущее, так к чему ей вообще сюда приходить?

— Ха-ха-ха…

Развеселившись своими глупыми предположениями, я издал пустой смешок.